青木ヶ原樹海 狩猟編 第一部
みなさん、こんにちは！今回の章では、養成校の生徒たちは森の東側へ、その他のメンバーは西側へ向かいました。
このアークで大いに役立つ、他のキャラクターたちもここで紹介しました！✨
彼らはいくつかの妖霊と戦いましたが、依然として追っている敵に関する手がかりは得られていません。Dランクの脅威はうまく対処できましたが、森の奥深くにある強力な存在は依然として謎のままです。
今回紹介されたキャラクターの中には、この物語で重要な役割を果たす者もいます！^^
朝の太陽が東京にあるヨム・エグゼキューショナー隊本部のコンクリート外壁に長い影を落としていた。そこには5台の黒い流麗なバンが整列し、アイドリングしていた。各車両のドアには、剣が絡み合った銀の桜を模した隊の紋章が描かれており、光を浴びてまるで全世界に目的を宣言するかのようだった。バンの金属部分は朝焼けに輝き、排気管からは細い白煙が立ち上り、エンジンは静かに力強く鳴り響いていた。今回の任務には計30人のヨム・エグゼキューショナーが集結し、運転手を含め1台あたり6人乗りだった。我々全員は肩と膝に補強パッドを備えた黒の標準制服を着用し、武器はホルスターや鞘に収められて側に固定されていた。車隊が高速道路に進出すると、エンジンの轟音が通行人の視線を集め、近くの歩道に固まっていた高校生たちが我々を見送っていた。
「すげえ、本当にカッケーだよ」一人の少年が、道路と隔てる金属製の手すりに手のひらを押しつけながら、敬慕に満ちた輝く瞳で見つめて言った。彼は少し大きすぎるブレザーの学生服を着ており、バンを見るために走ったせいで髪が散らかっていた。
「それはそうだな。俺もすごく羨ましいよ」友達は舗装された道に転がるグラベルの破片を蹴飛ばしながら答えた。「俺たちには神縁がないけど、いつかあいつらの仲間になるためなら何でもする。あの怪物と戦い、人を守れるなんて想像できるか？」
「俺たちはただの『一般人』なんだもん」三人目の生徒は最後のバンが曲がり角に消えると、肩を落としてつぶやいた。彼女は髪の毛を耳にかけながら、がっかりした表情を浮かべていた。「姉はアカデミーに3回挑戦したけど、毎回落ちちゃった。神縁の素質がある人は千人に一人しかいないって言うんだ」
3号車の中は、エンジンの音とアスファルトをタイヤが転がる規則的な音以外は静まり返っていた。僕は中央の座席に座り、紅い瞳で通り過ぎる景色を見つめていた。高層ビルが郊外の街並みに変わり、目的地へと向かっていた。窓ガラスは額に冷たく感じ、整然と刈り込まれた芝生と白いフェンスのある家々が次々と通り過ぎるのを見ていた。左側の座席は出発時は空いていたように見えたが、アヤカとタツヤは後部座席に座っていた。アヤカは柔らかい布で短刀の氷色の柄を磨くのに勤しんでおり、その動作は正確で慣れたものだった。バンの薄暗い光の中でも武器は輝き、彼女が磨くたびに刃に小さな霜の模様が浮かび上がるのが見えた。タツヤは反対側の窓の外を見つめており、いつも通り無表情な顔で手をひざの上に整えていた。向かい側には他の3人のエグゼキューショナーが黙って座っていた。見知らぬ仲間たちは影と暗い帽子のつばで顔が見えにくく、一人は太ももに指を一定のリズムで叩き続け、別の一人は慎重にライフルの手入れをしていた。
「風凪蓮斗？」
頭の中に声が響いた。まるで誰かが耳元で直接話しているかのようにはっきりとしており、優しく穏やかな調子に少しの緊張感が混じっていた。僕は体をこわばらせ、バンの中を見回した。アヤカは依然として武器に集中しており、柄の小さな汚れを磨くために眉をひそかに寄せていた。タツヤは一動もしないまま外を見つめており、3人の見知らぬ人々も動かず、他のことに注意を払っているようだった。幻聴だったのか？僕は手をこめかみに当て、朝早いせいかバンの振動が頭を惑わせているのかもしれないと思った。
「驚いたでしょうね？申し訳ありませんが、これが私の神縁です」
今度は間違いなく聞こえた。声は明確で、まるで水面を伝う音波のように心の中に響いてくるのが感じられた。僕は急に左を振り返ると、息を呑んでしまった。数秒前まで空いていたはずの座席に、額にかかる柔らかい栗色の髪と、バンの中でかすかに輝くような優しい琥珀色の瞳を持つ青年が座っていた。彼は隊の黒い標準制服に白いスカーフを整えて首に結び、星型の小さな銀のペンダントがチェーンで首から下がっていた。少し頭を下げると、申し訳なさそうでありながら温かい表情だった。
「あなたですか？」僕は他の人を邪魔しないように声を落として囁いた。普段より心拍数が少し速くなっていた——テレパシーの神縁を持つ人に今まで出会ったことがなく、誰かが頭の中に入ってくる感覚は奇妙でありながら魅力的だった。
青年は小さく微笑みながら今度は口から話した。声は静かだがはっきりと聞こえる。「ええ、私の神縁はテレパシーです。思考だけで他の人とコミュニケーションが取れるんです。うまくコントロールできるようになるまで何年もかかりました——幼い頃は、うっかりみんなの思考を同時に聞いてしまい…圧倒されることもありました」彼は座席で体を動かし、片手で制服の襟を整えた。「先に姿を見せなかったことを謝ります。能力の範囲を試していたんです。5台全てのバンのみんなに届くか確認してから宣言したかったのです。私は戦闘はあまり得意ではないので、役に立てるよう後方支援で行動することが多いです」
僕は少し前のめりになり、驚きよりも好奇心が勝った。言葉を発さずに人と会話できるなんて、教科書で読んだことしかなかった。「でも、どうして僕の名前を知っているんですか？」
「アカデミーの外でも既にかなり有名なんですよ」青年はスカーフの端を指で弄りながら答えた。「斎天光弘さんから直接スカウトされた方でしょ？隊の中では噂はすぐに広がります。入試の時、正式な訓練を受けたことがないのに驚くべき技術を見せたとか。それに紅い瞳もかなり特徴的です——神縁を持つ人の中でもそんなに多くはないでしょう」
「ああ…そんな注目を浴びているなんて思ってもいませんでした」僕は照れくさそうに首筋を掻いた。アカデミーに入ってまだ1年も経っていないが、戦闘技術は認められていたものの、「有名」などとは思っていなかった。父が亡くなる前に狩りに関することは全て教えてくれたが、彼はいつも「本当の強さは知られることではなく、守れない者を守れることだ」と言っていた。
「正式に自己紹介しないままで失礼しました。入江翼です。階級は士級です」彼は座席の間の隙間から手を差し伸べ、握りは力強くも優しかった。優しい態度と瞳に込められた誠実さから、すぐに信頼できると感じた。肌は温かく、指先に小さな手あかがあるのが分かった——書くことか、通信機器の操作かもしれない。
