青木ヶ原樹海 狩猟編第二部
みなさん、こんにちは！！今回のチャプターでは、不気味な青木ヶ原の深部へと足を踏み入れます。そこでは、木々が単なる影以上の何かを隠しています――奇妙な足跡、謎のエネルギー、そして私たちを崖から突き落とそうと狙うヨムレイたち！✨
巨大なAランクの魔物たちが乱入し、チームがバラバラに分断されて暗闇の中に放り出された時、事態は緊張から「絶望」へと変わります。一体、誰が裏で糸を引いているのでしょうか？ そして、夜が明ける前に再び仲間と合流することはできるのでしょうか？
これからのチャプターで、その答えを見つけに行きましょう！ 絶対に見逃さないでくださいね。✨✌️
我々は装備を整え、再び隊列を組んだ。 Aokigaharaの奥深くへと進むにつれ、湿った土がブーツの下でぐしゃりと音を立てる。頭上の分厚い天蓋からは太陽の光がかろうじて差し込み、苔むした根に光と影の移ろいゆく模様を描き出していた。根はまるでねじれた指のように地面を這っている。俺は最後尾を歩き、剣の柄に手を置いていた。紅に染まった鋼は、革巻き越しにも温かく感じられる。その重さは今や慣れ親しんだものであり、音を丸ごと飲み込むかのような森の抑圧的な静寂の中では、むしろ心の安らぎとなっていた。
「ツバサより全隊へ」まるですぐそばに立っているかのように、テレパシーの声が我々の頭の中に響いた。「シロウが北西に向かうヨムレイの痕跡の集中を検知した。探知機の数値は安定した青、CからC+ランクだ。それから、その方向の奥に建造物がある。人造のように見えるが、まだ詳細は判明しない。慎重に進め。ああ、シロウが言うには、前方の地面は不安定な場所がある。谷間近くでは足元に気をつけろ。」
「了解しました、入川くん」イツキが声に出して言った。森の音を遮る静寂にもかかわらず、彼の声は容易に響き渡る。彼は巨大な剣の握りを直し、その黒い刀身はわずかな光さえも吸い込むかのようだった。「東班、進路を北西に調整。密集して進め。何が待ち受けているか分からない。班と班の間は10メートル間隔を維持し、探知機はいつでも使えるようにしておけ。ランクの変化を検知したらすぐに信号を送れ。」
俺は前方に目をやった。ソウタは手をベルトに差し込み、短剣を半分抜いた状態で歩いている。休んでいる時でさえ、彼はぴんと張り詰めた緊張感を放っていた。まるで解き放たれるのを待つコイル状のバネのようだ。彼の蒼い嵐の神縁はかすかに彼を取り巻き、注意深く見なければ気づかないほどだったが、彼が動くたびに空気をわずかに揺らしていた。レイナが彼の隣を歩く。彼女の二つの扇子は腰にたたまれ、銀のフィリグリーがまばらな光を捉えていた。彼女は扇子の表面の複雑な模様を指でなぞっている。集中しているときに彼女がよくやることだと俺は気づいていた。マサトは数歩先を歩き、ポールアームを肩にかけ、影の一つ一つをまるで透視できるかのように目で追っていた。彼の黒曜の眼は、おそらくすでに活性化しており、我々には気づかない痕跡を捉えているのだろう。
「桐生さん」俺は声をかけ、歩調を速めて追いついた。地面は緩やかに下り坂になっており、つまずかないように木の根に手をついて体を支えなければならなかった。「以前、あなたは他の人には見えないものが見えるとおっしゃいましたが、ここで何か気づかれましたか？」
彼はわずかに頭を向け、黒い目が俺の目と合った。「風凪。この地の地面には、三日前、何か重いものが泥の中を引きずられた痕跡がある。ヨムレイではない。彼らの痕跡は混沌としていて不揃いだ。これは意図的なものだ。計算されたもの。地面が圧縮されているのを見るか？それは少なくとも1トンはあっただろう。そしてゆっくりと動いていた。何か強靭なものに牽引されていたが、急ぐほどの速さではなかった。」
俺は地面を見下ろしたが、不揃いな土と散らばった葉しか見えなかった。泥は今は乾いており、森の床にはめったに届かない太陽の光でひび割れている。「どうして見ただけでそれが分かるんですか？」
「黒曜の眼だ」彼はそう言って、指で自分のこめかみを軽く叩いた。「動きによって残された残存エネルギーが見える。時間の足跡のようなものだ。重さの分布からすると、二つの大きな物体か、あるいは非常に大きな一つの物体があったことを示唆している。そしてもう一つ。」彼は立ち止まり、空気を味わうように鼻を鳴らした。「鉄と腐敗の匂いだ。血ではない。血はもっと鋭い匂いがする。これは錆と腐敗した植物が混じったような匂いだが、どこかおかしい。人工的なものだ。」
