16/37

016 スライムの葛切り②

　何かが足に当たっている。

　肉眼では何も見えないが、たしかに何かがある。

　ぷにぷにしているのだ。

「何だろう」

　俺は体を屈めて、川底から透明なぷにぷにを持ち上げた。

「ぷにーっ！」

「おっ、スライムだ」

　スライムは浅層全域に生息するモンスターだ。

　酸性の体液を飛ばしてくるが、それにさえ気をつければ弱い。

「シュウジさん！　生きた魔物を手掴みするなんて危ないですわ！」

　アリスが慌てて火魔法を発動する。

　巨大な火球が俺に向かって飛んできた。

「うおっ！」

　俺はスライムを放り投げ、川に潜って攻撃を回避する。

　スライムはアリスの火球を受けて蒸発した。

　落ちた魔石が川底に沈んでいく。

「スライムよりお前の魔法のほうが危ないって！　丸焼きにされるところだったぞ！」

「す、すみません、わたくし、手加減ができないもので……。ま、まあ、何かあっても回復魔法とポーションでどうにかなりますから……！」

　俺は苦笑してため息をついた。

「それよりも、川底にスライムがいっぱいいるぞ」

「本当ですか！？」

「ああ。俺のいる辺りはスライムだらけだ。全く見えないけど、どこに足を置いてもスライムに当たる」

「だったら早く川から出ないと！　危険ですわ！」

「大丈夫だろう。こいつらがその気なら、俺はすでに足を溶かされているさ」

「たしかに……。そういえば、どうしてスライムは何もしてこないのでしょうか？」

「わからないが、暑さに弱いんじゃないか？　そもそも川底にいること自体が異常だし」

　通常、スライムは陸地で行動している。

　森の中をぴょんぴょん飛び跳ねていたり、草原に転がっていたりする。

　集まって川底にいるというのは、初めて見る光景だった。

「大将、スライム料理に挑戦にゃー？」

　ミャオが川に流され、俺の前を通過していく。

　仰向けの大の字で浮かんだまま、遠ざかっていった。

「スライム料理か……」

「わたくしは反対ですわ！　スライムを食べるなんて、聞いたことがありませんもの！」

「食欲をそそる見た目じゃないしな。だが、この暑さにはちょうどいいかもしれん。他に魔物が見当たらないし、プランBへ移る前に試しておこう」

　ということで、俺は川底のスライムを持ち上げた。

　そして、そのスライムを――。

「アリス、頼むぞ！　それ！」

　――アリスに向かって放り投げる。

「わわっ！　なんと雑な！　ですが、お任せ下さい！」

　アリスは剣を抜き、スライムを突き刺した。

「ぷにーっ……」

　スライムは可愛らしい断末魔を上げて絶命する。

「とりあえず五体くらい持って帰ろう。それ、それ、それ！」

「えいっ！　やーっ！」

　俺がスライムを投げて、アリスが剣で貫く。

　それを繰り返し、アリスの剣にスライムの串団子が出来上がった。

　◇

　セーフティゾーンに戻ってきた。

　屋台を展開して、一体目のスライムをまな板に置く。

　残りは食材庫に放り込んでおいた。

「うーむ、どうしたものか」

　スライムを眺めながら頭を捻る。

　普段なら何かしらの料理が浮かぶが、今回はパッとしない。

　とりあえず体の端を少し切り取り、口に含んでみた。

「おそろしく不味いな……」

　泥水のような味だ。

　ただ、スライムの冷たさはいい感じだった。

「シュウジさん、スライムを生で食べたのですか！？」

　アリスがぎょっとしている。

「ああ、そうだが？」

「毒があったらどうするのですか！？」

「それなら大丈夫だ。前にガストンか誰かに、スライムは生で食えると聞いていたんだ。まあ、聞いていなくても毒の有無は勘でわかるけどな」

「勘って……」

「経験からくる勘さ。そう外れないよ」

　普段であれば、話しながら手を動かしている。

　しかし、今回は右手に包丁を持ったまま固まっていた。

　やはり閃かない。

「大将、食材じゃなくて保冷グッズとして使ったらどうにゃ？」

「保冷グッズ？」

「そうにゃ！　このスライム、ずっと冷たいままにゃ！　おかげで快適にゃー！」

　ミャオはスライムを縦に伸ばして首に掛けていた。

「言われてみれば、ずっと冷たいままだな」

　こうも気温が高ければ、冷たい水もぬるくなるものだ。

