婚約破棄された悪役令嬢、辺境から王国の物流を握ります

第十三話 何ともないでは済みませんわ

　王都の朝は、静かに忙しかった。

　荷車はいつものように石畳を鳴らし、城門前には入市の列ができ、宮廷の厨房からは焼いた生地の匂いが流れてくる。見た目だけなら何ひとつ変わらない。旗は揺れ、衛兵は槍を持ち、通りには朝の人波がある。

　だが、王宮で働く者たちの足だけが、少し早かった。

　リディア・フェルナンは回廊の角で立ち止まり、道を譲った。書板を抱えた侍従が二人、小走りに通り過ぎる。追い越していった文官は、礼をする余裕もなく頭だけ下げて先へ行った。

　以前にも忙しい朝はあった。

　けれど今の王宮には、忙しさとは少し違う、細い棘のようなものが混じっている。

　何かが大きく壊れたわけではない。

　だからこそ厄介なのだと、リディアにももう分かり始めていた。

「リディア様」

　背後から声をかけられて振り向くと、年若い女官が軽く息を切らしていた。

「王妃宮側の帳場へ、こちらを」

　差し出されたのは、厨房から上がってきた納品控えだった。リディアが受け取ると、女官はほっとしたように笑う。

「助かります。今日は、人が少し足りなくて」

「最近、よくそう聞きます」

「ええ……仕事が増えたわけではないのですけれど」

　女官はそこで言葉を濁し、苦笑だけ残して去っていった。

　仕事が増えたわけではない。

　なのに、人が足りない。

　それはつまり、以前なら表へ出ずに片づいていた調整が、今は人手を食っているということなのだろう。

　帳場へ着くと、いつもより机の上が落ち着かなかった。

　乱雑というほどではない。だが、いったん揃えたはずの帳面が、もう一度積み直されている。封を切った書類の脇に、差し戻しらしい付箋が増えていた。片づいているのではなく、片づける暇がないまま形だけを保っている。そんな机だった。

「リディア」

　明るい声に振り向くと、セドリック・アストレアがいた。今日もきれいな服を着ている。襟も袖も乱れなく、顔色もよい。見る限り、この人だけは以前と何ひとつ変わっていない。

