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第44話「D.E.C.K」

※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。

　リリウムは国を守る特記戦力の副団長……つまり2番目に腕の立つ団員であるため、国中に顔が広まっている。

　騎士団としての活躍もまたギルバニアだけでなく、各国に及ぶほどであり、こういった祭りの日では有名人のような扱いを受けている。

　そのため、夜とは言えまだ人通りが多いメインストリートを避けながら、リリウムは宿に向かっていた。

　服装も鎧ではなく、ふんわりとした膝下丈のボルドーカラーのフレアスカートにブラックのブラウスという、長身に見合った服装で目立たないようにしていた。

　人目をかいくぐり、目的地に辿り着く。

　近くから騎士団の目線を感じながら、リリウムは宿の中に入る。

　広々としたホールで周囲を見渡していると、受付の男性がリリウムを捉え、顔を真っ青にすると、慌てた様子でカウンターから出てくる。

「こ、これはこれは。リリウム・ハーツ副団長。その恰好はいったい？」

「……私服だと何か問題でも？」

　男性は激しく頭を振って否定を示す。

「とんでもございません！　な、何かこの宿に問題でも？」

　明らかに焦りの色を見せている男の、胸元にあるネームプレートを見る。

　パースというらしい。この宿の受付係、金色のプレートを見る限り、フロントの統括を務めているのだろう。黒のスーツにワックスをつけたオールバックの髪、中肉中背、年齢は40くらいに見える。目が細く、顔が丸い。

　汗が浮かび上がる額をハンカチで拭い、人当たりの良い笑顔を見せている。

「驚かせてすいません。ここで流血沙汰を起こそうというわけではないのです」

「そうなのですか」

　パースはホッと胸を撫で下ろす。

「いやぁ、”人が散らばると”掃除が大変でございまして。となると、ご用件は」

「……友達と約束をしていてね」

「なるほど、ご友人が」

　嘘を吐いたリリウムは悠然と返事をする。

「お名前をお聞きしても？　係りの者に案内させます」

「ゾディアック・ヴォルクスが連れて行った、女性の友人だ」

　細かった目が少しだけ見開かれると、パースは頭を下げて、受付に指示を出し始めた。

♢◆♢◆♢◆

　案内された部屋の扉をノックする。受付から、既に話は飛んでいるため、すんなりと扉が開いた。

「あ……り、リリウム、さん」

　ゾディアックが姿を見せた。

　呼吸が乱れており、汗を大量にかいている。

　目を丸くしたリリウムの目線が、室内に行く。激しい呼吸を繰り返す女性の息遣いが聞こえてきた。

　顔に、熱が帯びるのを感じる。

「……お、お邪魔のようですね。2時間後にまた来ます」

「ち、ちが、違います！！　誤解です、これは！」

「い、いや、無理でしょ。どう見たってあれじゃないですか」

「と、とりあえず中に」

「入れるわけないでしょ！　馬鹿じゃないですか！？」

「だ、大丈夫です。むしろ、見て欲しいというか」

　リリウムを眩暈が襲った。世界が揺れる。別に他人の"行為"にあれこれ言うわけも無いし、空気も読めると思っていたリリウムだったが、「見て欲しい」という普通に考えればありえない願いに、言葉を失ってしまう。

