物語は日の出と共に

四話 少女と出会う

　麓に着くと、あたりは涼やかな空気が流れていた。一行は馬を引きながら山道を登っていく。山道はひどく濡れていて、雪や氷というものはほとんどが解けかけていた。

「姫様」

　ふと、アニザがリュミエールに声をかけた。

　その顔は険しい。

「どうかしたのか？」

　リュミエールはその言葉に身構えた。

「やはりおかしい。こんなところにこんな気配を放つ者がいるなど」

　アニザがそんなことを言った。天啓がリュミエールの傍へと寄り添い、彼女の安全を確保する。

「…姫様、私の後ろへ…」

　アニザがそう言いかけたときだった。

　不意に物陰から飛び出してきたものがあった。

「覚悟！」

　飛び出してきた物体はリュミエールへと一直線に向かっていく、が、それはリュミエールにたどり着く前に中空で弾き飛ばされた。

「なっ！」

　地面にたたきつけられると同時に、その圧倒的な膂力によって押さえつけられる。

　アニザだ。

　彼女は不意の一撃に対し、即座に反応して見せた。

「貴様、何者だ？」

　アニザは相手の首を片手で掴んでいる。普通に考えれば女性に首を掴まれた程度では大したことないが、このアニザに掴まれているのでは話が別だ。掴まれた相手はまるで身動きが取れていないうえに、自分を押さえつけているものが誰かを知る。

「お、お前はしゃ…くどうの…アニザ…ぐぅっ！」

「何者かと聞いている」

　アニザの手に入る力が強くなる。

「ま、待って…く…」

「待てアニザ。他にもいるぞ」

　天啓が道の上に目を移す。

　そこには二人、剣を持った男と弓を持った男が立っている。どちらもその身のこなしから、なみなみならぬ気配を感じる。

「なるほど」

　アニザは首を掴んだ手を軽くひねった。最初の獲物が気を失う。

「お、おいおい」

「大丈夫だ。殺してない」

　異変のある山道でいきなり現れた人物。大事な情報源だ。アニザは次の標的に狙いを定め、まだ剣を抜いてすらいないにも関わらず、圧倒的な気配を発している。

「おい、アニザ。こんなところで剣を抜くなよ？間違えると山自体が…」

　天啓が声を発し終わる前にアニザが飛び出した。

「なっ！」

　構える間もなく一筋の閃光が一人を打ち上げた。

　空中で数回転した後、地面へと落下する。

「さて、最後か」

「かわいそうに…」

　決して雑魚ではない。もしここにいるのがアニザでないのなら、最初の一撃でリュミエールは絶命していただろう。だが、そうならなかったのは、まさにアニザがここにいるから、と言うほかない。

