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第60話「ごめん」

※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。

「いいかい、ロゼ？」

　骸(むくろ)と化した冒険者を見下ろしながら、兄がそう語りかけてくる。遠くから、逃げていく冒険者達の悲鳴が聞こえる。仲間を見捨てて自分達だけは生き残ろうとしているのだ。反吐が出る。

　兄は右腕から出血していた。が、圧迫せずともすぐに止まった。吸血鬼の特徴かつ強味とも言える、血液操作によるものだ。

　冒険者は全身の血を吸われ、干からびて萎んでいた。すでに死亡している体中から、ガスが抜けている音がする。

　悪臭が漂うが、兄は全く気にせず男が握っている剣を手に取る。死してなお冒険者は剣の柄を掴んでいたが、まるで雑草でも抜くように力尽くでそれを奪い取ると、腕が千切れてしまった。

「はは。汚い。余程奪われたくないのだな。その執念には感服するが、君にはもう必要ないだろう。悪いように使わないから安心したまえ」

　言いながら、汚れた雑巾でも持つような仕草で男の千切れた腕を柄から外す。

　軽く上下に振って感触を確かめると、ロゼの方を向いて、それを突き出す。

「持ってみなさい」

「はい」

　言われるがまま持ってみる。自分の背丈と同じくらいの大きい剣だった。

　だが、問題があった。

「持てません」

「重いか。吸血鬼の力があれば、重さは問題ではないはずだ」

「そうではなく、体中の魔力を吸い取られそうなのです」

　そう言った直後だった。剣が怪しく赤色に輝き、血管のように赤い線が刀身に浮かび上がってくる。まるで、生き物のような不気味さがあった。

　一気に枯渇してしまう。手持ちの武器に殺される。まるで飼い犬に手を嚙まれるようだ。

　兄はふむ、と呟いて顎を摩る。考えている時の仕草だ。

「やはり無理か。私でも扱い辛い武器だと思ったが、まさかここまで強力な力を秘めているとは。ロゼ。それは封印を施して……」

「いえ、兄様。私はこれが気に入りました」

　兄が疑問符を浮かべる。

「だが、振れない、持てない剣を持ってどうする」

「だからこそ持つのです」

「何？」

「兄様にも持てない武器を、私が使いこなせたら、私は兄様以上の実力を持っている。そういうことになりませんか？」

　そう言うと真っ直ぐに兄を見つめる。負けず嫌いなロゼの姿を見た兄は、白い歯を見せて笑った。

♢◆♢◆♢◆

　掲げた剣が赤黒く光る。城内の明るさが、黒から赤に染め上げられていく。

　途轍もない魔力喚起に、周囲の空気が振動している様であった。

　――行くぞ、ゾディアック。

　その言葉を発する事も出ない。元より覚悟の上だった。恐らくこの攻撃を発動すれば、ゾディアックも全力で反撃するだろう。

　消し炭にされるかもしれない。

　ロゼの心の片隅には、何処か諦めに似た思いが募っていた。

　頭を振る。

　戦う前から負ける心配をしてどうする。

　不敵に微笑むことも出来なければ、目の前すら霞んでいる。だが、代償を支払っている甲斐はあるはずだ。全てを注いだこの剣の一撃にかける。

　自分の血管が浮き出ているのが分かる。

　霞がかった視界で、黒い騎士が動くのが見える。剣を構えているのだろう。まるで黒い翼が生えたような鎧姿が微かに見える。

　相手も本気でぶつかってくるのを確認し、安心したロゼは、最後の力を振り絞って。

　口元に、笑みを浮かべた。

♢◆♢◆♢◆

『全力だ、来るぞ』

「わかってる」

『いいな。本気で撃て。死ぬぞ』

　いつもは余裕を持っているもう一人の声には、若干の焦りが混じっていた。

　それだけ次の一撃が強力で、危険だということだ。

「……わかっているさ」

　覚悟を決めて、ゾディアックは言う。それを聞いて安心したのか、もう一人は何も言わなくなった。

　ただ黙って、力を貸してくれる。柄を握る両手の上に、更に違う両手が重なるような感覚に襲われる。

　自分でも冷たいと思う両手が、じんわりと暖かくなる。

「なぁ」

『ん？』

「ありがとう」

　鼻で笑われた。こちらこそだ、と言ってくれはしないらしい。気難しい相棒に苦笑いする。

　その時だった。ロゼの剣が一際大きく輝いた。

　今まで赤黒かった光が、青白く変化する。

　来る。

　剣を構えて、魔力を剣に注ぐ。触れる物を全て破壊する大剣に。

　切先の先にいるロゼの姿は、何とも美しかった。まるで白い羽が生えたようなドレス姿が目に焼き付く。

　そして、ロゼの顔に、まるで死を覚悟したかのように、微かな笑みが浮かんだ。

　同時に剣が振り下ろされる。

　光線の如き斬撃が押し寄せる。空気を切り裂き、轟音を響かせ、城を振動させながらそれは迫ってくる。

　それを見ても、ゾディアックは剣を握ったままだった。

『ゾディアック。何をしている。早く』

「なぁ」

『集中しろ！　剣を使――』

「ごめん」

　静かに、短く、覚悟を決めた一言を発す。

　心の中から怒号が聞こえたが、もう耳を傾けない。

　ゾディアックは覚悟を決め、力強い瞳で光線を睨みつけると。

　――剣を、床に突き刺した。

　直後、光線がゾディアックを包み込んだ。

　城中に爆音が鳴り響き、玉座の窓は全て割れ、壁にはヒビが入る。城内が大きく揺れる。

　そして白い輝きが古城から発せられ、城の外にも音が轟き、衝撃波が飛んでいく。周囲の木々を揺らし、地面が振動する。

　数秒後、それらが消え失せ、無音の世界が広がった。

　生き残ったのは――