婚約破棄された悪役令嬢、辺境から王国の物流を握ります

第十話 分けるだけでは足りませんわ

　翌朝、代官館の食堂には、羊毛が並んでいた。

　長机の上いっぱいに、村ごとに分けた毛束が置かれている。ルークの村、ベルナ村、ハルト村。どれも同じ羊毛ではある。だが近くで見れば、違いは明らかだった。長さ、脂の残り、色、湿り気、絡まり方。ひと目で分かる差もあれば、指で触れて初めて見える差もある。

　クラリス・グランディエルは机の端に立ち、それらを見渡していた。

「並べると、よく分かるわね」

　フィリップが腕を組む。

「ええ。見たくないほどに」

　エマは少し離れたところから、恐る恐る覗き込んでいた。

「同じ羊さんの毛なのに、こんなに違うんですね……」

「同じ羊ではないもの」

　クラリスは一束を持ち上げた。

「でも、そこじゃないわ。違うのは羊だけじゃない。切り方も、洗い方も、乾かし方も、束ね方も違う。つまり“村ごとに別の品”になってしまっているのよ」

　フィリップが低く頷く。

「だから商人にとっては、“今月たまたま揃った荷”にしか見えぬ」

「ええ」

　クラリスはその束を置いた。

「だから今日は、理想の品質を決めるのではなく、最低限の線を引くわ」

　その言葉に、食堂の入口にもたれていたルークが眉を寄せた。相変わらず不機嫌そうな顔だが、前みたいな剥き出しの反発だけではない。警戒しながらも、ちゃんと聞く気のある顔だ。

「最低限の線？」

「そう。上物の定義を細かく決めるのではない。まず、“ここを混ぜたら全体が死ぬ”という線を決めるの」

　フィリップがわずかに目を細めた。

「なるほど」

「理想を全村に求めるのはまだ早い。けれど、下振れを止める最低線は今すぐ必要だもの」

　エマが小さく手を上げる。

「下振れ、って」

「悪い方へぶれることよ」

「つまり、いい毛の話じゃなくて、“混ぜると困る毛”の話なんですね」

「そう」

　クラリスは頷いた。

「朝から珍しく話が早いわね」

「今の、かなり褒めました？」

「あら、気づいたの」

「やっぱり褒めました！」

　ルークが呆れたように息を吐く。

「朝からよくそんなふうに喋れるな」

「疲れていないからよ」

「じゃあ疲れさせた方が静かになるのか」

「試してごらんなさい」

「やめとく」

　その軽口を切り口にしたように、空気がほんの少しだけ緩んだ。

　クラリスは机の中央へ、細長い木板を三枚置いた。

　ヴァルターが昨夜のうちに削ったものだ。表面は滑らかに整えられ、端には刻みが入っている。

「それが例の木の板か」

　ルークが顎をしゃくる。

「ええ。ただし、前に見せた時とは使い方を変えるわ」

　クラリスは一枚を持ち上げた。

「これは“こうなっていれば上物”を決める板ではない。逆よ。“こうなっていたら、上物に混ぜてはいけない”を決める板」

　食堂が静まる。

　ベルナ村のマルタが毛束を抱えたまま首を傾げた。

「綺麗に言い換えたところで、下に落ちるものは下に落ちるだろう」

「そうね」

　クラリスは認めた。

「でも、そこを曖昧にして全部を一緒に売れば、上まで一緒に落ちるわ」

　彼女は左の板を机へ置いた。

「一つ目。腹毛と短すぎる毛。これは上物に混ぜない」

　ハルト村の老人がすぐに顔をしかめた。

「少しなら構わんだろう」

「少しずつ混ざるから、まとめて安く見られるのよ」

　クラリスは別の束を持ち上げた。長く揃った背の毛に、短い腹毛がまばらに混じっている。

「一束なら“誤差”でも、十束、二十束で見れば“雑”になる。商人はそこを見て雑品扱いする」

　老人がぼそりと言う。

「……量が減る」

「ええ。減るわ」

　クラリスはためらわずに返した。

「でも、上物の値まで一緒に落とすよりはましでしょう」

　次の板を置く。

「二つ目。泥、糞汚れ、草の絡みが強い毛は別束。きれいに見える部分へ混ぜない」

　マルタが口を尖らせる。

「そんなの、皆わかってるさ」

「わかっていても、家に置き場がなければ混ぜるでしょう」

　クラリスは視線を上げた。

　マルタは黙る。

　責められたからではない。責めではなく、事実の確認だったからだ。

　最後の板を置く。

「三つ目。湿ったまま束ねた毛は、上へ上げない」

　今度はルークが反応した。

「それ、うちに刺してるだろ」

「刺さるなら直しなさい」

「簡単に言う」

「簡単ではないわ。だから仮置き場と仕上げ場を作るんでしょう」

　ルークは何か言い返しかけて、結局やめた。

　険のある立ち姿のまま黙り込む。彼にしては珍しく、言葉より先に考えている顔だった。

　クラリスはそこで、机の上の毛束を村ごとに並べ直した。

「今からやるのは格付けではないわ」

　ベルナ村の女が首を傾げる。

「違うのかい」

「違う。まだね」

　クラリスは一束を中央へ引いた。

「これは“売り方を分けるための分類”よ」

　ハルト村の老人が鼻を鳴らす。

「綺麗に言うね」

「言い換えているんじゃないわ。順番を分けているの」

　クラリスはもう一束をその隣へ置いた。

「わたくしは“下を作りたい”のではないの。上を守りたいのよ」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　ルークが、はじめて真正面からクラリスを見る。