　アニザが最後の一人に狙いを定める。

「お、おのれ！」

　男はおびえながら剣を構えた。

「おい、二人とも」

　と、リュミエールが戦いの空気に口を挟んだ。

「どうしたリュミエール」

「いや、なにやらバトルパートを楽しんでいるようなんだが、これでは一方的ではないか」

「「は？」」

　周囲に微妙な空気が流れた。

「いや、遊びで戦っているわけではないし…」

「姫様、とりあえずお下がりを…」

　するとリュミエールはなにかを思いついたように手を打った。

「そうだ。天啓、お前が戦え！」

「は？」

　天啓が間抜けな声を出した。そして苛立ちと呆れが混じっている。

「いや、ほら、たまには戦っていないと腕が鈍るだろ？」

「なんだこいつ…」

「ほらほら、構えないと相手も困っているじゃないか！」

　リュミエールが天啓へ戦うようジェスチャーをした。

　確かに残った最後の一人も困ったようにぼけっとしている。

「やれやれ…」

　天啓が相手を見定め、腰に手を当てた。そこには、手からはみ出るくらいの鉄の筒がさしてある。L字方に曲がったその筒は、並々ならぬ気配を発している。

「では、一発だけ」

「くっ！貴様なに…」

　タンッ！

　と短い破裂音が響いた。

　その音とともに剣を構えた男が崩れ落ち、うずくまりながら腹を押さえている。

「ふう…これでいいか？」

　天啓がリュミエールのご機嫌を伺う。が、彼女の反応は予想していないものだ。

「おい、天啓、私の言ってる意味、わかってたのか？」

　なにやら不機嫌なようだ。

「私は戦えと言ったのだ！一発で仕留めろとは言ってない！」

　天啓が頭を抱えてため息をついた。

「リュミエール、この話はここまでにしよう…」

「おい、待て！私の話を聞け！」

「姫様、いいからとりあえずお下がりを」

　言いたいことはたくさんあったが、アニザの方も業を煮やしていたため、話をそこで切り上げた。

「さて、とりあえず俺の打った弾の麻酔が効いているだろうから、こっちの剣士は話せないとして…」

「こちらの奴に聞くか。なに、手加減はしている」

　アニザが吹き飛ばした男へ向かって歩き出した。

「さて、お前らのことについて聞こうか」

「…………」

「おい？」

　アニザが男をゆする。

　だが、反応がない。

「…アニザ」

「ふう、少しだけやりすぎたようだ」

　アニザの仮面の下からやっちまった感が出ている。

「なに、手加減はしている。だって…ぷぷっ」

「くっ…！」

　リュミエールの煽りにアニザが拳を握った。

「（もう付き合いきれん…ん？この鎧の紋章は…）」

　天啓はそんなことを考えながら伸びている三名の様子を見る。彼らの中に、見覚えのあるものがあったからだ。

「とりあえず、これは当分起きそうにないな」

　天啓は「どうする？」とリュミエールに問いかけた。

「ま、起きても話すとは思えんし、そこらへんに縛っておくか！」

　リュミエールはどこから取り出したのか、縄を使って三人を岩に結びつけた。

「さて、先を急ごう。これは面白くなってきたぞ！」

「いや、情報を引き出してからに…」

「だめだだめだ！こういうときは前進せねば！」

　お姫様はなにやらご機嫌である。こういう顔をしているときは、なにかと悪いことを考えている。そのことを知る二人は、お互いに顔を見合わせたのだった。

　そこからしばらく山道を歩くと、所々に人が通った後があった。山の麓にはなかったというのに、である。その痕跡は山を登るうちに段々と増えていく。

「ここは・・・？」

　先導していたアニザが足を止めた。

　なにやら広い空間に出たようである。

「野営の痕跡があるな」

　そこには焚き火のあとや、兵士たちが食べたであろう食べ物のゴミがあった。しばらくの間ここにとどまっていたのだろう。他にも壊れた武器や壊れた鎧などが放置されている。

「ん、これは…」

　アニザが折れた剣を手に取る。すでに使い物にならないが、その剣には紋章が刻んであった。

「これは、【帝心教会】の紋章か？」

「だろうな、下の奴らの鎧にもその紋章が彫ってあったよ」

「なんだと…！？」

　紋章は三人の知るものだった。ソレイユと七つ峰、そして海を挟んだ先にある大国、【大越帝国】。その主要宗教である【帝越教会】の物である。必然的に、ここで野営をしていたのは、その帝越教会のものだということである。つまり。

