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泥の味がしました

　ブレン・ブルーに来て、二週間が経った。

　今日も今日とて、ラビットボール狩り。

「はい、ルース」

　適度に弱らせたラビットボールをルースに渡す。

「ありがとう」

　ルースがラビットボールにパンチ。

　ラビットボールは死にました。

　一発です。

　ルースは【レベル】７まで上がった。

　相変わらず、ルースのステータスの上りは悪い。

　でも、そこは魔法道具で盛りました。

【ＨＰ】アップのネックレス、【攻撃力】アップのベルトとグローブ、【防御力】アップのマントと籠手（こて）。

【敏捷性】アップのブーツ。

　しめて100万エネル。

　もう、ガンガン稼せいだよ。完全にラビットボールハンターだよ。

　でも、その甲斐あって、ルースの現状能力値は平均20まで上がった。【ＨＰ】もなんとか30台。

　ラビットボールなら簡単に倒せるくらいにはなった。でも、効率を考えて、私が捕まえて、弱らせて、止めをささせている。

「そろそろ、別のモンスターを相手にしたらと思うんだけど」

　昼食時にルースが言った。

「ラビットボールじゃ、【レベル】が上がりにくくなってきたし」

　それは私も考えていた。

　ラビットボールを倒して得られる【ＥＸＰ】では、いい加減レベル上げも限界だ。

　私なんか、もう全然上がってないよ。

　それでも【レベル】10までいったけどさ。

　ちなみに、基本能力値が、【かしこさ】以外、500を越えた。

　現状能力値にいたっては、2000オーバー。

【ＨＰ】は、なんと１万ですよ。

　そうそう、現状能力値は戦闘時にしか発揮されないけど、基本能力値は普段でも影響があるらしい。

　意識して力を出そうとすれば、かなりの怪力が出せるし、疲れるようなことがなくなった。素早く動こうと思えば、高速で動ける。

【運】はよくわからないけど。

「じゃあ、午後は場所を変えてみようか。あっちの森にスライムがいるんだって」

　遠くに見える森を指さす。

　次の狩り場もちゃんとリサーチ済みですよ。パンダヒルの女は抜かりがないのだ。

「スライムって、どうやって倒すんだい。ぐにょぐにょしてるんだよね」

「えっ、スライム獲ったことないの？　私の実家なんて、いろんなところにスライムがへばりついてたんだから。スライムはひっくり返しておくと、自分では反転できないから死んじゃうよ」

　朝、家から外に出ると、壁や塀にベットリくっついていたものですよ。

　それを棒でツンツンして、剥がして、裏返しに置いておくと、死んでしまう。あとはそれを干しておけば、干しスライムのできあがり。

　へえっ、と感心するルース。それから、微笑んだ。

「フラワは何でも知ってるね」

「でも、私、【かしこさ】３なんだよね。自分ではかしこい方だと思ってたんだけどなあ」

　他のステータス値は、うなぎ上りなのに、【かしこさ】だけが、頑なに上がらんのよ。

　なんなの。ロベリアンネ様の嫌がらせ？

◇◇◇　

　やってきました。

　森。

　ギルドの壁に貼ってある依頼書に、「ブレン・ブルー近郊の森で、スライム大発生。退治を願う」っていうのがあった。

　依頼というより、ギルドからのお願いってところだね。スライムの死骸の買取価格が上げられていて、一体、なんと1000エネル。

　あのスライムが1000エネルですよ。

　たっぷり稼がせて、もらいます。

　茂った下草。林立する木々。

　木の葉の天井に遮られて、日の光はろくに届かない。

　薄暗くて、じめじめとしている。

　そしてスライム。

　木の幹に、べた～、と張り付いてる青い半透明のゼリー。大きさは直径30センチ弱の潰れた半円形。

　そんなのが、あの木にも、その木にも、びっしりくっついてる。

　くっつかれても別に害はないけど、どんどん増えるから、その重さで木が折れたりするの。

「見ててね」

　私は近くの木にへばり付いたスライムの背中をむんずとつかむと、ポイっと投げ捨てた。

　裏側（くっついていた平らな方）が上を向いて転がる。

「こうしておけば、そのうち色が濃くなるの。死んだ証拠だよ」

「攻撃とかはしてこないのかい？」

「してこないけど、裏側に触るとくっついちゃうから気を付けてね。くっつかれるとかぶれるからね。あと、潰すと、汁が出るんだけど、それもかゆくなるから触らないように気を付けて」