　マルタも、老人も黙った。

「村印は残す」

　クラリスは続ける。

「どの村の毛が、どの分類で、いくらで出たか。戻り値はちゃんと返す。雑にまとめて“辺境の荷”にしない。その代わり、混ぜてはいけないものは混ぜない」

　フィリップが低く頷いた。

「売り先への説明もつけやすくなりますな」

「ええ。今までは“グレイ領の毛です”しか言えなかった。これからは“この村の、この分類です”まで言える」

　エマが帳面を抱えながら口を挟む。

「じゃあ、村の人も“うちの毛がどう扱われたか”分かるんですね」

「そうよ」

「それ、結構大事ですね」

「かなり大事よ」

　ルークが腕を組んだまま、低く言う。

「……でもよ」

「何」

「うちの村の毛が“加工向け”に回ったら、皆、いい顔はしねえぞ」

「でしょうね」

　クラリスは即答した。

「そこで揉める」

「揉めなさい」

　あまりにあっさり言われて、ルークは一瞬だけ言葉を失った。

「は？」

「揉めるべきところなら、きちんと揉めた方がましよ」

　クラリスは平然と言った。

「今までだって、心の中では揉めていたでしょう。なのに言葉にならず、帳面にも載らず、倉の中で全部が混ざった。それよりはずっといい」

　ルークはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……相変わらず変なお嬢様だな」

「お褒めにあずかりまして」

　それを合図にしたように、クラリスは実際の仕分けを始めさせた。

　最初は全員、手が重かった。

　自分の村の毛束が別の札の下へ置かれるたびに、顔が固くなる。とくにハルト村の老人は、短い腹毛の混じった束が“加工向け”の札へ置かれた時、あからさまに不機嫌になった。

「それは上だろう」

「違うわ」

　クラリスは首を振る。

「長い毛はある。でも混ざっている。混ざっている以上、いまの段階では上へ上げられない」

「厳しすぎる」

「今までが緩すぎたのよ」

　ぴしゃりと言ったあとで、少しだけ声を落とす。

「ただし、これは永遠にそうだと言っているわけじゃない。次に分けられたら、次は上へ行く。今日の分類は、未来の値札ではないわ」

　その言葉に、老人の顔からほんの少しだけ強張りが抜けた。

　マルタのところでも同じだった。

　湿り気の残る束を“並”へ落とした時、彼女は露骨に眉をひそめた。けれどエマが横からそっと言う。

「昨日のままだったら、たぶん上も並も一緒に安く見られてました」

　マルタはエマを見た。

　それから、ふう、と肩を落とす。

「……あんた、侍女のくせに嫌なこと言うね」

「お嬢様の近くにいると、そうなるみたいです」

「不本意ね」

　クラリスが言うと、エマは「ええっ」と抗議した。

　そんな小さなやり取りの積み重ねで、ようやく場が動き始めた。

　全員が、同じ言葉で同じ毛束を見る。

　同じ意見にはならない。

　けれど、どこで食い違っているのかが初めて見える。

　それだけで、前に進んでいる。

　日が傾く頃には、机の上の羊毛は三つの札の下に分かれていた。

　上物。

　並。

　加工向け。

　完璧ではない。

　納得しきっていない顔もある。

　けれど少なくとも、今までのように「何となく全部一緒」ではなくなった。

　フィリップが束を見下ろして言う。

「ようやく、帳面に載せられる話になってきましたな」

「ええ」

　クラリスは頷く。

「良い毛を決めたんじゃない。混ぜてはいけない毛を決めただけ。でも、それで十分よ」

　ルークが机の端に手をついた。

「十分か？」

「最初はね」

　クラリスは一番上の束を軽く持ち上げた。

「上を増やすのは、そのあと」

「順番か」

「そう」

　ルークは少しだけ笑う。

「やっぱり、そう来るんだな」

「当然でしょう」

　エマが、真っ黒になった指を見ながら呟く。

「でも、なんか、ちょっと気持ちいいです」

「何が」

「前は“どれもだいたい同じ”だったのが、ちゃんと違って見えるようになったので」

　クラリスはそれに、ほんの少しだけ目を細めた。

「今日は上出来ね」

　エマが目を丸くする。

「えっ、本当に？」

「あら、疑うの」

「だって珍しくて……」

「生意気なこと」

　ヴァルターがいつの間にか置いていた紅茶から、まだ少し強い湯気が上がっている。

　クラリスはそれを見て、一拍置いた。

　エマがにやりとする。

「冷ましてありますよ」

「余計な気遣いね」

「今日は働いたので、ご褒美です」

「あら、生意気なこと」

　フィリップが咳払いで笑いを隠し、ルークは露骨に呆れた顔をした。

　けれど、その空気は朝よりずっと軽かった。

　クラリスは紅茶をひと口だけ含み、それから机の上の木板へ目を落とす。

　たった三枚の、粗い板。

　けれど今日、初めてグレイ領では“羊毛の話を同じ言葉でできる”ようになった。

「分けるだけでは足りませんわ」

　誰にともなく、クラリスは言った。

「でも、分けずに守れるものもない」

　その言葉に、ルークは静かに頷いた。

　グレイ領の羊毛は、まだ売れる理由になりきってはいない。

　それでも今日、売れない理由は“なんとなく”ではなくなった。