悪女が生まれるまで、あと３００日

８話 あなたのために/貴女のために

　誕生日以来、わたくしの生活は変わった。

　城内でお姉様に会えば、礼節を保って接する。横暴な振る舞いはしない。

　簡単ではないけれど、そばにマルグリッドがいてくれるのはありがたかった。行き過ぎれば、きちんとたしなめてくれるからだ。

「エリザ、これ」

　ある日、お姉様がおずおずと籠を差し出してきた。

「お土産でいただいて……おいしかったから、あなたにもと思って」

　中身は菓子だった。

　わたくしは黙って受け取る。

　バカ犬は、今日は静かだ。余計な口を挟むこともなく、お姉様の後ろに控えている。

「……ありがとう」

　つぶやくように言うと、お姉様はぱっと顔を明るくした。

　それから、嬉しそうに声を弾ませる。

「もう結婚式ね。いつ引っ越してしまうの？」

「……さあ」

「さあ、って。あと三日でしょう？」

「……」

　答えずにいると、わたくしと同じ色の瞳が、心配そうにこちらをのぞき込んできた。

「……ねえ、エリザ。何かあったの？」

「何かって、何よ」

「ノワイエ侯と……。赤いドレスを渡しに来た時、彼のこと、乱暴な呼び方をしていたでしょう？」

　そういえば「あいつ」呼ばわりした気がする。

　よく覚えているわね。

「喧嘩でもしたの？」

「……別に。何もないわよ」

　わたくしは踵を返した。

　言いたくない。

　おまえのせいで、こんな目に遭っているなんて。

　そんなことを口にするのは、あまりに惨めだった。

「……マルグリッド、戻ったらお茶を入れて」

「はい。このお菓子に合うものを」

　部屋へ戻る。

　扉を開けた瞬間、わたくしは面食らった。

「なに、これは」

　部屋が、空になっていた。

　使い慣れた文机も、特注の鏡台も、お気に入りの絵もない。

　何もない壁と広くなった床が、陽光に白々と光っている。

「お帰りなさいませ、エリザ様」

　がらんとした部屋で待っていたのは、ルシアンだった。

「どちらへ行かれていたのですか？」

「その前に、これは何！？」

　歩み寄り、怒鳴りつける。

「わたくしの部屋を、どうしてくれているのよ！？」

「お引っ越しです」

「勝手に決めないで！　わたくしにだって予定があるのよ！」

　ルシアンには内緒で、リゼットを招いていたのだ。

　明日、会うはずだったのに。

「――ご心配なく。エリザ様のご予定は、ちゃんと心得ておりますよ。す(・)べ(・)て(・)」

　すべて。

　その言い方に、背筋がひやりとした。

「リゼット嬢には、きちんとお断りを入れておきました。ご安心ください」

　芯から身体が冷えた。

　ルシアン。この男は。

　どうして、そこまで。

「……どうして、わたくしからそうやって奪うのよ！？」

「奪ってなど。すべて貴女をお守りするためです、エリザ様」

　わたくしが睨んでも、ルシアンは一向に動じなかった。

　ただ、いつものように優しく微笑んでいる。

「貴女は人を惹きつけてしまうお方だから。良いものも、悪いものも」

　すっと、紫色の目がマルグリッドを捕らえた。

「今日までご苦労様でした。次の配属先は、女官長に聞きなさい」

「ダメよ、ルシアン。あれはわたくしのよ。連れて行くの」

「役立たずと仰っていたでしょう？」

　ルシアンはわたくしの胴に腕を回した。

「それに、彼女は危険です」

「どこがよ。マルグリッドは忠義ある召使よ。本当の忠臣だわ」

　おまえよりも、という気持ちを込めて言う。

　ルシアンは痛ましげに眉を下げた。

「エリザ様。彼女のことを、どれほどご存じですか？」

「どれほどって……」

「生家は？　父親は？　どの派閥に属し、誰とつながっているか。ご存じで？」

　言葉に詰まった。

　知らない。わたくしは、マルグリッドという名しか。

「マルグリッドは、隣国ドラクールに縁のある家の者です。

　ドラクールはペニシュラ同様、我が国の主権を奪う機会をうかがっている。