「私に確認させてください」俺の左からタツヤが言った。彼の声はいつも通り落ち着いていて平坦だ。彼は一瞬目を閉じ、指先にかすかに青い火花が舞っているのが見えた。彼の雷の神縁が空気中の何かに反応しているのだ。「空気中に電荷があります。自然なものではありません。雷は通常、湿気のパターンに従いますが、これは集中してポケット状になっています。どこかに貯蔵されているかのようだ。ヨムレイの神縁か、あるいはツバサが言っていたあの建造物のものかもしれません。」
アヤカが我々のところに加わった。穏やかな森の空気の中でも、彼女の息は小さく白い煙を上げていた。彼女の氷の神縁は体温を低く保つため、近くに立つといつもひんやりとしていた。「皇さん、少し広がりませんか？支援範囲を維持しつつ、より広い範囲をカバーするのです。森はすぐ先で開けていますから、お互いを見失うことなく広くカバーできます。」
「いい考えだ、皇さん」イツキは振り返らずに答えた。彼の目はまだ前方の道に釘付けだ。「月蝕隊は左翼、黒鉄隊は中央、残光隊は右翼だ。10メートル間隔を維持しろ。何か異常な足跡、奇妙なエネルギー、ヨムレイを発見したらすぐに信号を送れ。入川くんが全員に伝達するが、現場の目で確認することが重要だ。」
我々は指示通りに分かれた。森は木々の間隔が広がり、より多くの光が差し込む林地へと開けていた。ハルトが残光隊の先頭を歩く。剣を肩にかけ、刃の縁に炎がかすかに揺らめいていた。まるで解き放たれるのを待ち望んでいるかのようだ。彼の神縁からの炎は、周りの乾燥した葉には影響を与えていないようだった。彼はその強度を完璧に制御しており、これは上級の士ランクだけができることだった。アイコとミナは彼のそばにぴったりと寄り添っていた。アイコの姿勢は固く、いつでも準備万端で、まるで打撃を受ける準備をしているかのように筋肉をすでに緊張させていた。一方、ミナの体はリラックスしていたが、両手は短剣の上に置かれ、指は小さく、熟練した動きを繰り返していた。
「レン」タツヤが静かに言った。彼の目はまだ周りの木々をスキャンしていた。俺たちは左翼を歩いていた。「君の紅の神縁だが、先ほど虚無断裂を使ったとき、何か違和感はなかったか？エネルギーが木々と相互作用した時の様子は？炭化パターンが異常だった。直接接触したというより、内側から燃えたようだった。」
俺はあの瞬間を思い返した。赤い光線がヨムレイを紙のように切り裂いたが、樹皮には焦げ付きとひび割れが残っていた。それは木の年輪に沿って螺旋状に伸びているようだった。「いつもより、もっと激しい感じがした。まるでエネルギーが何かを飢えているかのようだった。森をあまり傷つけないように少し引き戻そうとしたんだが、まるで自分の意思があるかのように進み続けた。説明できない。」
「気をつけろ」彼は言った。彼の視線は前方の道から逸れることはなかった。「元素系の神縁には、ランクと訓練に基づいた明確な限界がある。だが、君のは予測不能だ。制御できるようになれば強みになるが、窮地で制御を失えば危険になる。」
俺が返事を返す前に、鋭い亀裂音が森に響き渡った。大きくて不自然な音。まるで木が風よりもずっと強い何かによって裂かれるような音だ。その一秒後、耳障りな叫び声が聞こえた。まるで石をすり合わせるような、荒々しく耳障りな音に、俺は鳥肌が立った。
「接触！3時方向、50メートル先！」ハルトの声がはっきりと、鋭く響き渡った。彼の剣から炎が噴き出すのが見えた。彼は前方に突進し、枯れ葉を燃やし尽くすが、生きている植物には触れない、制御された炎の軌跡を残していった。
「ツバサだ、複数のヨムレイが下草から出現！12体確認、全てCランクだ！北と東からもさらに接近中、少なくとも8体以上が残光隊を挟み撃ちしようとしている！」
俺は一連の滑らかな動きで剣を抜き放った。紅のエネルギーが腕を駆け上がり、刀身を光り輝く赤い光で染め上げた。周囲は不気味な色合いに染まる。左では、タツヤはすでに動き始めていた。彼の体は青い稲妻の軌跡を残し、数秒で距離を詰めるべく木から木へと駆け抜ける。彼の速さは信じられないほどだった。神縁を使わずとも、彼は俺が今まで見た中で最も速い戦士の一人だった。
「レン、左をカバーしろ！」彼は叫んだ。彼が剣を大きく振り回すのを見た。稲妻が刀身にパチパチと音を立て、一本の光線が放たれた。それは三つに分裂し、それぞれがアイコに側面から飛びかかってきたヨムレイに命中した。彼らは痙攣して倒れ、体が黒い煙となって消え去ったが、茂みからはさらに多くのヨムレイが押し寄せてきていた。