「すごいですね…でもなぜこの任務に配属されたんですか？通信用ですか？」僕は手を握りながら尋ね、出会ったばかりなのに不思議なつながりを感じた。
「まさにそうです」翼は座席に戻り、スカーフを少し締めながら確認した。「森の中で離れてしまったり、何か問題が起きたりしても、一度に全員に情報を伝達できます。特に青木ヶ原樹海は樹木が電波を遮断しやすいので、無線などよりもずっと速いです。私はチームや他のエグゼキューショナーたちと共に陣営に残り、周辺を監視します。でもアカデミーから来た3グループは皆さん、最前線で戦うことになると思います」
「その通りです」僕は言った。少し間を置いてから、彼の方に顔を寄せほとんど囁くように続けた。「あなたのような神縁を持つ人がいて本当にラッキーです。一方で僕の紅い神縁はかなり神秘的で、専門家でも説明できません。最初に気づいた時は、手が赤く光って周りのものが熱くなって…時にはあまりにも熱くなって、訓練用の人形を一瞬で焼き抜いてしまったこともあります」秘密にしようと思っていたが、翼には打ち明けたくなった。それでも、隊の誰かを本当に知るにはまだ早いと自分に言い聞かせた。ヨム・エグゼキューショナーがチームを裏切った話もあるが、翼のような人がそんなことをするとは想像できなかった。
「本当ですか？」翼の瞳は興味深そうに大きくなった。僕を研究対象のように見る好奇心ではなく、純粋な関心だった。「私もあなたのようになりたいです。私はいつも後方でコミュニケーションを取るだけで、こんな任務が唯一役に立てる時です。父は『テレパシーなんて戦えないから役立たない。炎や雷のような強い神縁があるべきだ』と言っていました」彼は手を見下ろし、肩を少し落としており、瞳に悲しみが見えた。
「大丈夫ですよ！」僕は慌てて彼の肩を軽く叩いた。制服の布地に手が触れると、一瞬彼は体をこわばらせたがすぐにリラックスした。翼が顔を上げると、僕はしっかりと真剣な声で繰り返した。「大丈夫です…役立たないなんてありません。それぞれに才能と技術がありますし、あなたも例外ではありません。あなたのようにつながってくれる人がいなければ、ここでは迷子になってしまいます。チームは最弱のリンクの分だけ強いですが、あなたは弱くない——ただ違うだけです。そして違うことこそ、勝つために必要なことなのです」
「ありがとう、風凪さん」翼は明るい笑顔を広げて感謝した。瞳の悲しみは消え、より明るく自信に満ちたものに取って代わられた。話し始めてから初めて、本当に落ち着いた表情になった。「こんなことを言ってくれる人は初めてです。母は『あなたの神縁は特別だ』と言ってくれましたが…数年前に亡くなりました」
「それは残念です」僕は静かに言い、心からそう思った。大切な人を失い、世界に一人ぼっちになる気持ちは分かっていた。
「あっ——ちょっと失礼します。月輪さんと話さなければなりません」翼は目を閉じ、集中して眉をひそかに寄せた。琥珀色の瞳はまぶたに隠れ、一瞬まるで眠ってしまったかのように完全に動かなくなった。数秒後、彼の声が再び心の中に響いたが、今度は僕だけでなく全員に向けてのものだった。テレパシーのメッセージは池に落とした石の波紋のように広がり、車隊全員のヨム・エグゼキューショナーに届いた。
「本日のヨムレイ狩りに参加する全ヨム・エグゼキューショナーの皆様、おはようございます。3号車の入江翼です。私が皆様とコミュニケーションを取り、自己紹介と今回の任務における私の役割を説明します…」
後ろからアヤカの息を呑むような声がした。静かなバンの中では鋭く響いた。「3号車…この車じゃないですか？」彼女は短刀の手入れを止め、周囲を見回して驚いた目をしていた。
「レンの隣に座ってるよ」タツヤは窓の外から視線を逸らし、翼のいる場所を見つめながら言った。いつも通り声は平板で感情がなかったが、暗い瞳にはほんのりと好奇心が見えた。
「…私の神縁はテレパシーです。階級は士級ですが、月輪さんから特別な任務を任されています。周囲の状況を全チームに伝達し、位置へ誘導し、ヨムレイの数や場所を報告することです。助手には3号車を運転する冬氷士郎さんがいます。彼の神縁は森全体の状況を把握できるもので、見えない眼のような巨大な監視フィールドを全域に展開できます。目には見えませんが、森にいる間ずっと見守ってくれています…」
僕は運転席を見た。士郎はハンドルを操りながらにっこり笑っており、まるで自分だけが聞いている音楽に合わせているかのようにハンドルに指を叩いていた。短い黒髪が坊主頭のようにボサボサに立っており、腕は長年の運転と神縁の使用で筋肉質だった。彼がルームミラー越しに僕の視線に気づくと、ウインクしてサムズアップを送ってきた。
「突然の宣言で申し訳ありませんが、月輪さんから青木ヶ原樹海到着と同時に作戦開始するよう指示がありました。皆様と共に戦えることを光栄に思います。何十回も任務に参加したベテランの方もいれば、私のような新人もいます。しかし、力を合わせれば近くに住む人々を守り、無実の命がヨムレイに奪われることを防ぐことができます」
翼は座ったまま敬虔に頭を下げ、手は膝の上に静かに置かれていた。車隊全体に、空気が変わるのを感じた——緊張していたり不安だったりしたエグゼキューショナーたちも少しリラックスし、それまでなかった結束感が生まれた。見守ってくれる人がいると知ることで、眼前の厳しい任務も少しだけ乗り越えられそうな気がした。
「すごいですね、入江さん！」アヤカは席の間から体を前に出し、翼をよく見ようとした。顔は興奮で輝いており、短刀は座席の横に置きっぱなしになっていた。「こんな風に一斉に話せるなんて——まるで専用の伝言霊みたいです！」
翼の顔は真っ赤に染まり、頬から耳の先まで色が広がった。彼は言葉を詰まらせながら、誉められるのを避けるように手を振り回した。「ええ…？！す、すみません！今のはすごく自信満々で生意気に聞こえましたよね？どうか許してください！対面で人と話すのは苦手で、頭の中で話せるのになんだか笑えるんです。昨夜何度もスピーチを練習したんですが、やっぱり失敗した気がします…」
「いいえ、全然です！」アヤカは慌てて彼を落ち着かせるように手を振った。氷色の瞳は誠実さに満ちて輝いていた。「実はとても勇気をもらえました！見守ってくれる人がいると知ると、青木ヶ原に入るのも怖くなくなりました。祖母がこの森の話をよくしていました——ここは我々の世界と霊界の境界が薄い場所だと。ずっと少し怖かったけど、今は…今なら何でもできる気がします」
「本当に…？」翼は頬がまだ赤いまま尋ねた。手元を見下ろしてからアヤカを見上げ、小さな微笑みを浮かべた。「本当にありがとう。初めてそんなことを言ってくれる人です」