　よし、とルースが気合を入れて、スライムを剥がしにかかった。

　両手で背中を持って、ふん、と剥がす。そして、ポイっ。

　大丈夫そうだ。

　二人で次々とスライムを剥がしては、放り出す。すぐに、地面はひっくり返ったスライムでいっぱいになった。

　まあ、ほぼ私がやったんだけど。

　倒して得られる【ＥＸＰ】はラビットボールより、多かった。

　おまけに、探すまでもなく、そこらかしこの木の幹にくっついているので、次々と倒していける。

「あっ、レベルが上がった」

　ルースが笑顔で言った。

　簡単だし、得られるお金も経験値も多い。しばらく、この森でレベル上げをしよう。

　でも、なんでこんなにおいしい仕事なのに、誰もやってないんだろう。

　ギルドに戻ったら、受付嬢メリッサに聞いてみよう。

　その時だった。

　何か青い棒のようなものが、木の間から伸びてきた。

　シュルシュルと伸びてきた青い棒が、ルースを絡めとって、さらっていった。

　一瞬の出来事だった。

「ルース」

　私は棒というか、紐というか、が伸びてきた方へ走った。全力で走った。

　ルースが見えた。

　その姿が、ふっ、と消える。

　なに、どういうこと？

　すぐに分かった。

　沼だ。沼に引きずり込まれたんだ。

　地面に広がる大きな沼。

　倒れた木や枯れ枝なんかが浮かんでいる。

　私は全力疾走したその勢いのまま、沼に飛び込んだ。

【ＨＰ】30とはいえ、強い攻撃を受けたら死んでしまう。

　躊躇なんてしてられない。

　目やら耳やら鼻やらに泥が入ってきて、痛い。なんにも見えなくて、怖い。

　でも、そんなことに構ってられるか。

　ルースの方が、ピンチなんだ。

　なにかが体にぶつかってきた。柔らかい棒状の物。

　きっとルースをさらってったやつだ。

　ルースを返せ。

　棒をつかんで、引っ張る。引っ張る。

　ブチッと、切れた。

　ブルブルとした振動が泥を通して伝わってくる。

　でっかいなにかが震えてる。暴れてる。

　柔らかい棒がたくさんぶつかってきた。それを手当たり次第に、引っこ抜く。

　そうしながら、そいつらが伸びてきた方向に向かって泳いだ。

　ブヨン、とした大きな壁にぶち当たった。

　イメージ的にはでっかいスライム。

　この野郎、と壁に両手を突っ込んで、無理やり開く。

　ブチブチブチ、と壁が破（やぶ）ける。

　壁が動いた。

　私は気にせずに、柔らかい壁を手当たり次第に、引き裂いた。

　気が付くと、地上に打ち上げられていた。

　顔の泥を払うと、視界が開ける。

　沼に巨大な丸っこいものが浮かんでいた。

　太い触手が、そこからいくつも伸びている。

　そのうちの一つに、銀色の物が巻き取られていた。

　私は、丸っこいものに飛び乗ると、その銀色の物に取りついた。

　ルースだ。泥にまみれたルース。彼の鎧の一部から泥が取れ、見えていたのだ。

　ルースを抱き上げて、地面に戻る。

　まずいよ、ルース、息してない。

　息してないよ。

　絶望感が襲う。

　呼吸が、乱れる。頭が働かない。

　ルースが。死んじゃった。

　ルースが。

　落ち着け。落ち着けフラワ・パンダヒル。

　息をしてないだけかもしれない。

　まだ、生きてるかもしれないじゃない。

　そうだ。

　ロック・トロアンが川で溺れた時だって、息をしてなかったけど、大丈夫だったじゃない。

　先生はあの時、どうしてたっけ。

　ロック・トロアンを助けて、それから……。

　胸だ。

　胸に手を当ててた。

　心臓が動いているかどうか、調べたんだ。

　さっと、ルースの鎧を脱がせて。

　服も脱がせて、むき出しの胸に手を当てる。

　ドクン、ドクン。

　動いてたあ。心臓、動いてる。

　生きてる。

　よし、次だ。

　ええと、確か、ええと。

　私の頭に、ロック・トロアンのたらこ唇に口づけする、ミアン・ベル先生の姿が思い浮かんだ。

　キ、キス。キスだ。キス。

　キスして、息を吹き込むんだ。

　私は白くなっているルースの秀麗な顔を見た。

　違う、これは蘇生法なの。

　やましい気持ちがあるわけじゃないの。

　って、そんなことを考えてる場合じゃない。このままだと、本当に死んじゃうぞ。

　ルースが死んじゃうぞ。

　私は、頭に浮かんだ、ロック・トロアンに口づけするミアン・ベルの図、をできるだけ細かく思いだした。

　確か鼻をつまんでた。

　それから口を開かせて。

　大きく息を吸って。

　フラワ・パンダヒルの初めてのキスは泥の味がした。

　途中、ルースが泥を吐き出した。

　大丈夫、絶対助かる。助けてみせる。

　自分にいい聞かせながら、何度もルースに息を吹き込んだ。

　ケホッとルースが息を吐いた。

　胸が上下する。

　ちゃんと呼吸をし始めた。

　やった、良かった。良かったよ。

　目から涙がこぼれた。