これらのヨムレイは、以前戦ったものとは異なっていた。背が高く、ほとんど7フィートもあり、その皮膚は病的で灰色がかった緑色で、光の中で波打つように見えた。長い爪は砕けたガラスのようにきらめき、木や金属をも切り裂くほどに湾曲して鋭かった。目はくぼんだ黒い穴だったが、その動きには知性が感じられた。彼らはただ盲目的に突進しているわけではなかった。彼らは連携し、我々を挟み撃ちにしようとしていた。右側の木々の間から見える急な崖へと我々を追い立てようとしているのだ。
俺は剣を強く握りしめ、体中に流れるエネルギーに集中した。左側から2体が低く、俺の足を狙ってつまずかせようとしている。1体は高く、頭を狙っている。低い敵を先に倒し、その勢いを上方に転換して、3体目が攻撃してくる前に捕らえなければならない。俺は一歩踏み出した。体がいつもより速く動くのを感じる。紅の神縁が反射神経を強化する利点の一つだ。そして水平に剣を振った。赤い空気斬りが低い唸りを上げて空を切り裂き、低い敵2体の足を切り裂いた。彼らは森に響き渡る悲鳴を上げて倒れたが、3体目は彼らの体を飛び越え、俺の顔に爪を伸ばしてきた。
俺は身をかがめて回転し、剣を上向きに振った。赤い稲妻のようなエネルギーが刀身にパチパチと音を立て、ヨムレイの胸を貫いた。それは焼けた髪と腐敗した匂いのする黒い煙となって消え去ったが、一息つく暇もなく、背後からさらに多くの敵が迫っていた。彼らの爪が木の樹皮をこすりつけ、俺をチームから切り離そうとしていた。
「レン、後ろ！」
俺は振り返ると、ソウタが隣に着地していた。彼の二本の短剣は銀と青の光の渦となって動く。蒼い嵐のエネルギーがまるで風が固まったかのように彼の刃を包み込み、青い光の軌跡を残して、彼らが攻撃する機会を得る前に3体のヨムレイを切り裂いた。彼は太い木の根に軽やかに着地した。その動きは速すぎて、俺にはほとんど追いつけないほどだった。士ランクの速さは、我々ができるレベルとは全く違うものだった。
「嵐さん！」俺は剣を振って、別のヨムレイの攻撃をブロックしながら息を整えた。衝撃が腕に伝わってきたが、紅のエネルギーが刀身を強化していたため、刃は欠けることもなかった。「ありがとう。」
彼は返事をせず、ただ軽く頷くと再び動き出した。彼の短剣は美しくも致命的なパターンで回転していた。「彼らは私たちを追い立てている」彼は言った。戦闘の音にかき消されそうになるほどの声だった。「どうだ、すべての攻撃が私たちを谷へと押しやっているだろう？彼らは私たちを身動きが取れない不安定な場所に誘い込もうとしているんだ。」
彼が指差す方を見た。彼は正しかった。我々が左や前に動こうとするたび、ヨムレイが集中して進路を塞ぎ、我々をゆっくりと、しかし確実に、落ちたら骨折しそうな険しい岩で覆われた崖へと追い立てていた。「彼らの隊形を崩す必要がある！もし片側を突破できれば、優位に立てる高台にたどり着ける！」
「任せて！」レイナの声が混沌を切り裂いた。見上げると、彼女が空中に飛び上がり、二つの扇子が翼のように大きく広がっていた。扇子の縁からは星光の糸が放たれ、銀と白に輝きながら空中に蜘蛛の巣のように織りなされていた。彼女は残光隊を分断しようとしていた5体のヨムレイの群れに巻き付き、その厚い皮膚を切り裂くほど鋭い糸で木々に縫い付けた。「桐生さん、今！」
マサトはすでにそこにいた。彼のポールアームは完璧な円を描いて回転し、彼を囲む風の盾を作り出していた。彼の目はかすかに金色に輝き、黒曜の眼が完全に活性化しているのが見えた。あらゆる角度、罠にかかったヨムレイがとりうるあらゆる動きを計算している。彼は正確な速度でポールアームを突き出し、一回のクリーンな動きで3体を貫き、残りの2体の足を払うために回転した。「彼らはただ私たちを追い立てているだけではない。時間を稼いでいるのだ」彼はポールアームを解放し、黒い煙を振り払うために回転させた。「ツバサが言っていたあの建造物の中の何かが、何かを準備している。最近の儀式の残存エネルギーが見える。彼らはここで何日も、もしかしたら何週間も集まっていたのかもしれない。」
「残光隊、大木まで後退しろ！」ハルトが叫んだ。彼の剣は地面に炎の波を送り出し、ヨムレイの進撃を阻む火の壁を形成した。炎は空気を揺らすほど熱かったが、我々の隊形の縁で正確に止まり、決して我々を脅かすことはなかった。アイコが一歩前に出る。3体のヨムレイが彼女に突進してきたとき、彼女の体は金属に硬化していた。彼らは石を砕くほどの力で爪を振るったが、彼女の皮膚に当たると火花が散り、彼らの爪は粉々に砕け散った。彼女は微動だにせず、ヨムレイが彼女を囲む中、その場に立ち続けた。「ミナ、今だ！」