僕は二人の会話を見て微笑んでしまった。翼は女の子に照れ屋なのだろうか？アヤカが真正面から見るたびに、すぐに視線を逸らして顔がさらに赤くなるのが分かった。任務が進むにつれ、彼が他の人とどう接するか注目しておこうと心に決めた。一方、タツヤは再び窓の外を見つめていた。建物が緑の草に覆われた起伏のある丘や、森の始まりを示す密集した木々の群れへと変わっていくのを見ていた。太陽はもっと高くなり、黄金色の光が景色全体を照らしていた。
隊本部から青木ヶ原樹海までの道のりはちょうど2時間だった。バンが森の端に近づくと、小さな町を通り過ぎた。住民たちは既に慌てて家の中に入っていた。数分前まで朝の交通で賑わっていた通りは、今ではほとんど人の姿がない。親たちは路上で遊んでいる子供たちを呼び戻し、声は静まり返った道に響いていた。友達同士は森から遠ざかるように注意し合い、我々のバンを恐れと敬慕が入り混じった眼差しで指差していた。店の主人たちは早めにシャッターを下ろし、鍵をかけて小さなすき間から我々を見つめていた。バンが砂利の多い広い駐車場へ続く土道に曲がった時、外には一人もいなかった。塀の向こうからバンに吠えていた犬さえも静まり、小屋に戻るか縁側の下に隠れていた。
「人が自主的に避難してくれると、警戒区域の確保が本当に楽だな」春人は5号車から降りてきて、背の高い体を伸ばしながら我々のグループに合流した。指を一本一本鳴らし、音は静かな空気の中で大きく響いた。黒髪はポニーテールに結われており、いつものように自信に満ちた笑顔が絶えなかった。
「あっ——参光チームですね」アヤカは背筋を伸ばし、春人のチームメイトであるアイコとミナが近づいて深々とお辞儀するのを見た。動作は完璧に同調しており、何年も一緒に訓練してきたからこそのチームワークが表れていた。
「皆様と共に戦えることを光栄に思います」
二人は一斉に言い、声は明確で力強かった。アイコは背が高く筋肉質で、実用的なスタイルに切られた短い茶髪だった。ミナは小柄で細身で、黒い長い髪が一本の三つ編みで背中まで流れていた。
「ああ…ええ、待って！そんなにお辞儀しなくていいですよ、ええと…」アヤカはその仕草に狼狽え、手を振り回して顔が赤くなった。「みんな同じチームでしょ？そんな格式張ったことは必要ないですよ」彼女がさらに言おうとした時、大きな声が空気を切り裂き、全員が振り向いた。
「全員集合！」樹は声を上げ、その威圧的な存在感で全員が顔を向けさせた。彼は砂利の広場の中心に立ち、銀の髪が太陽の光を浴びて輝きながら、注意を引くために手を上げていた。遠くからでも、青い瞳に込められた熱意が見えた。「バリアとバリケードを設置する準備をしろ！森に入ると同時に、真聖バリアを発動させて逃走しようとするヨムレイを封じ込める。あの怪物を一匹でも町に逃がしてはならない——最優先は一般市民の安全だ」
森には他の入り口もあったが、隊は既に追加のバリアとパトロールで封鎖していた。早朝から特殊部隊が全ての出入り口を確保するために作業しているという報告を受けていた。我々が今立っている主要な入り口は、訪問者が通常使用する唯一の場所であり、最も重要な確保ポイントだった。また一番広いので、装備やチームの出入りも容易だった。
我々は協力して、砂利の広場の端に強化金属製のバリケードを設置した。バリケードは重く——一つあたり約90キロの重量があったが、複数人で協力することで素早く所定の位置に運んだ。「危険、立ち入り禁止」と書かれた鮮やかな黄色い警告標識を張り、風や雨で外れないよう金属製のクリップでバリケードに取り付けた。各標識には隊の紋章も印刷されており、これが公式な作戦であることを明確に示していた。
次に、森に入ると同時に真聖バリアを発動させるマーカーを設置し始めた。マーカーは上部に青く光る結晶がついた小さな金属製の杭で、一本一本がほとんど見えない細いワイヤーで繋がっていた。バリアは複数の神縁使いが協力して作動させる特殊な防御フィールドで、ヨムレイの逃走を防ぐと同時に、一般市民が森に迷い込むのも防ぐよう設計されていた。後方チームに所属する光希は、土系の神縁を使って杭を正確な力で地面に深く打ち込み、安定して確実に固定した。
準備が全て完了すると、全員が砂利の広場に集まった。樹は竜馬と並んで立っていた。竜馬は他の上級ヨム・エグゼキューショナーで、短い黒髪に左眉を横切る傷があった。傷は古いものだったが、日焼けした肌にまだ鋭く映り、過去に戦った証だった。二人は肩を並べて立ち、集まったグループに話しかける際の表情は真剣だった。太陽は既に高く空にあり、砂利の上に長い影を落とし、我々の武器の金属部分を輝かせていた。
「これより——」二人は声を合わせて言い、叫ぶ必要もなく声は広場全体に響いた。言葉に込められた力で、全員が少し背筋を伸ばし、本能的に手を武器にかけた。「青木ヶ原樹海におけるヨムレイ狩り開始だ！訓練を忘れるな、仲間の背中を見張れ、そして我々がここにいる理由を決して忘れるな——守れない者を守るためだ。神縁が君たちを導き、刃が真実であれ」
「士郎、『遍視眼』を発動せよ」翼は後方チームの一員として前に進みながら言った。彼は砂利の広場の端、集中して目を閉じている士郎の近くに立っていた。
「了解だ」士郎は落ち着いて穏やかな声で答えた。完全に目を閉じ、一瞬何も起こらなかった。それからゆっくりと、彼の瞳が変化し始めた——磨かれた大理石のように真っ白になり、目尻から頬や額にかけて太い黒い線がインクが滲むように広がった。線は少しずつ動いて変化し、まるで生きているかのようだった。彼は両手を地面に置き、指を広げて冷たい砂利に手のひらを押し当てた。一瞬、足元の地面に巨大な眼が現れた——直径は簡単に15メートルはあり、深い黒い瞳孔がゆっくりと森全体を掃視してから跡形もなく消えた。眼が消えた後もしばらく地面はかすかに輝き、それから元通りに戻った。
これで士郎は森の境界内で起こっている全ての出来事——全ての木、道、小川、そして奥深くに潜む全てのヨムレイを完全に把握できるようになった。彼の能力は単に位置を示すだけでなく、強さや動き、場合によっては意図までも感知できるのだ。
「発動成功だ」士郎は白い瞳を木立に向けたまま、平板で遠い声で言った。目の周りの黒い線は動くのを止め、ガラスに入ったひびのような模様に落ち着いた。「全区域の視界を確保した。西部エリアの密度が最も高い——約40～50体のヨムレイで、ほとんどがDランクだがCランクも数体混じっている。東部エリアは密度が低い——合計で約20体で、現時点では全てDランクだ。森の中心部に近い奥深くには、より強力な存在も確認される。単体の強力なヨムレイなのか、グループなのかは判別できない。反応が…異常だ」
