骨のあるヤツ

ただの骨 VS 腐蝕竜

48

　ランバートの城壁へ行ってきた。

　黒い霧がどれくらいまで迫っているか、知りたかったからだ。

　もう、城壁に上るまでもない。

　城門の入り口に立てば、地平線の向こうに黒い霧が微かに見えた。

　この段階になると、番兵たちも口の周りを布で覆って警護していた。

　もっとも、こんな場所に襲撃をかけるバカもいないと思うけど。

　あと、何回チャンスがあるんだろうか。

　霧はそこまで迫っている。

　ランバートの街を飲み込むまで、そう時間はかからないだろう。

　だけど。

　失敗ばかりを繰り返しながら、ようやくここまで来れた気がする。

　振り返ればいろいろな反省点はあった。

　だけど、その時その時で精一杯のやってきたように思う。

　ワイズから渡されたカバンを担ぎなおす。

　城に戻るとすぐに準備を開始した。

　時間的には昼頃だ。みんな起きてるし、ものも頼みやすい。

　伯にお願いして、装備を揃えてもらった。

　剣、斧、全身鎧、盾、連弩、それに酸の入ったフラスコだ。

　連弩の矢は多すぎても邪魔になるので、前回と同じ三十本。

　フラスコはカバンに入れて、五つとも持っていくことにする。

　全身鎧を着るときには、エミリが起き上がって無理に手伝おうとした。

　だけど、ベッドから降りようとすると、ミザリが泣きじゃくるので無理だった。

　正直、弱り果てたが、代わりにミザリが、つたない手つきで鎧の隙間に布や綿を詰めてくれた。

　見かねてマルガが手伝おうとしてくれた。

　だが、手伝おうと近寄ってきたマルガを、ミザリはその小さな体でぐいぐいと押して遠ざけた。

　まるでこれは自分の仕事だと言わんばかりに。

　こんな小さな子が何を考えているかはわからなかった。

　自分も役に立ちたいと思っているのか、それともエミリの仕事を奪われないように守っているのか。

　子供なりに真剣で、だから大人たちはそんなミザリをただ見守ることにした。

　いつもの三倍の時間がかかったが、鎧はきちんと着れた。

　ずっとそばで見ていたから、それで覚えたのかもしれない。

　子供は物覚えが早い。

　ありがとう、と頭に手を置いた。

　ミザリは不思議そうに自分を見上げると、ほんとうにうれしそうに笑った。

「準備は終わったかね？」

　すべての装備を身に着けると、伯が座って見ていた椅子から立ち上がって歩いてきた。

　右手の手袋をとって、差し出してくる。

　自分はそれを握り返して、うなずいた。

「私からは特に何も言うことはない。

　ただ……」

　頼む。

　それだけを告げられる。

　部屋を出て、廊下を歩く。

　後ろからは伯がついてきてくれた。

　エミリも、これだけはどうしても、と言って無理に立ち上がって一緒に来た。

　足元のおぼつかない彼女をミザリが小さな体で支えて歩く。

　廊下の左右にマルガとオルガの姉妹が待っていた。

　エントランスに向かって歩きながら、マルガは確認です、と言って今までの占いの結果をもう一度まとめてくれた。

「竜の弱点は、背中側のくびの付け根。そこにある一つだけ向きがさかさまになっているうろこです。

　逆鱗は神経が集中しているらしいので、チャンスがあればそこを狙ってください。

　あと、体の構造はほとんどほかの生物と変わりません。

　これも占いで出たのですが、脳や主な臓器、その他の器官の位置もほぼ同じです。

　これがどれだけあなたの役に立つかはわかりませんが……」

　目の下に濃いクマを作って、申し訳なさそうに言う。

　今、どんな言葉で慰めてもダメだろう。

　それに作戦を立てる上での参考にだってなっている。

　だから、これだけ。

「ありがとう！」

　それで報われると思わないけれど。

「はい！」

　マルガは力強く返事をくれる。

　一方、オルガは何も言わない。

　だけど、彼女にも感謝してるから。

「オルガ」

「ん？」

「君がいなかったら途中で終わってた。

　感謝してる」

　半分になった体をもとに戻してくれたのはオルガだ。

　彼女は、ああ～、とやはり軽い感じで受け流した後、担いでいたカバンを見た。

　そこにはワイズからもらったフラスコが入っている。

　思い出しているのだろうか。

　誰にともなく語り始めた。

「前はさ、すっごいいいやつで、才能もあって、同い年だけど尊敬もしてた。