ミナは素早く動いた。彼女の短剣は銀色の筋となって空を駆け巡る。彼女の体は絹のようにしなやかで、ヨムレイがなんとか放ったいくつかの反撃を流れるような優雅さでかわしながら、アイコが彼らをその場に釘付けにしている間に、一体目のヨムレイが振り返る前にその首を切り裂き、次に二体目を仕留めるために回転した。アイコは三体目の腕を掴み、火の壁の中に投げ込んだ。
アヤカが俺とソウタの隣に加わった。彼女は両手を伸ばし、地面から正確なパターンで氷の棘を突き出した。それは左側から我々を挟み撃ちにしようとしていた4体のヨムレイを串刺しにした。棘は彼らの頑丈な皮膚を貫くほど鋭く、彼女が手を振って道を clearedすると無害な氷の塵となって砕け散った。「次から次へと現れる！一体何体いるんだ？」
「ツバサだ、北からさらに20体が接近中！探知機も変化している。何体かはBランクに上がっているぞ！探知機が黄色く点滅したら注意しろ。こいつらは自分たちで基本的な神縁の能力を持っている！」
俺はヨムレイ探知機を見下ろした。確かに、安定した青い光は鮮やかな黄色に変わり、我々を囲むエネルギーのシグナルと同期して点滅していた。Bランクのヨムレイは、下位ランクの個体よりも強く、速く、より強力な攻撃を持っていた。中には元素を操れる者もいれば、強化された力や速さを持つ者もいた。彼らを過小評価することは許されない。
「全員、密集しろ！」イツキが号令をかけた。彼は隊形の中央に移動し、巨大な剣を完全に抜き放った。その刀身は森の薄暗闇を切り裂く銀色の光を放ち、俺には彼から放射される力が感じられた。千ランクの力は別格だった。「俺が前衛を務める。月蝕隊は俺の左、黒鉄隊は右、残光隊は後衛だ！彼らを突破する。これ以上後退させられるな！何が相手なのかを見るために、高台にたどり着く必要がある！」
イツキが最初に突撃し、彼の剣は広い弧を描いて純粋なエネルギーの波を放った。それは12体のヨムレイを紙のように切り裂き、その勢いでさらに多くの敵を木々へと吹き飛ばした。彼の後ろで、我々は密集した隊形で追従し、一歩一歩お互いを支援しながら進いた。
タツヤはイツキの隣を動き、彼の雷はリーダーのエネルギーと同期し、彼らの攻撃をより強力にしていた。「左側は私が片付ける。私の速さなら、彼らが反応したり攻撃を連携させる前に叩ける」彼はそう言うと、姿を消した。彼の体は青い光の残像となり、木から木へと飛び回り、数秒で距離を詰める。彼の剣は無駄のない正確な一撃を繰り出し、敵に位置を調整する暇を与えずに次々とヨムレイを倒していく。彼はすべての動きを計算している、と俺は自分の敵と戦いながら彼を見て思った。彼は一度に何体の標的を追跡できるのだろう？次の攻撃はどこから来るのか？彼は敵の動きを何秒も前から予測しているに違いない。
ソウタは彼のすぐ隣にいて、蒼い嵐の神縁で彼もまた同じくらい速かった。彼は空中で小さな円を描くように回転し、短剣はのこぎりのように回転してヨムレイを切り裂き、風の軌跡を残して他の敵をバランスを崩させ、我々の攻撃経路へと押し込んだ。「レイナ、隙間をカバーしろ！」彼の声は戦闘の音を越えて響き渡り、彼女はすぐに反応した。彼女の星光の糸は、我々の側面を狙って忍び寄ろうとするヨムレイを閉じ込める保護網を織り成した。
「桐生さん、何が見えますか？」レイナはそう尋ね、風を使って砂を我々の目に吹き付けようとするBランクのヨムレイを捕らえるために、さらに糸を広げた。糸はヨムレイの腕と脚に巻きつき、彼女が別の隙間をカバーするために位置を調整する間、敵をその場に釘付けにした。
マサトは戦場全体をスキャンしていた。彼の目は黒曜の眼がフル稼働しているため、秒ごとに輝きを増していた。「彼らの攻撃にはパターンがある。波状攻撃だ。30秒ごとに新しいグループが異なる方向から現れ、我々が戦っている敵は回復のために後退する。彼らは何かによって coordinatedされている。まだ見えない何かだ。おそらく木々の奥か、あの建造物の近くに隠れているのだろう。」彼はポールアームを正確に突き出し、アヤカに近づきすぎたヨムレイを貫いた。「そして、その後ろにはもっといる。たくさんだ。ここで全員と戦い続けるわけにはいかない。突破して、彼らを操っているものを見つける必要がある。」