　世界は、乱れている。

「大丈夫です、その……手伝ってほしいというか」

「正気か！！！！？？？？　いやちょっと意味が、本当に意味が分からない！」

「し、静かにした方が……」

　ぐっと息を呑む。

　ギャアギャアと騒いでいると、部屋から他の宿泊客が出てきてしまうかもしれない。お忍びで男と出会っているとしたら、騎士団の沽券に関わる。

　リリウムは覚悟を決めて室内に足を踏み入れた。

♢◆♢◆♢◆

「は？　激辛料理？」

　室内の椅子に座ったリリウムは目を丸くしながら、ベッドに腰かけているロゼの説明を聞く。

「宿に戻る途中で激辛ラーメン？　とか売っている店があってな。興味が湧いて食べてみたんだ」

「ちなみに特盛」

「な、何故一番量が多い物を……」

「そしたらもう全然食えない。口の中痛くてヒリヒリするんだ。ゾディアックなんて回復魔法を使いながら食べても、全然減らないし……」

「面目ない」

　ロゼは汗をタオルで拭う。

　リリウムの顔から熱が引いていく。別の意味で赤くなりそうだった。

　ロゼがテーブルの上に乗ったラーメンをリリウムの前に差し出す。

「食べてくれ」

「……まぁ、お腹減ってましたし、辛いの平気なんでいいですけど」

　箸を手に取りながらゾディアックに目を向ける。

「用があったのでは？　監視を通じて私を呼び出すとは、余程のことだと思うのですが」

　ゾディアックがロゼに目で合図する。ロゼが頷いて、口を開く。

「この国、ある殺人事件が往来してないか？」

「事件が絶えることはないです。もっと具体的な内容を求めます……毒は入ってなさそうですね」

　麺を取りながら話を続ける。

「剣で殺されている。それと、まるで血を吸われたような死体になっていないか。お前私の正体に気づいているんだろ？」

「吸血鬼事件」

　麺を啜る。一気に刺すような辛みが押し寄せ、舌を刺激する。普通ならこれで悶絶するのだが、リリウムは眉一つ動かさず口に運び、飲み込む。

「辛くは」

「平気ですよ。水も結構です」

　ゾディアックの申し出を断り、再び箸を動かす。

「吸血鬼事件の話ですね。複数の犠牲者が出ており、生存者はおりません。騎士団の中からも被害者が出ておりまして。こちらとしても、かなり憎く、そして危険な相手ではあると判断しています」

「血を吸われていたのか？」

「ええ。ゴッソリと。まさか国の中に吸血鬼を入れてしまうとは、一生の不覚です。遺体も酷いもので、人々は恐れ震えあがっています。まぁ、あれなら蘇生は出来ない」

「蘇生？」

「いえ、何でもありません」

　喉を鳴らして頭を振ると、リリウムは二口目に突入する。

「最初に言っておくと、私じゃない。私は犯人を捜しに来たんだ。ゾディアックとは成り行きだった」

「それで？」

「情報が欲しい。もし吸血鬼なら私の手で葬りたい。同族のケジメは同族で」

「ふざけるな」

　声色が突然変わったため、ゾディアックとロゼは目を見開く。

　リリウムの持っていた箸が静かに置かれ、怒気の混じる瞳を2人に向ける。

「今回……そう、ロゼさん。いや、ロゼ。あなたに手伝いを求めたのは、あなたの疑いを晴らすこと。この事件の主犯かどうかを見極めることでした。結果として、あなたは安全だと判断しました」

「なら」

「ですが、吸血鬼であることには変わりないです。騎士団は魔物を憎む者が多く、この街が好きな人達ばかりです。吸血鬼同士の争いをこの国の中で起こすわけにはいかない」

　ティッシュで口の周りを拭く。上品な仕草だ。そしてそれを捨てると、悠然とした態度で喋り続ける。

「あなたはこの国にいる限り”敵”なんですよ、ロゼ。敵に国の情報を渡しますか？　重ねて言いますが、今回は特別だったんです。なので、これ以上情報に関しても事件に関しても首を突っ込まないように。それとゾディアックさん」

　目を、腕を組んで立っているゾディアックに向ける。

「吸血鬼と一緒にいる冒険者という時点で、あなたに対する警戒心は強いです。なので、あなたも同様です。敵とまでは言いませんが、味方でもありません。どうか今日は素敵な夜を過ごし、明日になったらさっさと帰ってください」

　立ち上がり、再び2人に目を向ける。

「この事件は、騎士団が解決します。それでは」

　踵を返し部屋を出ていこうとする。

「待った」

　ゾディアックの声が背中にかかる。

「……まだ何か？」

　立ち止まり、背中を向けたまま声を出す。

「どうしてもひとつ聞きたい」

「どうぞ」

「敵だと明確に言っている相手がいるのに、どうしてあなたはここに来た？」

「……おふたりが犯人だったら、私が決着をつけようと」

「だとしたらもっと護衛を呼ぶべきなんじゃ」

「見くびらないで欲しいですね。ゾディアック・ヴォルクス……私は、強いですよ」

　そう言って、腕を上げて指を見せた。

　ゾディアックは目を細めて、リリウムの指についたアクセサリーを見る。

　蒼く光る、リング。リリウムが魔力を注いでから出てきたアクセサリーだ。何か、異様な雰囲気を醸し出している。不気味な魔力を流している。

　それを、ゾディアックは知っている。

　それがなんなのか理解した瞬間、戦慄した。

「……D.E.C.K(デック)なのか、お前」

「……はぁっ！！？」

　声を荒げたロゼがゾディアックの隣に立ち、同じくアクセサリーを見る。　

「嘘だろ……」

「……失礼します」

　ロゼの口から零れた言葉を無視し、リリウムは部屋から出ていった。

　何故か、その背中は寂しそうであった。

　部屋に沈黙が流れる。2人はしばらく呆然としていた。

　先に口を開いたのはロゼだった。

「ははは……本当城から出てみるもんだ。何が敵だよ……あいつの方は、言うなれば”この世界全員の敵”じゃないか……！！」

　ロゼの声は震えていた。

　ゾディアックは、何も言えなかった。

　徐々に、夜は更けていった。

♢◆♢◆♢◆

　D.E.C.K(デック)。

　オーディファル大陸には様々な生物が存在する。

　その生物達の中で最も強く、最も恐ろしい、特別な力を身につけた生き物を、畏怖の念を込めてこう呼んでいる。

　その力は神に匹敵するとも言われ……。

　”初代魔王、ゾディアックを殺した力”でもある。