「ありがとう、士郎」翼は全員にテレパシーでメッセージを送り始めた。彼自身も目を閉じ、全員との繋がりを維持することに集中していた。「入江翼です。冬氷士郎が神縁を発動し、森全域の監視を開始しました。異変があれば——異常な活動、強力なヨムレイの反応、負傷して救助が必要な場合など——直接私に報告してください。すぐに全チームに情報を伝達します。以上です。どうか気をつけてください」
予定通りヨム・エグゼキューショナーは3グループに分かれた。翼が率いる後方チームは7人で構成され、ほとんどが士級や尉級のエグゼキューショナーだった。彼らのスキルは最前線での戦闘よりも防御や支援に適していた。任務は入り口を警備し、真聖バリアを維持し、他のチーム間の連絡調整を行うことだ。負傷者を治療するための小型の医療ステーションも設置し、負傷者を避難させるための車両も数台用意していた。
我々アカデミー所属のチームは全て同じグループだった。唯一我々と共に行動するのは樹だ——彼が我々を率いることになり、経験豊富な彼が導いてくれるのは心強かった。グループの構成員は計10人：僕、アヤカ、タツヤ、雅人、玲奈、颯太、春人、アイコ、ミナ、そして樹だ。それぞれがチームに独自のものをもたらしていた——スピード、力、防御、あるいは密集した森で不可欠な特殊スキルなどだ。
一方、竜馬のグループは13人で、尉級や波級の他に仙級が2人いた。最も経験豊富なグループで、5年以上ヨムレイを狩り続けているエグゼキューショナーも複数いた。竜馬自身は仙級で、隊で最上位の階級の一人であり、Bランクのヨムレイでも単独で討伐できることで知られていた。
我々は森の東側へ、彼らは西側へ向かった。進む道は狭くて凸凹で、落ち葉や小さな石が転がって歩きにくかった。このエリアには木々があちこちに生い茂り——背の高い杉やヒノキが密集して枝が上空で絡み合い、ほとんどの日光を遮っていた。濃い森は手がかりを見つけるのをさらに困難にし、士郎の監視能力がなければ数分で完全に迷子になっていただろう。空気は冷たく湿っており、コケや湿った土、腐った葉の匂いが漂っていた。時折、別の匂いが混じってくる——刺激的で不快な匂いで、首筋の髪が逆立つようなものだった。それはまだ見えなくても、ヨムレイの臭いだった。
「全員用心するんだ」樹は手を上げて減速を合図しながら警告した。彼は木々の間を静かに進み、薄暗い光の中で銀の髪がかすかに見えた。「ヨムレイ探知機は青色だが、報告によれば死亡したヨム・エグゼキューショナーも探知機が青色だった。これらは『落ちたエグゼキューショナー』と呼ばれている——我々の戦術や武器、弱点を知っているので、通常のヨムレイよりも危険だ。もし遭遇したらためらうながら、決して見くびってはならない」
「本当に敵がいるのかな？」雅人は頭の後ろに手を組んでまるでくつろいでいるかのように言った。倒れた枝を蹴飛ばし、茂みの中に飛ばした。「探知機が故障するわけがないし、一番納得できる説明は敵がヨムレイじゃないってことだろ？もしかしたら今まで遭遇したことのない、まったく別のものかもしれない」
「失礼なことを言うな、桐生！」玲奈は声が怒りで鋭くなった。扇子の持ち手を強く握り、それに繋がる銀の糸がかすかに輝き始めているのが見えた。「隊が任務を与えているんだ。疑問を抱くのは我々の役目じゃない。ヨムレイを狩るためにここにいるんだから、それをやればいい」
「なんで？ただ自分の考えを言ってるだけだ」雅人は彼女の怒りにも関わらず、声は落ち着いて平然としていた。「盲目的に命令に従うのではなく、自分で考えるべきだってアカデミーで教わったじゃないか？」
「桐生くん、私のようにもっと思いやりを持った方がいいですよ」アヤカは揉め事になる前に二人の間に入った。雅人に優しく微笑みかけたが、氷色の瞳には決意が込められていた。「みんな安全に任務を完了したいと思っているけど、言い争っても誰にも役に立ちません。これを乗り越えるには協力しなければならないんです」
「はあ…？！」彼は頭の後ろの手を下ろし、怒りで顔をゆがめた。「それは何の意味だ？俺よりお前が優れているとか？戦闘も筆記試験も俺の方がランクが上だぞ！」
「いいかみんな、喧嘩はやめろ」僕はアヤカの隣に立ちながら言った。紅の神縁が蠢き始めたのを感じ、体中に温かい感覚が広がっていた。「今は我々は一人のようなものだ。仲間同士で揉めていたら、外にいる何かに狙われやすくなる」ミナとアイコのことも心配だ。確かに強いが、僕と同じ剣級だ。でも僕が戦闘試験で10位だったのは、父が教えてくれた狩りに関する知識——森の中を静かに移動する方法、足跡を読む方法、敵がどこに潜んでいるか予測する方法などを全て使ったからだ。
でも参光チームが選ばれた理由は春人だ。彼は本当に強い。士級なのに戦闘試験で8位、筆記試験で15位だ。火の神縁は非常に強力で、森のような密集した林地で誤って山火事を起こさないようコントロールするために猛練習している——それは重要なことだ。
「静かにしろ、ヨムレイを誘引するぞ」樹は声に威厳があり、全員がすぐに話をやめた。彼は我々の数歩先を歩いていたが、今や顔を向けて真剣な表情だった。「雅人の言うことにも一理ある——何でもあり得るという覚悟は必要だ。でも玲奈の言う通り、疑念や憶測に振り回されて任務から目を逸らしてはならない。用心して周囲を見張り、声を小さくしろ」
「蓮斗くんと嵐くんは親友になれると思う？」春人は突然話題を変えた。アイコとミナの隣を歩き、手はポケットに入れていた。「二人とも結構無口だし、神縁もすごく強い。お互いにたくさん学べると思うよ」
「そうだね。本部に着いてからずっと静かだよ」アイコは納得するように頷いた。颯太とタツヤが我々の数歩先を並んで歩いているのを見つめた。「颯太くんに話しかけてみたけど、ただ唸るだけで目を逸らしちゃった。タツヤくんは一言二言しか喋らないよ」
「喋らないけど、陰口を叩かれるのは好きじゃない」颯太は振り向かずに言った。声は静かだが、全員がはっきりと聞いた。両手に短剣を緩く持ち、指は黒い柄に絡みついていた。刃は鞘に隠れていたが、風の神縁が周囲にかすかに輝いているのが見えた。
「あ、聞こえてたの？ごめん…」アイコは照れくさそうに首筋を掻いた。「失礼なつもりはなかった——ただ二人がどっちも強いって話してただけだよ」
「でも親友になるといいね。そうだよタツヤ？」僕は右隣を歩く友達を見ながら言った。いつも通り感情は表に出さず、落ち着いていた。視線は先の道に固定されていた。いつもの表情——何も驚かされず、何も悩まされないような完全に無表情な顔だった。「何か言えよ」僕はそっと肘で彼を突いた。
「レン…」彼は歩きながら僕を見た。一瞬、何かを感じた——もしかしたら楽しげなのか、心配なのか——でもあまりにも早く消えてしまい、はっきりとは分からなかった。