「ハルト！」アヤカが叫んだ。彼女の氷は、それ自身の炎の神縁を持つBランクのヨムレイからの炎の波をブロックするために壁を形成していた。炎は氷の壁にぶつかり、蒸気となって我々の視界を一時的に遮った。「あなたの炎で、陽動できますか？彼らの注意をそらすほど大きなもので、私たちが突破できるように。」
「任せて！」彼は剣を高く掲げ、炎が螺旋状に彼を取り囲み、熱く明るく燃え盛り、清掃区域全体に広がる巨大な炎の壁を形成した。熱は我々を一歩後退させるほど強烈だったが、ハルトはその中心にしっかりと立ち、炎の隅々まで制御していた。「アイコ、ミナ、私が言ったら動く準備をしろ！壁が消えたら、右の隙間から突破する！」
アイコは頷き、その体は金属に硬化したままで残光隊の先頭に立ち、どんな攻撃も受ける準備をしていた。ミナは彼女の隣に低くかがみ、短剣を抜き、道が開いた瞬間に攻撃する準備をしていた。「右側を担当し、木々を抜けて道を切り開き、他の者が安全に続くようにする！」
俺は剣を強く握りしめ、紅のエネルギーが体中に湧き上がり、あらゆる筋肉が軽やかで力強く感じられた。もし彼らの前線を突破できれば、高台にたどり着き、建造物を見て次の動きを計画できる。だがその前に、俺はここにいる最強の敵を倒し、彼らが我々を追ってこられないようにする必要がある。俺はすべてのエネルギーを刃に集中させ、刃がさらに明るく輝き、赤い粒子が小さな燃えカスのように俺の周りを渦巻くのを見た。
ハルトの炎の壁が高く燃え上がるにつれて、空気は緊張で厚くなった。炎は敵の顔に踊るオレンジ色の影を投げかける。激しい熱にヨムレイたちはためらい、中には皮膚が煙を上げ、端が焦げ始める者もいた。一瞬、彼らは隊列を崩し、我々を谷へ追い立てるという目標を達成する邪魔をする炎の壁に注意を向け、連携した動きが途絶えた。
「今だ！」ハルトが咆哮し、剣を鋭く振り下ろすと、炎は敵の戦線の中心をまっすぐ貫く細い通路へと引き込まれた。炎は熱の川のように前方に押し寄せ、進路上のすべてのヨムレイを焼き尽くし、木々の間に明確な通路を残した。アイコが最初に突撃し、その金属の体が炎の光にきらめきながら、隙間を突き進み、我々の行く手を阻もうとする残りの敵を打ち払った。ミナは彼女のすぐ後ろに続き、彼女の短剣は銀の残像のように素早く動き、正確な効率で標的を切り倒していった。
俺はスピードを上げて前方に突撃し、剣を素早く連続して振り、赤い空気斬りを空中に放った。それぞれが一撃でヨムレイを倒し、黒いエネルギーをまとった爪でBランクのヨムレイが俺に飛びかかってきたとき、俺は準備ができていた。俺は横に避け、敵の勢いをそのままやり過ごし、そして回転して剣を垂直に振り下ろした。赤い稲妻が刃にパチパチと音を立てて接触し、ヨムレイは森に響き渡る悲鳴とともに煙となって消え去った。
足元の地面は不均一で、倒れた枝やむき出しの根が散乱しており、我々が前進するたびに転倒しそうになった。タツヤは俺の前に進み、彼の稲妻エネルギーが道を照らし、我々の速度を落とす可能性のある隠れた障害物を事前に見つけられるようにしていた。彼は特に大きな根を飛び越え、空中で回転して、我々の進撃を阻止しようと迂回してきたヨムレイの群れに雷を放った。
「レン、危ない！」タツヤが叫び、俺は振り返った。まさにその時、石のような皮膚を持つ巨大なヨムレイ、間違いなくB+ランクの個体が、ねじれた枝と根で作られた棍棒を振り回しながら俺に向かって突進してくるのが見えた。身長は少なくとも8フィートもあり、その動きは見た目に反して驚くほど速かった。俺は身構え、攻撃を正面から受け止めようとしたが、俺が動く前にソウタがそこにいた。
彼はヨムレイの背中に飛び乗り、その短剣は強烈な蒼いエネルギーで輝いていた。彼は皮膚が最も薄い肩に短剣を突き刺し、そしてヨムレイが苦痛の咆哮を上げながら棍棒を振り回す間に、それを蹴って空中で宙返りした。武器は近くの木に激突し、幹を木片の雨となって我々の周りに降り注ぐ破片へと粉砕した。タツヤはすぐさま追撃し、彼の剣は雷の一撃とともにヨムレイの頭部に命中した。その威力は石のような皮膚を割き、ヨムレイは地面に崩れ落ちた。
「よくやった、二人とも！」イツキはそう言って、巨大な剣で別のヨムレイの群れを切り裂いた。その大きさにもかかわらず、刃は信じられないほどの速さで動き、一振りごとに空中に衝撃波を送り、小さな敵を吹き飛ばした。「さあ、前進するんだ！谷の端はすぐそこだ。もしそこを越えて向こう側の斜面を登ることができれば、我々が有利な高台に立てる！」