　王女である貴女に取り入ることができれば、どれほど都合がよいことでしょう」

　すらすらと説明し、ルシアンは守るようにわたくしを抱き寄せた。

　飼い慣らされてきた身体は、反射的に、マルグリッドへ疑いの目を向ける。

「違います！」

　マルグリッドはまっすぐにわたくしを見つめ、訴えた。

「生家など、とっくに捨てたようなものです。

　わたしには、あなただけ。エリザ様だけです！

　信じてください！」

　両方から訴えられて、たじろいだ。

　分からない。何が正しいのか。

　ただ戸惑うしかない。

「――ひとまず、安全をお取りなさいませ」

　ルシアンが、わたくしの髪を優しく梳きながら耳元で囁く。

「エリザ様がご自身で安全を確かめられたのなら、私もおそばに置くことを反対いたしません」

「本当？」

「ええ。珍しくそこまでお気に召したのに、無理に引き離すのは忍びありません」

　それなら、と納得しかけた。

　けれど、向き直ったマルグリッドは恐ろしい形相をしていた。

「嘘つき」

　射殺さんばかりの目で、ルシアンを睨みつける。

「また近づける気など、ありもしないくせに」

　マルグリッドの手が、エプロンの内側へ滑り込んだ。

　ぎらり、と銀色が光る。

「マル……グリッド……？」

　ナイフだと分かって、声がかすれた。

「死ねえええええっ！」

　マルグリッドが叫び、床を蹴る。

　刃の先は、まっすぐルシアンへ向いていた。

「やめて！」

　なぜ、そんなことをしたのか分からない。

　裏切り者で、嘘つきで。恨んでいるはずなのに。

　わたくしはルシアンの前へ飛び出していた。

「エリザ様！」

　ルシアンは素早く、わたくしを押しのけた。

　後のことは、一瞬だった。

　突進してきたマルグリッドの腕をつかみ、手首をひねる。

　ナイフの切っ先が、持ち主の方へ返った。

　ルシアンはためらいなくナイフをのどに刺す。

　赤が散った。

　磨き上げられた床に、白い壁に、わたくしのドレスの裾に。

「が……っ」

　うめく口から、血泡が漏れた。

　もう十分なはずなのに、凶器ははでに太い首を裂いた。

　血しぶきをあげながら、大柄な身体が木偶のように崩れ落ちる。

「……やれやれ。思った通り、危ない女でしたね」

　ルシアンは血に濡れた手を一振りした。

　ハンカチで手指を拭い、マルグリッドの顔の上へ投げ捨てる。

「……死んだ、の？」

　わたくしは呆然と、床に座りこんだ。

　皮が厚くて、不格好な手を握る。

　まだ温かい。

　でも、もう握り返してはくれなかった。

「……わたくし、ひとりぼっちね」

　ぽつりとこぼすと、答えがあった。

「人はひとりですよ」

　乾いた声。

「生まれてから死ぬまで、ずっと」

　見上げると、ルシアンは知らない顔をしていた。

　微笑みのない、冷たく虚ろな表情。

　――ああ。これが。

　わたくしは、ようやくルシアンの本当の姿を見た気がした。

「でも、だからこそ。私は貴女を一人にはいたしません」

　マルグリッドを握っていた手を、掴まれる。

「貴女が、私を庇ってくださったように」

　息が詰まった。

　ナイフの前へ飛び出した自分の姿が、脳裏によみがえる。

　わたくしの後悔とは裏腹に、ルシアンは幸せそうに微笑んだ。

「生涯、貴女のそばで、貴女を守り抜く。

　貴女が死ぬ時は、私の死ぬ時。

　――貴女は、私の愛そのものだから」

　嘘つき。

　嘘つき、嘘つき、嘘つき。

　わたくしから友人も常識も、体面も誇りも、何もかも奪ったくせに。

　わたくしの人生をめちゃくちゃにしたくせに。

　そう思うのに、この手を拒むだけの力がない。

「参りましょう、私の屋敷へ」

　引かれるままに、部屋を出る。

　最後の最後まで、わたくしは床に広がる赤を見つめていた。

　失ったものを目に焼き付けるために。

　自分の無知さと、無力さを思い知った。