「あ…どうしたの？」僕はしばらく立ち止まって彼をよく見た。彼はめったに僕の名前を呼ばないから、きっと重要なことだと分かった。
「…先ほどウンチを踏んだこと知ってる？」彼は僕の足元に視線を落としながら言った。声は完全に平板で、冗談なのか本気なのか見当がつかなかった。
「え、何？！」僕は左足を上げて注意深く見た。あちこち回して確認し、もう一方の足もチェックし、ズボンの裾まで上げて服に付いていないか確かめた。「ウンチなんかついてないよタツヤ！からかってるの？！」僕は焦燥感から顔が赤くなった。もし本当だったら、みんなが気づいているのに誰も言ってくれなかったらどうしよう？
タツヤは僕の横を通り過ぎ、既に先頭に立っていた。いつものように静かで優雅な動きだ。僕はただ気のせいかもしれないが、タツヤがほんのりと微笑んだのを見たような気がした——口元がわずかに上がり、すぐに視線を逸らした。
「静かにしろ！」樹は怒鳴り、全員が固まった。数秒間誰も喋らず、風で葉が鳴る音と地面を靴が踏む音だけが聞こえた。「進もう。士郎が最初のヨムレイ群を検出した場所に近づいている。準備はいいか」怒ると本当に怖い。水原教官の気迫を思い出した——彼女はただ見つめるだけで、君が今まで犯した全ての間違いを見透かしているような気がさせる。
森の反対側では、竜馬のグループも順調に奥深く進んでいた。連携は本当に上手く、コミュニケーションも円滑だった——まるで一人の生き物のように動き、言葉を交わさなくてもお互いに何をするか分かっていた。西側はヨムレイの数が多いため我々は東側に配置されたが、彼らは進む途中で既に数々の小グループと遭遇していた。
「3時の方向だ！」一人のヨム・エグゼキューショナーが鋭く明確な声で叫んだ。彼は普通ではあり得ないようにゆがみ動いている影の塊を指差した。するとその方向のヨムレイは、既に位置についていた別のヨム・エグゼキューショナーによって斬り倒された。剣は空を綺麗で正確な弧を描いて光り、ヨムレイは甲高い悲鳴を上げて黒い煙に消えた。
「後ろだ！」ヨム・エグゼキューショナーに斬りかかろうとしたヨムレイは、純粋なエネルギーで出来た矢を射る弓を持つ別のヨム・エグゼキューショナーに撃ち落とされた。矢はヨムレイの胸に命中し、火花と灰に爆発した。
「上だ！」別の声が鳴り響き、全員が上空を見上げると、枝にしがみついた数体のヨムレイがいた。長い指がねじれた爪のように下に伸びていた。
「先にもっといるぞ！」
「慌てるな！これらのヨムレイはただのDランクだ。一つずつ殲滅しろ！」竜馬は叫び、自身の剣を抜いた——誰にも扱いが難しそうな巨大な刃だが、彼はまるで無重量のように扱っていた。一振りで二体のヨムレイを斬り裂き、動きは流れるように力強かった。
攻撃の後、彼らは近くの川で休憩することにした。大きな岩があり座れる場所だった。水は澄んで冷たく、長年の流れで丸く磨かれた石の上を流れていた。彼らは水筒から水を飲み、フィルターで不純物や霊的な汚染物質を取り除いて川の水で補給した。一部は顔に水を浴びせて冷やし、他は静かに座って休憩していた。
「全員、ここで休憩しよう！」竜馬は川岸にある一番大きな岩に座りながら言った。小さな布を取り出して剣を拭き、刃についた黒い灰を落としていた。
「やっと休憩だ」一人の男は平らな岩の上に寝転がりながら言った。目を閉じ、木々の隙間から差し込むかすかな日光で顔を温めていた。「冬の山の任務以来、こんな休憩はなかったな」
別の男は水筒から水を長く飲み干し、手の甲で口元を拭いた。「やっぱり水は最高だ。特にあいつらと戦った後は——いつも喉が乾いてザラザラするんだ」
「お前たち兄弟は本当に似てるな」一人の男は、話しかけた男と近くで革で自身の刃を手入れしている別の男を指差しながら言った。二人は同じ黒髪と鋭い顔立ちをしており、動作さえ似ていた。
「俺をあいつと比較するな」二人目の兄弟は鋭い口調で言い、顔をそらした。「確かに今回の狩りに自ら申し出たけど、あいつがここで殺されたり行方不明になったからじゃない。ただ金が欲しいだけ…今回の報酬なら妹の治療費に足りるだろう」彼は一旦止まり、手は剣の上に置かれたままだった。「別にどうでもいいけど…あいつはいつも俺より優れていた。強くて、速くて、賢くて。もしあいつがここにいたら、もう既に主要な標的を見つけているだろう」
「落ち着け」竜馬は優しいが力強い声で言った。剣の手入れを止め、兄弟を真剣な表情で見つめていた。「今はリラックスして喧嘩はやめよう。誰もがここにいる理由があり、全て正当だ。お前の兄は立派なヨム・エグゼキューショナーだったし、お前が生き残って任務を完了することを望んでいるはずだ。変えられないことで自分を責めるんじゃない」彼は隣の岩に座り、姿勢はリラックスしているが用心していた。
「月輪さん…」翼は竜馬の心に声を届けた。平然と距離を越えて聞こえる声だった。
「ああ、入江か？どうした？」竜馬は心で答え、繋がりに集中するため一瞬目を閉じた。
数分後、静かに座っていたヨム・エグゼキューショナーたちは笑顔になり、より打ち解けて話し始めた。グループに漂っていた緊張感は消え、仲間意識に取って代わられた。竜馬は立ち上がり、制服の汚れを払い落とし、森の奥深くを見つめながら再び真剣な表情になった。
「さあ全員、休憩は十分だろう」彼は川に響くように声を上げた。「このエリアの小グループはほとんど処理したが、士郎は奥に強力な存在があると報告している。さあ進もう——編成を崩さず用心しろ。あれらのDランクはただの前哨戦だ」
全員は装備や武器の準備をし、刃の損傷を確認し、神縁が安定して使用できるか確かめた。水筒や備品をポーチにしまい込んだ。数人は顔に最後に水をかけてから、いつもの編成を組んだ——先頭に竜馬、その両脇に仙級のヨム・エグゼキューショナー二人、残りのチームメイトは全方向をカバーするよう後ろに広がった。彼らは西地区の奥深くへと進み続け、足音は森の床に静かに響いていた。
東地区では、我々は何も遭遇せずに約20分間歩き続けていた。沈黙は重く、葉が鳴る音と時折聞こえる鳥の鳴き声だけがそれを打ち破っていた。虫さえも静まり返っており、まるで森の中の危険を察知しているかのようだ。
「これはどういうことだ？まだヨムレイに遭遇してないのか？」雅人は地面から突き出た小さな木の根を蹴りながら文句を言った。樹は密集した下草の中を楽なように優雅に進み、颯太は凸凹した地形をまるで滑るように音も立てずに進んでいた。雅人は彼の隣にいてとても退屈そうで、肩を落としてまた頭の後ろに手を組んでいた。
