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その１

　第２次スワン島沖海戦、終了後、事後処理を行う為に、エリオはスワン島の港デウェルに入港した。

　シーサク艦隊からは、現在最高位のフランデブルグ伯が、エリオに続いて入港した。

　戦闘した海域には、リンク艦隊を残して、残存したシーサク艦隊の監視に当たっていた。

　とは言え、シーサク艦隊には既に戦闘意欲は失われており、仮にあったとしても指揮官がいないので戦闘は不能だった。

　今は、圧倒的な不利な状況から生き延びた事を感謝する気さえあった。

　こう言った状況なので、主導権は万事エリオが握っていた。

　そんなエリオ一行が桟橋に降り立った時、後を追ってグラリッチとトパーズも降り立った。

「閣下」

　グラリッチは、先を行くエリオ達を呼び止めた。

「……」

　エリオは立ち止まって、無言でグラリッチ達の方へと振り向いた。

「この度は、大変お世話になりました」

　グラリッチはそう言うと、トパーズ共々、頭を下げた。

「いえ、我々の方こそ、あなた方を海戦に巻き込んでしまい、申し訳ないと思っています」

　エリオは、いつになく丁寧な口調でそう言った。

「いえ、とんでも御座いません」

　グラリッチは、本当に恐縮してそう言った。

「……」

　エリオは、無言になってしまった。

　相手の意図を探るようになってしまった為だった。

「それにしても、閣下のご采配はお見事でした」

　トパーズは、何とか話を繋ごうとして言った言葉だった。

　それぐらい場の空気が淀んでいて、おかしな雰囲気になっていた。

　お互い、ここでやり合うつもりはない。

　だが、どう見ても和気あいあいという感じにはなりそうにはなかった。

　お互いの思惑があるからだろう。

「ああ、海戦が拡大しなくて、本当に良かったです」

　エリオは、そう答えた。

　だが、その言葉は明らかにトパーズが作り出した流れには乗らないものだった。

「……」

　エリオの思わぬ言葉に、グラリッチとトパーズが絶句していた。

　第２次スワン島沖海戦は、その場にいれば、素人目に見てもはっきりと分かる戦いだった。

　敵を完全に制圧できたのに、停戦した。

　これは、殲滅した結果より、恐ろしい結果とも言えた。

　それをやってのけた人物が目の前にいる。

　残念オーラを纏っていた人物だったので、噂は当てにならないと高を括っていた。

　本当に噂は当てにはならなかった。

　そんな範疇で収まる人物ではないことをはっきりと２人は認識していた。

（正に『漆黒の闇』！）

（２つ名以上の人物だ！）

　グラリッチとトパーズは、エリオを畏怖せざるを得なかった。

　そんな２人を和やかに見ているマイルスターと、笑いを堪えているのを全く悟られないシャルスがそこにはいた。

　明らかに揶揄いたいのを我慢している身内にエリオは、呆れていた。

　だが、それはともかくとして、２人の次の言葉を待っていた。

　そして、それは話される気配がない。

「でも、まあ、そのお陰で、あなた方の望み通りの展開になりそうですね」

　エリオは、仕方がないので口を開いた。

　どう繋いでいいか分からなかったので、適当に誤魔化したのは言うまでもなかった。

「？？？」

　グラリッチとトパーズは、よく分からないと言った表情でエリオを見つめた。

（やれやれ、この２人は何をしに来たのだ？）

　エリオは、２人の表情を見て呆れた。

　バチバチの情報戦の最中だと構えていたからだった。

　だが、相手は意外な海戦の終結で、すっかり絆されてしまっていた。

　とは言え、油断は禁物である。

　彼らが冷静になった後、情報の専門家としての分析がなされることは明白だからだ。

「さて、我々はこのままシーサク王国との会談に臨みますが、あなた方はどうなさるのですか？」

　エリオは、気を引き締め直してそう聞いた。

　この後の会議には、無論、ネルホンド連合の席は用意されていない。

「我々は、連合の大使館にて、吉報を待ちます」

　グラリッチは、何とか気を取り直して、そう答えた。

　吉報とは、自分達の望み通り、シーサク王国がこの件から完全に手を引くことであった。

　そして、それはほぼ成るだろうという思惑と、エリオへのプレッシャーでもあった。

　せめてもの意趣返しだった。

「そうですか、では、これにて」

　エリオは、特に感想らしい言葉を述べずに、端的に会話を終わらせた。

「失礼致します」

　グラリッチとトパーズは、同時にそう言うと、頭を同時に下げた。

　こうして、エリオ達はその場を去ることとした。

　まあ、モヤモヤが残るには残ったが、それは気にしても仕方がないことだった。