「おはようございます、殿下」

「おはよう。朝から皆がせかせかしていて、かなわないな」

　セドリックは窓の外へ目をやった。

「見てみろ。通りはいつも通りだ。店も開いているし、厨房の煙も上がっている。少なくとも、王都が傾いているようには見えない」

　軽い口調だった。

　目に見えるものだけで、足りていると判断している声だった。

「殿下」

「何だい」

「見えているものが動いていることと、無理なく回っていることは、同じではないと思います」

　セドリックは少し目を丸くしたあと、肩を揺らして笑った。

「君までそんなことを言うのか。兄上か、オズワルドに吹き込まれたかな」

「誰かに言われたわけでは……」

「なら、あの令嬢の影響か」

　リディアは黙った。

　否定しようとしても、完全にはできない。

　あの夜、クラリス・グランディエルが見ていたものを、自分はいまになって少しずつ見始めている。

　それは事実だった。

　セドリックは気にした様子もなく続ける。

「安心するといい。暴徒もいないし、飢えた声も上がっていない。大袈裟に騒ぐほどのことではないさ」

　そう言って去っていく背中を見送りながら、リディアは息をついた。

　以前なら、その言葉で少し安心していたかもしれない。

　けれど今は違う。

　表へ出ない不便は、悲鳴にならない。

　悲鳴にならないまま、人だけを静かに削っていく。

　そのことを、もう知ってしまった。

　帳場の奥では、オズワルド・ベルンハルトが封書を開いたところだった。

　宰相は杖を脇へ立てかけ、封の切れ目を確かめるように指でなぞっている。目元の疲れは隠せていないが、声はいつも通り静かだ。

「リディア嬢」

「お邪魔しております」

「邪魔ではありません。今は、手が一つでも多い方が助かる時間帯です」

　それは宰相らしからぬ正直さだった。

　リディアは書板を置きかけて、その机の上の封書に目を留めた。北方からの印。グレイ領からの報せだと分かる。

　オズワルドはその視線に気づいたのだろう。隠すでもなく封書を軽く持ち上げた。

「辺境からの中間報告です。今朝、北へ戻る定期便の折り返しが入りまして」

「クラリス様から、ですか」

「代官フィリップ殿名義ですが、中身はかなりあの令嬢の手ですな」

　その言い方に、リディアは少しだけ笑いそうになった。

　オズワルドは封書へ目を戻す。

「羊毛の初回売却益が、前回より上振れ。仕分けと損耗の抑制が効いたようです」

「成果、なのですね」

「はい。小さいですが、もう“偶然”では済ませにくい数字です」

　その時、別の扉が開いた。

　ユリウス・アストレアが入ってくる。

　第一王子はもともと整った顔立ちをしていたが、最近はそれに疲労が薄く重なっていた。人前で乱れないだけに、余計に分かる類の疲れだ。

「来ていたか」

「はい、殿下」

　オズワルドが封書を差し出す。

「グレイ領からです」

　ユリウスはそれを受け取り、数行で目を止めた。

「……上げたか」

「前回よりは」

「十分だ」

　ユリウスはそのまま書状を机へ戻した。

「額ではない。あちらで手を入れたことが、数字に返った。それで十分だ」

　オズワルドが頷く。

「父上には見せるべきだな」

「ええ。そろそろ“辺境へやった娘が勝手に頑張っている”では片づきますまい」

　リディアは、その言葉の重さをゆっくり飲み込んだ。

　辺境での小さな改善が、王都で無視できない報告になり始めている。

「では、王家は……クラリス様を戻すのですか」

　二人の視線がこちらへ向いた。

　失礼だったかもしれない。けれど、今の話を聞いてしまえば、そう思わずにはいられなかった。

　ユリウスは少し考え、それから言った。

「戻ってもらいたい、と考える者は増えるだろう」

「でも」

「でも、それと戻ってくることは別だ」

　平坦な声だった。

　だが、その平坦さこそが重かった。

　オズワルドが静かに言葉を継ぐ。

「ローラン公からの書面は、相変わらず完璧でございます」

　リディアは以前聞いたことを思い出した。

　礼も理も欠かさぬ、だが“足りぬ”ことだけは嫌でも伝わる文。

「つまり、謝って済む話ではないのですね」

「ええ」

　オズワルドは苦く笑った。

「私が頭を下げて済むなら、どれほど楽かと思いますが」

「父上もそう思っている」

　ユリウスが低く言う。

「私もだ。だが、それでは足りない」

　リディアの胸が少し冷えた。

　壊したのは婚約だけではない。

　家と家の信義、公の場での信用、その全部だ。

　それを、別の誰かの謝罪で肩代わりしてはいけない。

　謝れる人ほど、それを分かっている。

「知らせだけは、先に入れるべきでしょう」

　オズワルドが封書を揃え直す。

「グレイ領で成果が出始めていること、そしてこちらがそれを把握していること。そこまでは礼として」

「同意する」

　ユリウスは頷いた。

「呼び戻しではなく、見ていると伝えるだけだ」

　リディアはその違いの重さを、ぼんやりと感じ取った。

　戻ってきてほしい、と言うのはまだ早い。

　けれど、見ている、分かっている、と伝えることには意味がある。

　帳場を出たあと、リディアは王宮の裏手の渡り廊下を歩いた。

　厨房に近いそのあたりは、昼前になると匂いが濃くなる。焼いた粉、煮た肉、湯、酢、香草。

　そして今日、その中に少しだけ焦げた匂いが混じっていた。

「また少し焼き色が強いな」 「火加減じゃないよ、生地の伸びだ」 「でも、捨てるほどじゃない」

　開いた扉の向こうで、料理人たちがそう話している。

　大騒ぎではない。

　けれど、“捨てるほどじゃない”という言い方が、どうにも王都の今を表している気がした。

　捨てるほどではない。

　困りきるほどではない。

　止まるほどではない。

　だが、前より良くもない。

　そのあと、中庭でリディアはひとりになった。

　風は穏やかで、花壇の花も崩れていない。学院から戻る途中の生徒たちの笑い声も聞こえる。見た目だけなら、やはり何も変わらない。

　それでも、変わっている。

　辺境では、桶が増えるかもしれない額のために、毛を分け、札を付け、縄を替え、置き場を作り、風と湿気と喧嘩している。

　王都では、その結果が小さな報せとして机の上に届く。

　その二つは、一本の流れだ。

「何ともない」

　リディアは小さく呟いた。

　セドリックの言葉を思い出す。

　何ともないじゃないか。

　まだ困っていないじゃないか、と。

「……何ともない、では済まないのね」

　誰に聞かせるでもなく言ったその言葉が、冬の名残りの薄い空気へ消えていった。

　中庭の風は穏やかだった。

　花壇も崩れていない。

　それでも、もう以前と同じ王都には見えなかった。

　クラリス・グランディエルが辺境で動かしているのは、倉ひとつではない。

　そう思ったところで、リディアはようやく、自分が少し青ざめていることに気づいた。