　しかし、スライムは川底にいたときと変わらぬ冷たさを維持している。

「……！　もしかして、スライムって温度が変化しないんじゃないか？」

「「えっ」」

「ずっと冷たいままっていうのは、つまりそういうことだろ？　だったら……！」

　俺はフライパンに油を引き、スライムを炒めてみた。

「これでも冷たいはずだ！」

　炒め終えたスライムをまな板に戻す。

「シュウジさん、スライムから湯気が出ていますが……」

　アリスが指摘してくる。

「たしかにそのとおりだが、それは表面に付着した油が加熱されたから……かもしれない！」

　俺はスライムの表面をカットした。

　断面に触れてみると――。

「やっぱり本体は冷たいままだ！」

　――スライムは炒める前と同じ冷たさだった。

「味はどうだ……！」

　一口サイズに切り分けたスライムを口に含む。

「これは……！」

「美味しいにゃ！？」

「いや、何の味もしない……！」

　ミャオが「なんだそりゃ！」とずっこける。

「ですが、大きな発見ではございませんか？」

「そうだな。生では不味かったスライムが、炒めれば無味になった。そのうえ、温度と食感は維持されている」

　アリスの言うとおり、これは大きな発見だ。

「もう少し食材の研究をしてみよう」

　それから俺は、半日かけてスライムを研究した。

　途中で客が来たものの、研究中につき休業だと告げた。

　その結果――。

「スライムの特性は完全に把握した」

　夜、俺は研究を終えた。

「お疲れ様ですわ、シュウジさん！」

「大将、結果を教えてにゃー！」

　アリスは耐熱魔法を使い、ミャオはスライムの上に寝転んで涼しそうだ。

　首筋に汗を流しているのは俺だけである。

「結論から言うと、スライム自体の味は、どうやっても無味が限界だ。砂糖水で煮たりハチミツに浸けたりと試してみたが、表面にしか味は付かなかった」

　それが俺の答えだった。

「にゃんだってー！？」

「すると、スライムで料理をするのは難しいですわね……」

「いや、そうとも限らない」

「「え？」」

「表面には味が付くから、それでカバーできる。わらび餅みたいな考え方だ」

「なるほど……！」

「にゃるほど……！」

　二人が納得する。

「あと、スライムの特性として、温度が変わらないのも大きい。それは熱くならないだけじゃなくて、冷たくならないことも意味している。冷蔵庫に入れても、キンキンに冷えることはないんだ」

　二人は「それがどうした？」と言いたげな顔で、「ふむ」と唸った。

「要するに、スライムのアイスは作れないってことだ」

「ここまでの特性をまとめると、作れる料理の幅がだいぶ狭そうですわね……」

　アリスは顎をつまみながら言った。

「そうだな。だが、選択肢が少ないだけでゼロではない。ということで、試しに作ってみよう」

　俺はスライムを細長く切った。

　そこに手持ちの黒糖と砂糖で作った黒蜜をかける。

「これで完成、スライムの葛(くず)切りだ！」

　葛切りとは、本来は葛粉を原料とした料理である。

　そのため、厳密には俺の料理を「葛切り」と表現するのは間違いだ。

　しかし、そこはご愛敬ということで。

「見た目は綺麗ですわね。匂いも美味しそうですわ」

　さっきまで顔をしかめていたアリスが、ゴクリと喉を鳴らした。

　涼しげな見た目と、甘い黒蜜の香りが漂う。

「無難に想像どおりの味だと思うぜ。無味のスライムに黒蜜をぶっかけただけだしな」

「三人で食べるにゃー！」

　俺は「おう」とうなずき、スライムの葛切りを三つの小皿に分けた。

「では、実食！」

「いただきますわ！」

「いただくにゃー！」

　三人で同時に葛切りを口に含む。

「うん、普通に美味しいな」

「ひんやりしていて最高にゃー！」

「ですが、今までの料理に比べると感動が少ないですわね……」

「まあ、スライムの特性的に仕方ないさ」

　と、言ったときのことだ。

　突然、俺たちの体が光った。

　淡い光に包まれたが、「なんだ！？」と驚いた頃にはすでに消えていた。

　そして――。

「これは……！」

　光が収まった瞬間、体に異変が生じた。

評価（下の★★★★★）やブックマーク等で

応援していただけると執筆の励みになります。

よろしくお願いいたします。