「だからこのエリアに我々が配置されたんだよ」玲奈は周囲の木々を見回しながら言った。歩き始めてからずっと扇子を手に持っており、銀の糸は手首に整然と巻かれていた。「静かなエリアでも安全を確保する必要があるってことだ。何も見えないからと言って、何もないとは限らない」
「俺たちは西側のチームと一緒に行くべきだった」彼は不満そうに鋭い声で言った。「俺は強い敵と戦うために隊に入ったんだ。輪をかけて歩き回って、存在しないかもしれないものを探すなんてことじゃない」
玲奈の眼光は鋼を切るようだった。彼を見つめながら目を細めた。「桐生、君は任務を気にしてないように聞こえる。これはただ強い敵と戦うことだけじゃない——人を守ることなんだ。たとえここに弱いヨムレイが数体しかいなくても、後でここを通る人のために森を安全にしているんだ」
「ただ観察してるだけだ」彼女の怒りにも関わらず、声は滑らかで落ち着いていた。「忍耐も狩りの一部だ。でも忍耐と時間の無駄には違いがある」彼のかすかな微笑みは僕を不安にさせた。どうやら単に退屈しているのではないようだ——我々が知らないことを知っているか、少なくとも知っていると思っているのだ。
「私はね」アヤカは手元を見下ろしながら柔らかい声で言った。短刀の氷色の柄は木々の隙間から差し込む薄暗い光で輝いていた。「ヨムレイと戦うのは、特に家族を殺した獣魔と戦うためにしか戦わないの。だから桐生くん…持っているものに感謝しなさい。外には我々に頼っている人がいるのに文句ばかり言って。獣魔が襲った時、私の家族を守る人は誰もいなかった——我々にはいるし、その責任を真剣に受け止めなければならないんだ」
雅人はしばらく黙っていた。彼女を見つめながら表情が少し和らいだ。もう一度根を蹴ったが、今度は力が弱かった。「まあ…それは間違いない。分かった、文句は言わない。だらけだらけの態度もやめる。君は正しい——人々が俺たちを頼っているんだ。こんな風に振る舞ってはいけない」
「それが調子だ、桐生くん」樹は振り返りながら小さな微笑みを浮かべた。いつも我々の話を聞いていたが、必要がない限り口を出さなかった。彼は雅人が自分で考えて納得するまで任せようと思っていたのだ。結局彼は天才だし、天才は自分で物事を見極めないと受け入れないものだ。
「待て！」彼は突然立ち止まり、全員に停止を合図するため手を上げた。体は緊張しており、青い瞳が激しい集中で周囲を見回しているのが見えた。「東チーム、入江から連絡がある？」テレパシーの声が全員の心に明確で切迫して響いた。
「翼？」僕は声を出して言い、メッセージがどこから来ているのかのように木々の上を見上げた。
「ヨムレイが君たちを包囲し、攻撃を計画している。だが数は約20体だ——ほとんどがDランクだが用心せよ。逃走経路を遮断するよう位置を占めている。今から心の中に位置をマークする」
彼が話すと同時に、心の目にかすかな光る点が現れた——赤い点が各ヨムレイの隠れ場所を正確に示していた。一部は頭上の木に、他は倒れた丸太の後ろや密集した茂みの中にいた。彼らは我々が罠の奥深くに歩み込むのを待っていたのだ。
「全員、構えろ！」樹は鋭く命令する声で言った。「雅人、玲奈——左翼を取れ。春人、アイコ、ミナ——右翼を取れ。颯太、タツヤ——頭上をカバーせよ。レン、アヤカ——俺と一緒に中央に残れ。一旦彼らを寄せ付けてから、強く押し返す」
「よし、これが話になる！」雅人は背中から長柄武器を取り出しながら大きな笑顔を広げた。武器は長くてスリークで、先端の鋭い金属部分が光を反射していた。「合図が出るまで隠れてろ」
我々は地面に伏せ、倒れた丸太、大きな岩、密集した茂みなど、手近な隠れ場所に身を潜めた。樹は慎重に前に進み、神縁を使って前の低い枝や下草を払いのけ、絡まることなく戦えるようより広い空間を作り出した。報告通り、ヨムレイは既に我々の周りを動き回っており、暗い姿は影の中にかろうじて見える程度だった。5体が隠れ場所を突破し、まっすぐ黒鋼チーム——颯太と玲奈のグループ——に向かってきた。
颯太は両手の短剣を一気に放ち、目もくらむような速さで動いてほとんど見えなかった。二体のヨムレイは反応する前に倒れ、彼が流れるように横回転しながら刃で綺麗に斬り裂き、ただ黒い煙と灰だけが残された。玲奈はすぐ後から扇子に繋がる銀白の糸を解き放った。糸は稲妻のように空中を駆け巡り、三つのヨムレイをしっかりと縛り上げた。糸は輝くように光り、掙るヨムレイの暗い身体に焼き付いていった。雅人は隠れ場所から前に進み、長柄武器を大きく振りかざして決め手を入れた——一振り一振りが正確かつ力強いものだった。
参光チームの側では、アイコとミナが見事な連携を取り、春人は三つのヨムレイを独力で相手にしていた。春人は刀を抜くと同時に、刀身に漆黒の炎が巻き起こり、熱さのあまり周囲の空気がゆらめいていた。彼の神縁は「火」で、元素系神縁の中でも最も強力なものの一つと言われている。元素系神縁は隊で最も強力かつ汎用性の高いタイプで——それぞれに独自の強みがあり、戦闘では計り知れない価値がある。アヤカは氷、タツヤは雷、春人は火、颯太は風、光希は土だ。私が出会った者全てが強く、訓練も行き届いていた。未だ目撃したことのない元素系神縁は水だけだ——水を扱う者は非常に希少だが、治療や浄化の面では圧倒的に強力だと噂されている。
アイコは神縁を発動させ、肌が磨かれた金属のように固く変化した。ヨムレイの攻撃はどんなものでも受け止められるが、攻撃力はやや低下する。一方ミナは自身の能力を活性化させ、身体が柔軟かつ俊敏になった——ヨムレイを容易に斬りつけられる代わりに、攻撃を受けやすくなる。だが二人が共闘する時、神縁は見事に相乗効果を発揮し、戦闘で優位に立てるのだ。
アイコは前に立ち、三つのヨムレイを同時に押さえ込んでいた。金属のように固い肌は、爪や牙の攻撃を傷一つつけずに跳ね返していた。ミナは周囲を素早く駆け巡り、かすかな残像を残しながら短刀でヨムレイを切り裂いた。春人は刀を地面に突き立て、赤く光る円の中にエネルギーが集まった。地面から炎が噴き出し、すぐに広がって彼が相手にしていた三つのヨムレイを包み込んだ。激しい黒炎に焼かれたヨムレイは甲高い悲鳴を上げ、灰となって消え去った。だが炎が森林に広がって被害を出さないよう、アヤカが前に進んで手を挙げた。炎の周囲に氷の結晶が生まれ、すぐに燃え盛る場所全体を透明な厚い氷で覆い、安全に消火した。
「アヤカ、ありがとう！」春人は地面から刀を抜きながら感謝の意を示した。黒炎は既に消え、刀身は清潔で傷一つなかった。
「どういたしまして」アヤカは明るい笑顔で答え、氷を溶かして小さな水たまりにした——水はすぐに森の土に染み込んでいった。
