神殻の神駆り

終章 ２

　翌日、大地震のなかった東京は恐る恐る日常を再開していた。

　通学電車の中は、誰もが地震に怯えて居心地が悪そうだった。

　父は家に帰ってこなかった。メールも電話もなかった。

　メモがあったから、私が帰ってくると思っているのだろう。

　娘を殺そうとしたんだ。気まずくてすぐには帰って来ないと思う。

　マスクを付けた私は、風邪気味の身体を痛めつける冷房に耐えながら通学し、蛭子の力の凄まじさを思い知ることになった。

　教室へ入ると、クラスメイトがいつもより賑やかに喋っていた。

　地震によって会えなくなると思っていたのだろう。

　噂好きの女子グループも私など無視して仲良しとのお喋りに花を咲かせていた。

　これは私にとって良いことだった。

　席へ着いて授業の準備をし、文庫を開いた。

　これは誰に遠慮するまでもなく私のルーティーンなので邪魔されるのは本当の迷惑だった。

「ん？」

　文庫を開いて前に読んだことのある行を探していると、ページに鬱陶しい影が落ちてきた。

「少し話があるんだけど」

　そう言ったのは、隣のクラスの加賀だった。

「は？」

　落ち着きがなく挙動不審で、喋りにくそうな顔を見るのは初めてだった。

　加賀に張り付かれるのも面倒なので、私は大人しく渡り廊下へ連れ出された。

「で？　なんの話？」

「う、うん」

　加賀は妙にもじもじとして、言葉をなかなか発しなかった。

「話がないなら戻るけど」

「ダメダメ待って待って！」

「じゃあ話せ。こっちはあまり気分がよくないんだ」

　私は掠れた声で凄んだ。

　イザナミの罪穢れは薬が効かないらしく、ひたすらに下がらない熱と止まらない悪寒と不愉快な喉の痛みの相手で手一杯だ。

　それ以外の相手をする余裕なんてなかった。

「わ、わかった。その、藤峰翔のことなんだけど」

「うん？」

　ふらつく頭を起こして加賀の顔を見ると、私と同じように熱っぽかった。

「彼って、私のこと好きなのかな？」

「ぶはぁっは、ごっほ、っほ！」

　思わず笑ってむせた。一昨日の告白を真に受けて、まんざらでもない様子だったのだ。

「だ、大丈夫？」

「へ、平気」

　私は答えながら、加賀の変化に不気味なものを感じた。

　恋をする乙女が、幽霊部員の体調を気遣うなんて信じられなかった。

　さて、なんと答えたものか。

　家庭科部のゴリラと電算部のストーカーがくっつくとしたら、個人的には楽しめる展開だった。

　が、先輩の弟と加賀が上手く行くとそれはそれで角が立ちそうでいかんともしがたい。

「それでどう思う？　私のこと好きだと思う？」

「知らん。本人に聞け」

「それができないから聞いてるんでしょ！」

「それも知らん。私に聞くな」

　待ち伏せされたり、妙な噂を流布されたりした腹いせだ。

　私はきびすを返して加賀を渡り廊下へ放置した。

「どうなっても知らないわよ！」

　私は振り返り、マスクを外して笑顔を見せた。

「へー、私にそういう口を利いていいんだ？」

「ぐっ」

「訂正するなら今のうちだけど？」

「……わかった。訂正する」

　威圧するために見開いた目が恥ずかしさで泣きそうになっていた。

「よろしい」

　頭がガンガンするけど痛快だった。恋に恋する乙女というのは、かくも扱いやすいものかと思う。

　これから翔と加賀のことで退屈せずに済みそうだ。

　薬の効かない穢れの不調を和らげる薬になってもらうとしよう。

　いや、これこそが蛭子の狙いだったのかも。

　クラスへ戻る。

　奇異の視線は来ない。

　良いことだった。

　私は席へ戻り、文庫を開いてから翔のいる男子のグループを盗み見る。

　あれだけの告白をしておきながら、誰にも茶化されず普段通りに談笑していた。

　そうやって笑っていられるのも今の内だと、悪役みたいな事を考えた。

　加賀を撃退したことで一日を気分良く過ごし、意気揚々と文芸同好会部室へと赴いた。

　夏の放課後は当然のことながら熱くて、放課後はエアコンを使えなくなることもあり、蒸し暑さが増していた。

　寒気を感じていた私としてはちょうどよい暑さなのだが、たぶん熱が上がるので私の身体にとっては最悪なのだと思う。

