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その７

「閣下、シーサク艦隊、停戦に応じないどころか、加速してきています」

　シャルスは、努めて抑揚無くそうと努力して、報告してきた。

（やっぱりか……）

　それを和やかにマイルスターは見ていた。

「……」

　エリオは、唖然としていた。

　この状況を三者三様というらしい。

　でも、まあ、それはそれとして、敵艦隊の攻撃の意思は明らかである。

　ならば、迎撃態勢を整えればいい筈である。

　だけど、今、ここで、戦う合理性は全くの皆無である。

　少なくとも、エリオはそう思っていた。

「閣下、迎撃なさいますか？離脱なさいますか？」

　マイルスターは、黙ってしまったエリオに対して結論を促した。

　呆れながらもいつも通り和やかな表情であった。

「あ、いや、もう一度、警告。

　『停戦しない場合、攻撃する』と」

　エリオは、我に返ってそう命令を下した。

　あっ、そうしちゃうの……。

　エリオ以外の艦隊の誰もがそう感じただろう。

　４隻でここにいるのだけでも、挑発と受け取られても仕方がない。

　その上で、停戦命令を出した。

　そして、これを完全に挑発だとして、敵艦隊はいきった。

　そう、もう既にダメ押しをしたのである。

　その上、更にそれ以上の事をするのかという感じで、皆の意見は一致していた。

　とは言え、シャルスは反論せずに、エリオの命令を実行するべく動いた。

　今更、もう状況は変えられないし、ならば、何をしても変わらないだろうという判断なのだろう。

　先程の停船指示命令の信号と同様に、敵艦隊に信号を送った。

　ドッカ～ン！バッシャーン！！

　敵からの返礼であった。

「敵艦隊、停戦命令に対し、砲撃で答えてきました」

　シャルスは、敵艦隊からの砲撃をそう報告した。

　当然、報告されなくても砲撃音と水飛沫が上がったので、分かっている事である。

「……」

　流石のマイルスターも呆れて物を言うのを忘れてしまった。

「……」

　エリオの方は、呆然としてしまった。

　間抜けすぎる。

　とは言え、そこは流石の稀代の策略家。

　きちんと敵艦隊の距離を測ってはいた。

　なので、有効射程外からの砲撃であり、危険が及ぶ事はなかった。

　だが、これで完全に敵を逆上させてしまったようだ。

　煽りの天才、ここに面目躍如という所だった。

「閣下、事ここに至っては致し方ありません。

　反撃すべきでしょう」

　マイルスターは、和やかにそう進言した。

　４ｖｓ２４。

　敵の数は６倍。

　どう考えても圧倒的な数的不利だった。

　だが、エリオ艦隊の面々は誰もが至って普通だった。

　そして、エリオ以外の面々は既に戦闘態勢になっていた。

　これは、敵を殲滅する必要がない事と、煽られた為か、明らかな射程外からの砲撃。

　既に、敵の実力を見切っていたから普通に対応できていた。

　まあ、間抜けな話なのだが、『漆黒の闇』という戦争の天災《・・》がいるのも多少の影響はあった。

「う～ん……」

　エリオは、まだ納得はしていなかった。

　だが、残念な事に既に戦闘モードに切り替わっていた。

　それが、マイルスターやシャルスには手に取るように分かっていた。

　なので、命令を待った。

　……。

　あれ？

　命令がないので、沈黙が流れてしまった。

　ドッカ～ン！バッシャーン！！

　そうこうしている内に、また敵からの砲撃があった。

　敵は近付いているので、先程より近い位置に砲弾は落ちていた。