今度は我々の番だ。アヤカが春人の炎を鎮めた後、タツヤはまるでテレポートするかのような速さで動き回った。木から木へと跳び移り、刀を空中に閃かせて頭上の枝に隠れていた全てのヨムレイを斬り落とした。木自体も彼の刃で切り裂かれ、大きな枝が我々の隠れ場所に向かって落ちてきた。だがアヤカは既に準備ができていた——落ちてくる枝の下に厚い氷のクッションを素早く作り、道を塞いだり支障をきたしたりすることなく穏やかに着地させた。
突然、一群のヨムレイが私に向かって集中してきた。まるで私を標的に選んだかのようだ。暗い身体は下草の中を素早く動き、赤い瞳が飢えと悪意を宿して光っていた。西園寺先輩との訓練中に考案した新技を使う時が来た。私は目を閉じて集中し、紅い神縁が温かい水のように体中を流れ、刀へと辿り着くのを感じた。刀身は鮮やかな赤色に輝き始め、小さな赤い粒子が刃の周りに集まり、まるで小さな炭火のように空中に浮かんだ。全ては一瞬の出来事だった——前の瞬間は静止していたのに、次の瞬間には目を開け、全身の力を込めて刀を振り下ろした。
「虚無断裂！」
刀身からは真っ赤な輝きの光線が放たれ、低い鳴動と共に空中を切り裂いていった。光線は目の前のヨムレイに命中し、赤いエネルギーの閃光の中で姿を消した。光線はさらに進み、前にある木々の間に道を切り開いた——太い幹数本が真っ二つに焼き切られ、大きな音と共に地面に倒れ込んだ。光が消えた時、ヨムレイは姿を消し、焦げた地面と灰の跡だけが残されていた。
「すごいな…」雅人は私の攻撃が切り開いた道を見つめ、目を見開いて心から感心している様子だった。今まで彼は私に対して退屈そうか見下したような態度ばかりだったが、今ではその眼差しに尊敬が込められていた。
「西園寺先輩との訓練はうまくいったのね？」アヤカが私に近づいてきて、氷色の瞳が興奮で輝いていた。短刀は既に鞘に収めていたが、手の周りにはまだかすかな氷の結晶が光っていた。
「うん、後できちんと感謝しなきゃ」私は刀を見下ろしながら答えた。赤い輝きは消えたが、神縁の力が刀身に鳴り響いているのがまだ感じられた。自分の能力が何なのか、どこから来たのか——まだ完全に理解していないが、戦う度にコントロールのコツを覚えている。
頭上から拍手の音が聞こえ、見上げると樹が大きな岩の上に立っていた。そこには陽光が差し込み、銀の髪が金属のように輝いていた。彼は微笑んでおり、青い瞳には称賛の色が滲んでいた。
「皆さん、見事だ」彼の声は我々が作り出した開けた場所全体にはっきりと響いた。「予想通り、学院随一の三チームの実力だ。完璧に連携していた——それぞれが長所を活かし、互いの短所を補っている。それこそが優れたチームを偉大なものにするのだ」彼は岩から軽やかに跳び降り、我々の横に着地した。その動きは相変わらず優雅なものだった。
「お疲れ様、もしよければ近くに休憩に適した場所がある。休憩したい方はどうぞ」翼の声が心の中に響いた。彼のテレパシーには温かみがあり、今さっきの戦闘にも関わらず落ち着いて安心できる気持ちになった。
「あの…休憩した方がいいと思います」アイコは提案した。金属のように固かった肌は既に元に戻っていた。少し疲れている様子で、ヨムレイが爪で引っ掻いた小さな傷が腕に見えた。「今の戦いでかなりエネルギーを使いましたし、次に進む前に回復した方がいいですよ」
樹は頷いて同意し、我々全員を見回した。彼は誰もが疲れているのが分かっていた——感情を表さないタツヤでさえ、目の下にクマができていた。「分かった、そこで休憩してから進もう。入江くん、東チームから他チームへ伝言をお願いできるか？」
「はい、何ですか？」翼は即座に応えた。
「予定通り行動しており、最初のヨムレイ群は全て殲滅した。全員に用心を促し、絶対に命を落とさないよう伝えてくれ——まだ敵はいるし、この森に何が潜んでいるか分からない」
「承知いたしました。今すぐ全チームへ伝達します」
森の外、翼と他6人の後方ヨム・エグゼキューショナーが駐屯する場所では、計画通りの任務が進められていた。真聖バリアは作動しており、陽光の中でかすかな青色の光を放っていた。翼は士郎を見ていた——彼の瞳は依然として真っ白で、顔の周りに太い黒い線が入り、森の方を見つめて監視を続けている。遠くからでも、彼が完全に集中しているのは明らかだった——体は動かず、呼吸さえしていないように見えた。
「少し休憩したらどうだ、士郎？」翼は優しく声をかけ、彼の横に歩み寄った。「今のところ彼らには問題なく、休憩しているところだよ。別に言わなくても君は知ってるだろうけど」
「強力なヨムレイ——もしそれがヨムレイなら——を見つけなければならない」士郎は平板で遠い声で答えながら、木々の方を見つめ続けた。白い瞳は瞬きもせず、周りの黒い線は呼吸と共にかすかに脈打っていた。「まだ休憩できない、後でする。反応はますます強くなっている——森の中心部に向かって移動しており、丁度二チームが活動している場所へ向かっている」
「本当によく働く人だね」後方チームの一人のヨム・エグゼキューショナーが感心しながら首を振った。彼はバリアのマーカーを点検し、全てが正しい位置にあり機能しているか確認していた。
翼はぎこちなく笑いながら、首筋を片手で揉んだ。「彼はいつもそうだ。仕事が終わらない限り、任務が完了するまで絶対に止まらない。三年間知っているけど、ずっとそうだ——決して諦めず、任務が終わるまで休憩しない」
話しながら、思いがけず過去の記憶が蘇り、胸が締め付けられるような重たさを感じた。「なぜこんなに役立たないんだ！」父の声が頭の中に響いた——大きく怒鳴る声だった。「お前の母さんを殺されたままにした！」
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」幼い頃の自分が地面に丸まり、両手で頭を覆い、降り注ぐ殴りかかりから身を守ろうとしているのを思い出した。まだ痛みを感じ、父の怒号が聞こえるようだった。「もしお前の神縁が役立つものなら、彼女を助けられたのに！」父は拳を振り下ろし続け、顔は悲しみと怒りでゆがんでいた。
翼は記憶を押しやり、今に戻って士郎が任務に打ち込む姿を見つめた。彼がこれほどまでに一生懸命な理由が分かる——二人とも「役立つ存在でありたい」「自分の神縁に価値があることを証明したい」という思いを抱えているのだ。
森の中では、我々は木々の隙間から差し込む陽光が緑のコケや地面に咲く小さな白い花を照らす開けた場所で休憩していた。ここは空気も澄んでおり、近くに小川のせせらぎが聞こえた。倒れた丸太や大きな岩に座り、水筒から水を飲み、乾燥食品の小分けを食べていた。
「風凪レンだな？」雅人が声をかけて近づいてきた。彼の長柄武器は横になった木に寄りかかっていた。私は岩に座り、戦闘で付いた灰や汚れを柔らかい布で拭いながら刀を見つめていた。