　部室へ入るのに少し勇気が必要だった。先輩に黙って高天原へ行き、戦ったから。

「遅くなりました」

　教室へ入ると、原稿用紙にぐるぐると悪戯書きしていた先輩がハッとした顔をした。

「佳那！」

　先輩は慌ただしく立ち上がり、私に抱きつこうとして、顔色やら首の痣やらに気付いてどうしたら良いからわからないという顔をした。

　その顔を見て安心する。私は守りたいものを守れたらしい。

「落ち着いてください先輩」

「ええ、そうね。なにから言えばいいかな。えーと、まずは座って」

「ありがとうございます」

　私は先輩の厚意に甘えて、椅子へ腰掛けた。

　体調不良のまま過ごすだけで体力の消耗が激しかった。正直、立っているだけでも辛い。

　先輩が私の左隣へ椅子を持ってきて座る。先輩の手が私の額に触れた。

「すごい熱。良く学校へ来たものね」

「本当の風邪じゃないんです」

「まさか……、高天原がらみ？」

「はい」

　私は先輩に昨日の出来事を話した。

　私の言葉は多分に空想っぽくてにわかには信じられないものだ。

　それを鵜呑みにして、かつ深く理解してくれるのは先輩だけだった。

「そう。イザナミは追放されたのね。空に昇っていく姿に少し悲しい感じがしてたから納得した」

「でも蛭子は泣き止みましたから。最善ではないですけど、最悪にはならなかったんじゃないですかね」

「そうね。でも、佳那は一人で頑張ったんだ」

　褒めているようで、少し怒っているような雰囲気もあった。

「怒ってます？」

「怒ってもしかたないから我慢してる。私のところにゴーグルは来なかったし」

「……散ってませんね」

　私は先輩の本音が聞きたかった。

　できた先輩も魅力があるけど、それ以上に私を利用して責任を感じて苦しんでいる先輩の心の内を聞きたかった。

「別に散らす必要は」

「私が聞きたいんです」

「もう」

　先輩は私のわがままを受け入れてくれて、言葉を洗練するために沈黙した。

　高天原に関わって良かったことがあったとすれば先輩に貸しができたり、知らなかった一面が見られたり、こうやってわがままを言えるようになったことだ。

　これまでの頼りきりの関係ではなく、先輩と心置きなく言葉を交わせることが嬉しかった。

「騙されて利用されているのを知っているのに、それを気にしてない器の大きさがちょっと腹立たしい」

「なるほど。可愛いです」

　先輩がお株を奪われて嫉妬していることが妙に可愛く見えて、ニヤニヤしてしまった。

「それでその首のあとは？」

「これは父親です」

　そういうと、先輩の顔が見る見ると青ざめて、私の手を取った。

「それはもう誰かに相談しないとまずい。養育放棄を越えてるから」

「たぶん大丈夫です。仕事に行ってますし。私はちゃんと急所を蹴り上げて、意志を伝えましたから」

「なんか寛容を通り越して寛大すぎるわね」

　不安そうな先輩の手が離れた。

　私の火照りを冷ます気持ちの良い手が離れてしまうのは名残惜しかった。

「そうそう。電算部の加賀は、先輩の弟の告白がまんざらでもなかったみたいですよ？」

「ええ？」

　私は本日の目玉となる話題に取りかかった。

　いきなり飛び出した弟の恋バナに、先輩は鳩が豆鉄砲を喰らったような顔をした。

「き、聞いてないけど」

「加賀は奥手なのですぐにはくっつかないと思いますけど、脈有りです」

「佳那、あんたまさか？」

「もちろん手助けなんてしません。断りましたから」

「なら、いいけど……」

　ブラコンの先輩は複雑そうな顔をして原稿用紙の前へ戻って行った。

　一瞬、眼差しが恐ろしく鋭くなった。不謹慎にも嬉しくて楽しくなってきた。

　文芸同好会の部室は、これで元に戻った。

　私と先輩だけの空間だ。今なら、恋愛ものだって書けるような気がした。

　ノートを開いてシャーペンを持つ。

　先輩も原稿用紙へ文字を綴っていた。

　言葉を紡ぐ先輩はとても真剣な顔で、凛としていた。

　原稿用紙には、しゅっとした美文字が次々に縫い付けられていく。

　そんな先輩と向き合っているだけで、私は幸せだった。

　先輩を見ていたら力ある言葉が次々と湧き出てきて、私はそれをノートへ書き出す。

　私と先輩の筆音が静かに交差した。