我々は一体となって動いた。一秒ごとにチームワークが強まっていく。アヤカの氷は、我々の速度を落とすであろう小さな小川や地面の穴の上に一時的な橋を作り出した。凍った表面は、まばらな光の下で水晶のように輝いていた。ハルトの炎はヨムレイを遠ざけ、我々が動くための空間を作り出す障壁となると同時に、敵が隠れ蓑にできたであろう厚い下草を焼き払った。アイコとミナは互いを完璧にカバーし、アイコは他の者なら重傷を負うであろう攻撃を受け止め、ミナは敵が回復したり再編成したりする前に敵を打ち倒した。
レイナの糸はヨムレイを捕らえ、マサトは黒曜の眼で不安定な地面や隠れた罠を指摘しながら、我々を最も安全な道へと導いた。彼は時折立ち止まって地面や木の樹皮を調べ、我々には知覚できないエネルギーのシグナルを輝く目で拾い上げていた。「この先にシンクホールがある、左に10メートルだ」彼は一度そう叫んだ。彼が指差す方を見ると、我々はかろうじて地面の微妙な窪みを確認できた。もし誰かがその上を歩けば、飲み込まれてしまうだろう。「彼らは何日も前からこれを仕掛けていたんだ。彼らのエネルギーを使って地下から地面を弱めていた。」
ソウタとタツヤは、まるで油が差された機械のように動き、他の者たちに脅威が及ぶ前に敵を排除した。ヨムレイの群れが木に登って上空から攻撃しようとしたとき、ソウタはキャノピーに飛び込み、彼の蒼い嵐が彼を枝から枝へと運び、短剣で敵を切り倒していった。タツヤは下に留まり、ソウタが見逃した標的に雷を放ち、二人は空中からの攻撃に対してシームレスな防御を作り出した。
そして俺は紅の神縁を使って最も堅固な防御を打ち破り、俺の剣はB+ランクのヨムレイさえも何でもないかのように切り裂いていった。一撃ごとに、エネルギーが強くなり、俺の命令により反応するのを感じた。以前感じた「飢え」という感覚は薄れ、俺の心と刃の間に繋がりを感じるようになった。まるで我々が協力して友人たちを守っているかのようだ。俺はアヤカのために道を切り開くように大きく剣を振った。彼女は炎を操るヨムレイの群れが彼女の氷の障壁を溶かそうとしているのを食い止めるのに苦労していた。俺の赤い空気斬りは一気に3体を切り裂き、彼女が防御を強化するために必要な空間を与えた。
しかし、我々が谷の端、向こう側の斜面を蛇行して登る細い土の道にたどり着いたちょうどその時、周囲の森は混沌に陥った。
耳をつんざくような咆哮が木々を揺らし、その音はあまりにも大きく、上空から葉が降り注ぎ、地面を振動させて我々をつまずかせた。その音はこれまで聞いたことのないもので、骨まで響くほど深く力強かった。前方の木々の中から現れたヨムレイの群れに、俺は背筋が凍りついた。少なくとも30体はおり、彼らの探知機は鮮やかな黄色に輝いていた。すべてBからB+ランクだ。彼らの先頭には3体の巨大なクリーチャーが立っており、彼らの探知機は安定した緑色の光を放ち、俺の心臓を沈ませた。
「Aランクだ！」ツバサの声は緊迫しており、彼はテレパシーを限界まで使って我々全員に到達しようとしているのが分かった。「3体のAランクヨムレイが突撃を率いている！シロウによると、その後ろには何百体もの敵がいるらしい。以前は探知できなかった地下トンネルに隠れていたんだ！彼らは我々を分断するために動いている！」
「全員、後退！」イツキが叫んだが、もう遅かった。先頭のAランク、四本の腕を持ち、まるで固い花崗岩のような皮膚を持つ巨大な獣が前方に突進し、その巨大な腕の一つを大きく振り回し、土と岩を吹き飛ばした。その一撃の力はあまりにも強く、衝撃波が我々の何人かを吹き飛ばした。
俺は避けようとしたが、クリーチャーの腕が俺が逃げる前に脇腹に当たり、空中に吹き飛ばされた。世界は俺の周りで回転し、太い木の幹に激突し、その衝撃で一瞬息が詰まり、視界がぼやけた。ざらざらした樹皮を地面に滑り落ちると、脇腹に痛みが走った。剣はしっかりと手に握られていた。頭をクリアにして顔を上げると、ソウタとタツヤが二人とも俺の方へ飛び込んでいるのが見えた。ソウタは影の翼を持つ二体目のAランクに投げ飛ばされ、タツヤは三体目からの腐食性のエネルギーの波に押し戻されていた。
「レン！大丈夫か？」ソウタが俺の隣に着地した。短剣はいつでも使えるように構えていた。彼の力こぶには深い切り傷があり、そこから steadyに出血しているのが見えた。彼は一瞬、そこに手を押し当て、彼の周りの蒼いエネルギーが傷を塞ぎ、出血を止めるのに十分な効果を発揮した。これは俺が彼の神縁が持つとは知らなかった別の芸当だ。彼の呼吸は荒く、顔や腕には影のヨムレイの爪でつけられた傷跡があった。