「桐生…雅人？」なぜ彼が話しかけてくるのか、不思議に思った。今まで二人きりで話をしたことはなかった——普段は玲奈と言い争うか、誰にでも皮肉っぽいコメントを言っているだけだった。
「今使った技、すごかったよ！」彼は草の上に腰を下ろし、ポケットからドライフルーツの小袋を取り出して差し出した。私はお礼を言って受け取った。「君の神縁は『紅』だって聞いたけど、具体的にどんな能力なんだ？俺みたいな天才でも分からない——学院の図書館にある神縁の種類に関する本は全て読んだけど、そんなものは載ってないんだ」
私は答えを考えた——本当のことを言わずに済むように。正直なところ、自分でもあまり分かっていない——学院の専門家たちが何ヶ月も私を調査し、数え切れないほどの検査を行ったが、この能力が具体的に何か、どうやって働くのかは未だ解明できていない。分かっているのは「強力であること」「火と霊的エネルギーの両方に関連しているようだこと」だけだ。
私は微笑んで知らないふりをし、また刀を磨きながら答えた。「僕もよく分かってないんだ…色んな専門家に聞いたけど、どうしてもこの神縁が何なのか特定できないって。覚醒した当初は全くコントロールできず、怒ると物が燃えたり、触れなくても壊れたりした。だいたい思い通りに動かせるようになるまで、随分時間がかかったよ」
「レン、桐生くんに構わないで。ただ君をからかってるだけよ」アヤカが自分の水筒を持ってやってきて、私の反対側に座った。雅人にからかうような目つきをしながら言った。「彼は何にでも好奇心旺盛なんだ——時には余りにも好奇心が強すぎて困るくらいね」
「なにそれアヤカ？」雅人は彼女を見て少し怒ったように眉をひそめたが、すぐに表情を緩めて小さく笑った。「からかってるんじゃない——本当に興味があるんだ。彼の神縁は今まで見たことのないタイプで、もっと理解したい。知識こそ力だろ？」
「桐生…」颯太がタツヤと座っていた場所から歩いてきた。短剣を手入れしていたので、今はゆるく手に持っていた。声は静かだが力強かった。
「どうした、イケメン？」雅人は少しからかうように眉を上げた。
「静かにしろ。考えてるし——聞いてるんだ」彼は周囲の木々を見回しながら言った。風の神縁が活性化しており、そよ風もないのに髪がかすかに揺れていた。「外で何かが動いてる音がする——大きなものだ。そんなに遠くない」
雅人はしばらく黙って、遊び心のある表情から真剣な面持ちへと変わった。素早く立ち上がり、木に寄りかかっていた長柄武器を手に取った。「分かった…」彼は普段の大ざっぱな態度とは打って変わり、静かに森の奥へと歩み込んでいった。「調べてくる——気になるものがあれば知らせる」
「どこ行くんだ？」樹は春人たちと話していたところを見上げた。ポケットから取り出した地図を指差しながら、次の行動について話し合っていた。
「ちょっと用を足すだけ」雅人は手を振りながら答えたが、誰もが嘘だと分かっていた。それでも樹は彼を止めなかった——ただ頷いてチームとの話し合いに戻った。雅人が我々についてくるかどうか確認する必要すらなかった——彼が自分のことは分かっていると信じていたのだ。
しばらくして我々は立ち上がり、装備を整えた。武器の最終点検を行い、持ち物が確かに固定されているか確認した。休憩は効果的だった——誰もがすっきりとし、気配りも利くようになっていた。
「雅人はどうしたの？」玲奈は心配そうな表情で彼を探し回った。普段はよく言い争っているけれど、仲間として気にかけているのが分かった。
「後から追いかけてくる」樹は自信に満ちた口調で言いながら、既に密集した木々の中へと進み始めていた。「時には衝動的だけど、馬鹿ではない。無闇にグループから離れるようなことはしない」
我々は数分間、濃い下草の中を慎重に進み、やがて小さな峡谷の向こう側、木々の茂る場所に雅人が立っているのを見つけた。彼はじっと動かず、地面に何かを見つめている——我々にはそれが見えなかった。他の人は皆彼の横を通り過ぎたが、私が後ろから彼のそばを通ろうとした時、彼は静かに話しかけてきた。
「さっきは嘘をついてたな」彼の声は真剣で、普段の軽い口調とはまったく違っていた。瞳は私の目をじっと見つめており、普段はだらけた態度で隠している知的な輝きが見えた。
「な、なんだって！嘘なんかついてない！」私は足を止めて驚いて見上げた。説得力があるつもりだった——人から神縁のことを聞かれた時には、この話を何度も練習していたのに。
「俺には隠せない」彼は声を低くして、他の人に聞こえないように言った。「人の嘘は見抜ける——俺の神縁の一部だ。今まで誰にも話したことがないけど、人が何かを隠している時、本当の自分や能力について正直でない時には分かるんだ。甘く見るなよ、レン——俺は君が思ってる以上に色んなことを知っている」
そう言って彼はグループの後を追いかけていった。私はしばらく立ち尽くした後、慌てて追いついた。普段とは違う話し方だったが、彼は本当に天才なのだ——そして今、彼自身も能力を隠していたことが分かった。でもなぜ私に興味を持つのか？どこかで彼も誰にも知られていない仮面を被っており、見た目以上のものを持っているような予感がした。だが私は人を判断するような性格ではないので、無闇に尋ねたりはしない——きっと他の人と同じように、抱えている問題があるのだろう。
そうして我々は、敵がどこにいるのか、どれほど強いのかも知らずに森の奥深くへと進んだ。ここでは木々がますます密集し、陽光はほとんど遮られていた。空気は冷たくなり、あの刺激的なヨムレイの匂いが再び漂ってきた——今度はさらに強く、探しているものが近いことを示している。我々は慎重な態度を保ち、翼からの次の報告を待ちながら、いつでも戦闘に備えて武器に手をかけていた。
みなさん、この物語にご注目いただき、時間を割いてお読みいただいたすべての方に心から感謝しています！ぜひ下記にレビューを残し、ご意見をお聞かせください。キャラクターや私たちが構築する世界観、そして次に何が見たいか——皆さんのご意見をとても嬉しく思います！
もうすぐこのアークの本編の核心となる対立に迫ります。まだ明かしていない秘密がたくさんありますが、ひとことだけお楽しみ：入河翼は単なる人物ではありません。物語が進むにつれ、後ほど彼のストーリーが展開されます。そして彼の過去には、青木ヶ原で起きている出来事と深く結びついた重みのある秘密が隠されていることを、ぜひご期待ください！
これからもどうぞよろしくお願いします！アクション、ミステリー、感動の瞬間に満ちた壮大な旅の始まりに過ぎません。これからも皆さんにお届けできることを心から楽しみにしています！読んでくださる皆さんに、改めて感謝を申し上げます！✌️
次の章でお会いしましょう！✨