「侵略ではないか！」

　アニザが声を荒げた。

　他国の兵士が、自国の領土内で秘密裏に野営をしているのである。

　間違いなく侵略行為であり、ひとつ間違えれば即戦争というところだ。

「気づいたならなぜすぐに言わない？」

　アニザが天啓を睨み付けた。

「いや、確信がなくてね」

「ほう…」

　アニザの睨みに、天啓の目が泳いだ。

「まぁいいじゃないかアニザ。これでなんとなく話が見えてきた。そうだろう？天啓よ」

　リュミエールが笑顔でそう言った。フレンドリーに方を組み、非常に楽しそうだ。

　天啓は少し頭の中で話を整理すると、リュミエールに答えた。

「解けた万年氷、帝心教会の野営、」

　ガサッ…。

　天啓が話を言い終わる前に、物陰で音がした。即座にアニザが行動を起こす。

　大きな音とともに、草むらに隠れていた人間を引っ張り出した。

　今度はやさしく、気に体を押し付けて拘束した。

「さて、次は話してもらえるだろうか…ん？」

「ひっ！？」

　アニザは自分が捕らえた人物を見て驚いた。

　頭に帽子を被っているため顔は見えないが、どう見ても十三かそこらというところである。

　見たところ、戦えそうな体つきもしておらず、武器も持ってはいなかった。

「まだ子供じゃないか？」

　そういうと手を放し、少年へと剣を向けた。

「子供だからって、急に手を放しちゃだめじゃないか」

　リュミエールが薄ら笑いを浮かべながら近づいていく。少年はおびえている様子で、とてもではないが会話の出来そうな雰囲気ではなかった。

「少年、まずは安心したまえ、とって食ったりはしないぞ？」

　おびえた少年の手を握りそう言った。

「お、お前たちも奴らの仲間か！」

　少年は掴まれた手を振り払ってそう言った。

「奴ら？」

「そうだ！いきなり俺たちの村を襲ってきたじゃないか！」

「ほう？」

　リュミエールがにやりと笑った。その笑みに少年がさらに恐怖の表情を浮かべる。

「姫様、いたいけな少年をいじめるのはお止めになったほうが…」

　アニザがそう言って少年に近づく、が、少年はさらに後ずさりをした。

「おや、アニザさん、どうやら怖がられているようですぞ？」

「くっ」

　嬉しそうに言うリュミエールの言葉に、アニザも反論ない。仮面の騎士など、私は怪しいですと言っているようなものだ。

「二人ともびびらせてどうするんだ…」

　天啓はいつもの呆れ顔で少年へと手を差し伸べた。

「それに、この子は少年ではなく少女だよ」

　二人が顔を見合わせ、少年のほうを見た。確かに胸も少し膨らんでいるし、腰つきも女らしさがやや見て取れる。

「なるほど、さすがはソレイユ一のロリコン。少女には目がないというところか」

「あいつの妄言は無視してくれ。俺たちはソレイユの王宮からここを調査しに来たものだ。奴らってのは、ここで野営をしていた連中のことか？」

　天啓はなれた様子でリュミエールの言葉を聞き流した。少年改め、少女はまだ恐れている様子だったが、彼らのやり取りが余りに間抜けなのもあって、だいぶ落ち着いているようだ。

「本当に奴らの仲間じゃないのか？」

「もちろん。だから奴らのことを教えてくれないか？」

「…ああ、奴らは奴等は、山の反対側から現れたんだ」

　少女の話では、大体一月ほど前に彼らは現れたという。彼らは現れるや否や、この永氷山に住む人々を捕らえ、尋問をしていたというのだ。

「なんて聞かれたんだ？」

「…この地の秘密についてだ」

　少女はそう言って目を逸らした。

　わざわざ他国に侵略し、現地人を捕らえてまで聞いていることである。当然、彼らの目的につながるものなのだろう。天啓は秘密とはなにか、ということも聞いたが、それについては少女は口を開きそうになかった。

「すまない。村の掟でそれをいうことはできないんだ。」

「なるほど…ふむ。」

　天啓は何か思い当たる節があるようだった。

「すまないお嬢さん、ええと…」

「私はニナだ。あんたたちは？」

　自己紹介がまだだった、と天啓は自分と二人について紹介した。ニナの目が丸くなる。

「ま、まさか銀鋼姫様！？歩く大災害といわれるあの…あ！こ、これは失礼を！」

　頭を深々と下げ、ニナは謝罪をした。まるで旅の御老公の正体を知った町民のような反応である。リュミエールは不思議そうな顔をしていたが、この銀鋼姫に対する反応としては至極真っ当なものだ。むしろ不思議だったのは、こんな山中にもリュミエールのことが伝わっていることだった。

「悪名は広がるということか」

「英名はの間違いであろう！」

　リュミエールは自信満々にそう言った。

　歩く大災害が悪名でないなら、なにが悪名なのだろうか。彼女は自分の二つ名については、全てポジティブに捕らえているようだ。

「で、天啓よ。なにかわかったか？」

「大体はな。とりあえず、あまりいい状況じゃないことは保障しよう」

　天啓はリュミエールのほうを見てため息をついた。

　ついで、

「（相変わらず、天命を持つ女だ）」

　と、思ったものだった。