　あんなことがあって、二度と会うことはないと思ってたけど。

　わたしの知識とあいつの知識が、あんたのところで一緒になった。

　なんか、不思議な感じがするね？」

　確かに。

「でも、居場所もわかってるんだしさ。また会えるよ」

　オルガが顔を覗き込んでくる。

「ほんと？」

　竜を倒して、また会う機会を作ってくれるの？

　暗にそう言っているのだ。

　苦笑しながら答える。

「ほんと」

　エントランスにつくと、親方が待っていた。

「装備の具合は？」

　全身の装備を確認しながら、親方が聞いてくる。

「問題ないよ」

「それから、服屋から預かった」

　そういって親方はマントを一枚広げて見せた。

「待ちの戦法になるなら、これで全身を覆っておけば、腐蝕の影響を軽減できる」

　実際、着せてもらうと動きも制限されない。

　端をつかんで体を覆えば、確かに霧から装備を守れそうだ。

「ありがとう、もらっていくね」

　親方は満足そうにうなずいた。

　城の前庭には隊長がいた。

　彼は何も言わずに、肩を叩いてくれた。

「そういえば、名前を聞いてなかった」

　いつも隊長隊長と言ってたから。

　隊長は少し迷っていたが、

「ラルゴ」

　なんかおかしくて吹き出してしまった。

「こら、なんで笑う」

「だって、名前まで強そうなんだもん。

　いろいろ教えてくれてありがとう、ラルゴ」

「やめろ、お前に名前を呼ばれるとなんか変な感じがする。

　いつも通り、隊長と呼べ」

　さらに御者がすでに馬車を止めて自分を待っている。

「もう、霧がそばまで来てるんでロクにお役に立てませんがね。

　それでも行けるところまではお送りしますよ」

　また、伯の呼びかけに呼応した人たちも見送りに来てくれた。

　何百もの人が、城の前庭で自分のことを見つめていた。

　何も言わず、ただ黙って自分を見ている。

　みんなそうだけど、もうここまで来たらかける言葉も返す言葉もありはしない。

　ワイズの言葉が頭をかすめる。

　ここにいるのは、街のごく一部の人に過ぎない。

　いろんな考えがあるだろう。

　仲が良かったり、悪かったりも。

　だけど、自分は自分のことを嫌いな人も助けてあげたい。

　ここにいない人たちだって困ってるんだ。

　怯えていたりするかもしれない。

　たとえその人がどんなに悪い人でも、目の前で死なれるのはやっぱり嫌なんだ。

　どうせ、救うなら街をまるごとだ。

　やってることは変わらないんだし。

「ほんじゃ、行ってくる」

　いつものあいさつをして、馬車に乗り込んだ。

　街の中央通りには、人影は全くなかった。

　時間的には昼を少し過ぎたあたり。

　前に来たときは、この時間はたくさんの人でにぎわっていたはずだった。

　どこに行っても人、人、人で。

　そんな喧噪が今ではとても懐かしい。

　さまざまな種類のお店も軒並み「ＣＬＯＳＥＤ」の札を下げ、道端にびっしりと並んでいた露店も今は一つもない。

　やがて、城門の近くまで来た時だった。

　そこには目を疑うような光景があった。

　人が道を埋め尽くしていた。

　城で見送りしてくれた人数の比じゃない。

　城門を中心に何千と言う人が集まっていたのだ。

　ざわざわと。

　馬車がゆっくり進もうとすると、わずかに道が開いた。

　誰も何も言わなかったが、人々は前を馬車が通るたびに荷台に手を触れていった。

　まるで何かを託すような。

　数えきれない人の手が、馬車の荷台に触れた。

　やがて、門をくぐるとき、城壁の上にぽつんと誰かが一人でいるのがわかった。　

　こちらを見下ろしている。

　ワイズだ。

　彼は横を向いていたが、目だけはこちらを見ていた。

　小さく手を振ると、応えるように彼も軽く手を上げた。

　馬車は少しだけ走った。

　やがて、霧が近づいてくるとその足を止める。

「すいません。ここまでです……」

　相変わらず申し訳なさそうな声。

「いや、十分だから。

　それに、あの日。

　自分が半分になったとき、布で包んでくれたこと。

　忘れてないからね」

　御者は下を向いて黙り込んだ。

「行ってくる」

　下りて、ネビルに向かって歩き出す。

　何度か振り返った。

　霧に隠れて見えなくなるまで、馬車はずっとそこにあった。