「大丈夫だ」俺は息を切らしながら、脇腹の痛みを無視して体を起こした。剣はまだ手にあり、紅のエネルギーは弱く揺らめいていた。力を集めようと努めた。世界はまだ少し回転していたが、無理やり周囲に意識を集中させた。「他のみんなはどこだ？」
タツヤが我々の隣に立っていた。彼の剣は安定して構えられていたが、ジャケットには破れがあり、肩には血のような黒い染みがついていた。髪は乱れ、こめかみから顎にかけて細い血の線が流れていたが、彼の目は澄んでいて集中しており、周囲の混沌をスキャンし、あらゆる詳細を捉えていた。「Aランクが私たちを分断したんだ。見てくれ」彼は剣で木々を指しながら言った。
彼の視線に従うと、戦いは完全に混乱状態に陥っていた。花崗岩の皮膚を持つAランクはイツキを木に叩きつけていた。衝撃で幹に大きなへこみができていた。その後、イツキが森の中に転がり込むと、Aランクは彼を追って突撃した。イツキは一人だったが、巨大な剣を構えて踏みとどまっていた。イツキの銀色のエネルギーが彼の周りで明るく燃え上がり、クリーチャーの打撃が完全に命中するのを防ぐ保護障壁を作り出していた。
我々の右では、アヤカがハルトとマサトと一緒に戦っていた。彼らは動きを制限されるが、隠れ場所となる密な竹林に押し込まれていた。ハルトの炎は竹林の周りに火の壁を作り、ヨムレイが完全に彼らを取り囲むのを防いでいた。一方、アヤカの氷は、近づこうとする敵の速度を落とすために、地面に鋭い氷の棘を形成していた。マサトは彼らの間を動き回り、彼らの防御を突破してきた標的にポールアームを振り下ろしていた。彼の黒曜の眼は、敵のあらゆる動きを予測することを可能にしていた。
我々の左では、レイナが影の糸の網に閉じ込められていた。彼女自身の星光の糸が、翼を持つAランクによってねじ曲げられていたのだ。アイコとミナは必死に彼女を助けようと戦っていた。アイコの金属の体は、彼女を解放するために近づこうと、打撃を受け続けたせいで傷やへこみで覆われていたが、彼女は決して速度を落とさず、執拗な決意で前進していた。ミナは影の網の縁を動き回り、隙を見つけては糸を攻撃していた。彼女の小さな体は、より大きな戦士に当たるであろう反撃をかわすことを可能にしていた。
さらに多くのヨムレイが、我々と他の者たちの間の隙間に押し寄せ、再集結のチャンスを断ち切った。Aランクが戦いに加わったことで、彼らは新たな目的を持って動き出し、その動きはこれまで以上に連携していた。花崗岩のAランクは再び雷のような咆哮を上げ、イツキに向かって突進した。イツキはすでに制御された後退を始めていたが、彼の姿勢は決して揺らがず、我々が完全に信頼する冷静で安定したリーダーのままだった。
「レイナさん！」俺は叫び、剣を強く握りしめて彼女を助けようと突進する準備をした。しかし、Bランクのヨムレイの群れが俺が動く前に道を塞ぎ、彼らは俺たちの周りを囲むように輝く爪を見せていた。彼らは以前戦ったものよりも大きく、皮膚はより頑丈で、動きはより慎重だった。明らかにユニットとして行動するように訓練されている。
「今は彼らのところへは行けない」タツヤはそう言って、囲んでいるヨムレイの2体に雷を放った。電気は彼らの間を弧を描き、3体目を倒してから消え去った。「我々は森の北部へ、他の者たちから離れるように押しやられている。彼らに圧倒される前に、いくらか空間を作る必要がある。」
ヨムレイはさらに接近し、彼らの黒い目は我々に釘付けになり、ゆっくりと前進してきた。一体が低い唸り声を上げ、地面を震わせ、他の者たちもそれに続き、思考をクリアにするのを困難にする音の壁を作り出した。彼らのエネルギーが我々に押し迫るのを感じた。重苦しく抑圧的で、自分の神縁を引き出すことすら難しくなっていた。
「嵐さん、突破口を作れますか？」俺は尋ねた。腕を切り落としかねない爪の攻撃を剣で防ぎながら。集中すると紅のエネルギーがさらに強く輝き、刃はヨムレイの爪を木のように切り裂いた。そのクリーチャーは苦痛の叫び声を上げて後ずさりし、一瞬の隙を与えてくれた。
「ついて来い！」ソウタはそう言うと、空中に飛び上がり、蒼い嵐のエネルギーが青い竜巻のように彼を包み込んだ。風が彼の周りに渦を巻き、葉や土を巻き上げて、敵の視界を遮る渦を作り出した。彼は目の前のヨムレイの群れの中を回転し、短剣で一連の流れるような動きで敵を切り裂き、木々の間に道を開いた。彼が反対側に着地すると渦は消え、彼はすでに森の奥へと進んでいた。「今だ！」
