第22話 後日談
「おめでとうございます！ 男の子と女の子の双子ちゃんですよ！」
助産師がそう言って、二人の赤ん坊をディーナの隣に置いてくれた。一人は赤みがかった茶色い髪の男の子。もう一人は綺麗な深みのある青い髪をした女の子だ。
ほにゃあほにゃあと泣く二重奏が、耳に心地いい。
「ウェルス！ 生まれたよ！ ウェルスとあたしの子どもだ！」
「ありがとう、ディーナ。大変だったな」
「一人目が生まれた後に、また陣痛が来るんだもん。参ったよ。なぁ、名前は何にする！？」
「そうだな、名前は……」
ウェルスは青い髪の女の子を撫で、次に赤茶色い髪の男の子を撫でようとして、手が止まった。
そのウェルスの顔が険しくなっていて、ディーナは訝る。
「どうしたんだい、ウェルス……？」
「……いや」
そしてウェルスは言った。男をアハト、女をセリンと名付けようと。ディーナは二つ返事で承諾した。
アハトの様子がおかしいと気付いたのは、子どもが生まれて一年が経った時のことだった。セリンはもう歩き始めているというのに、アハトはようやく這い出した程度。小さなうちは女の子の方が成長が早いのかもしれないと思って、大して気に留めていなかった。歩き始めるのだって、個人差があるだろう。
しかし一年たってようやく這い始めた息子を見て、さすがにおかしいと首を捻らせた。
「なあ、ウェルス。アハトって、どこか病気なのかな……」
「……どうしてそう思う？」
「だって、成長速度が遅すぎないか？」
「それは、ハーフエルフの特性だ」
「ハーフエルフ？ だったらセリンだってハーフエルフじゃないか」
「違う。セリンは、人間だ」
ウェルスの言い分に、ディーナは首を傾げた。確かにアハトは耳がほんの少しとんがっているのに対し、セリンは普通の人間と同じ耳だ。しかしディーナはそれも特に気にしたことはなかった。目の大きな子もいれば、小さな子もいる。それと同じ、ただの個性だろうと思っていた。
「エルフと人間が交われば、子どもの多くは人間が生まれる。エルフが生まれる確率は低く、ハーフエルフが生まれる率はもっと低い。……普通はハーフエルフは生まれない」
「へーえ、そうなんだ」
ディーナはここまで聞いても、さして気に止めなかった。滅多に生まれないはずのハーフエルフが、自分のお腹から生まれた。ただそれだけのことである。
「ディーナ、よく聞いてほしい。ハーフエルフは多分に、差別の対象となる」
「……さ、べつ？」
差別。それはディーナの最も嫌いな言葉だ。人は身分で差別し、見かけで差別し、種族で差別する。ディーナもウェルスも、何度その差別に遭ったかしれない。その差別が、愛する息子にも向けられる。そう思うと胸が張り裂けそうだった。
「アハト、差別されちゃうのか！？ 何で！？」
「人間とエルフの中間の存在であるハーフエルフは、どの種族とも時間軸が違う。エルフは十五歳くらいまでは人間と同じ成長スピードで、そこから時間の流れがゆっくりに変わる。人間の寿命が七十年から八十年なのに対して、エルフは三百年以上生きる」
「……ハーフエルフは？」
「ハーフエルフは、最初から時間がゆっくりと流れる。平均寿命はわからない。ハーフエルフが極端に少なすぎて、統計が取れないんだろう」
アハトの時間はゆっくりと流れる。ゆっくりと、のんびりと、少しづつ成長していく。他のどの種族とも違うスピードで。
「同い年の友達ができても、すぐに抜かされちゃうってことか……」
「ああ。そういう意味でハーフエルフは孤独で……差別の対象となりやすい」
「……」
アハトを思うと胸が痛んだ。このハーフエルフとして生まれてきた息子は、周りに置いていかれる宿命にある。
しかし、それは……
「ウェルス、大丈夫だよ！」
「……？」
ディーナは、ウェルスと初めて出会った時のことを思い出した。
ウェルスが初めてヴィダル弓具専門店にやって来た時。ディーナは二十歳で、ウェルスは人間の年齢に換算すると同い年だった。
そして今、ディーナは二十八歳、ウェルスは二十三歳ほどである。
「あたしたちも流れる時間は違うけど、こうやって一緒にいるだろ？ 大丈夫！ アハトにだって、いい友達や恋人ができるよ！ あたしたちの子どもなんだから！」
ディーナの言葉にウェルスは大きく目を広げ、そしてゆっくりと首肯した。
「そう、だな。ディーナの血が流れているのだ。きっと、そう考えることのできる子に育つ」
「そうだよ！ きっとあたしはウェルスより先に逝っちゃうんだろうけどさ、今を一緒に生きてることには変わりないんだから。生きてる間は、皆で助け合って、一生懸命生きようよ！」
ディーナがそう言うと、何故かウェルスは感極まったように目元を隠し、もう一度「そうだな」と呟いた。
「ウェルス……？ ど、どうしたんだ？」
「いや……私はディーナと一緒になれて、幸せ者だ」
「えへへ、そう？ あたしもだよ！」
ディーナが飛びついてウェルスにチュっとキスをする。その瞬間、彼の目から宝石のような美しい涙が、ころりと落ちて散った。
ディーナにはその涙のわけがわからなかったが、そのウェルスの顔を見て、アハトも必ず幸せになれると確信した。
人間と流れる時間が違うエルフの、その幸せそうな表情を見て。
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