俺たちは走った。ブーツが不均一な地面を叩く音を立てながら、ソウタの後を追って木々の中を進む。我々を追ってきたヨムレイの小さな群れの追跡を受けながらも、戦闘の音は後方で薄れていった。彼らの金切り声が森に響き渡り、未知の鳥の鳴き声や風に揺れる葉の音と混ざり合った。俺は最後にもう一度振り返った。アヤカの氷の壁が彼女のグループの周りでしっかりと持ちこたえているのが見えた。ハルトは竹林の上に炎の波を送り、ヨムレイを遠ざけている。レイナはついに影の糸から解放され、星光の糸を銀色の爆発で放ち、半ダースもの敵を倒していた。イツキは花崗岩のAランクに対して踏みとどまり、剣は銀色のエネルギーで輝き、攻撃の準備をしていた。
そして俺たちは狭い谷へと曲がった。森は我々を完全に飲み込んだ。谷の壁は頭上高くそびえ立ち、厚い苔と垂れ下がるツタで覆われ、光のほとんどを遮っていた。ここは空気がひんやりとしていて、足元の地面は湿って滑りやすかった。我々を追っていたヨムレイは谷の入り口で突然立ち止まり、苛立った金切り声を上げた後、主戦場へと引き返していった。まるで何かが彼らにそれ以上追わないよう命じたかのように。我々は歩みを緩め、谷の壁に寄りかかって息を整えた。森の静寂が重くのしかかる。
聞こえるのは、荒い呼吸音と、頭上のツタから滴る水の音だけだった。一滴一滴が谷底の石の上でかすかな音を立てていた。空気は湿った土と腐敗した葉の匂いがし、遠くの方で、かすかに水の流れる音が聞こえた。
「分断された」ソウタが静かに言った。彼は苔で短剣の血を拭っていた。彼の声は平坦だったが、彼が来た道を振り返る彼の目には心配の色が見えた。彼の周りの蒼いエネルギーはかすかな輝きに薄れ、彼は疲れているように見えた。動きもいつもより遅い。「彼らの狙い通りだ。」
俺はタツヤを見た。彼は剣の損傷をチェックし、ジャケットの一部で刃の血を拭っていた。彼はすでに肩に布を巻いて止血しており、手際よく動いていた。彼は何も言わなかったが、顎のラインは固く、目は谷の入り口に集中していた。遠くの戦闘の音を聞きながら、彼もまた俺たちと同じことを考えているのだろう。俺たち3人だけが、見知らぬ森の中で孤立し、ツバサを通じて以外に他の者と連絡を取る手段はない。そしてどこかで、他の仲間たちが命がけで戦っている。イツキはAランクの敵とたった一人で戦っているのだ。
右側からは、竹ががさがさ擦れる音と炎がパチパチと燃える音が遠く聞こえた。アヤカ、ハルト、マサトはまだ戦っている。炎は竹林を照らし、高い茎の間に長い影を落としながら、彼らは陣地を守っていた。左側からは、扇子の鋭い音と爪が金属にぶつかる音がした。レイナ、アイコ、ミナは持ちこたえていた。レイナの星光の糸は、彼女が能力を回復するにつれて空中を織りなしていた。さらに後方からは、石と鋼がぶつかる音がした。イツキはまだ花崗岩の獣に対して踏みとどまっており、武器がぶつかるたびに森に衝撃波が響き渡った。
俺たちは完全に分断されていた。俺はソウタとタツヤと、アヤカはハルトとマサトと、レイナはアイコとミナと。イツキは絶望的な状況で一人だった。太陽は沈み始め、森の床に長い影を落とし、空を俺の剣の輝きと同じオレンジと赤の色合いに染めていた。谷に差し込む光は薄暗くなり、もし再び移動する必要があれば、すぐに暗闇の中で戦うことになるだろう。
アオキガハラの中心部のどこかで、この攻撃を coordinatedした何かが待っていた。そして、次に何が来るのか、我々にはお互いに警告する術がなかった。俺は二人の仲間を見た。彼らの顔は疲労にもかかわらず、決意に満ちて厳しかった。この谷にいつまでも隠れているわけにはいかないと分かっていた。他の者たちと再集結し、我々に対して放たれたAランクの脅威に立ち向かう手助けをする方法を見つけなければならない。だがその前に、我々は休息し、傷を癒し、この影の森で次に何が来ても備えなければならない。
これにて第2部完結です!✨✌️
静まり返った森を突き進む緊張感から、予想だにしなかったAランクの脅威による大混乱まで、まさに怒涛の展開でした。チームはバラバラに分断され、リーダーたちは絶望的な状況に直面しています。そしてこの森のどこかで、何かが大きな陰謀を企てている……。
果たして蓮、颯太、達也は仲間の元へ戻れるのか？ 樹はあの花崗岩の巨獣を相手に持ちこたえることができるのか？ そして、チームが先に捉えたあの謎の建造物には一体何が隠されているのか？
すべての答え（そしてさらなるアクション！）は次章で明らかに。木々の天蓋に潜む影がその真の秘密を現す時、何が起きるのか――絶対に見逃せませんよ！
