高校一年生

３月

「答辞。卒業生代表、曼珠沙華薫子」

「はい」

　堂々とした足取りで壇上に上がった薫子先輩は、全校生徒の顔を一瞥すると、答辞が書かれた式辞用紙を懐に仕舞った。

　その瞬間俺は、あっこの人アドリブで話すつもりだな、と思った。

「在校生諸君、先程は心の籠った送辞、誠にありがとう。私がこの学校に入学して、早や三年が経った。思い返してみれば、楽しかったことばかりで、明日からはこの学校に通えないことを、本当に寂しく思う。ただ、物事には全て、始まりがあり、同時に終わりがある。私がここを卒業しても、それは終わりではなく、新しい生活の始まりなのだ。そうして出会いと別れを繰り返しながら、人は大人になっていくのだと、私は諸先生方から教わった。諸君の中には、学校生活に不満を持つ者もいるかもしれない。勉強なんて、将来何の役に立つんだと、投げ出したくなっている者もいるかもしれない。だがここに断言する。諸君が日々、この学校で経験して(まなんで)いることは、絶対に無駄にはならない。むしろ、十年、二十年後、ふと自分の人生を振り返った時、思うはずだ。あの頃の自分がいたからこそ、今の自分があるのだと。あの頃の積み重ねが形になった姿が、今の自分なのだと。だからこそ私は、諸君に願う。日々の生活を、決して無意味に過ごさないでほしいと。一日一日を、気高い城の礎を積み重ねるように、大切に生きてほしいと。大人になった時に、諸君と積み重ねたものを比べあえる日を、私は心から楽しみにしている。最後になったが、阿佐田北高等学校の、今後の発展を祈念し、卒業生の答辞とさせていただく。卒業生代表、曼珠沙華薫子」

　一拍置いてから、会場中に割れんばかりの拍手が鳴り響いた。

　拍手はいつまでも鳴り止まず、薫子ファンクラブのメンバーの中には、顔中が汁という汁で、とんでもないことになっている者までいた。

　まったく、薫子先輩は最後まで、薫子先輩だったんだな。

　こうして今や、阿佐北の伝説とまでなった薫子先輩は、惜しまれつつもこの学校から、颯爽と羽ばたいていった。

　３月１４日、終業式。

　あの日以来、俺と江藤の間には、透明な膜が張られたかの様で、常に見えない壁を感じていた。

　お互い最低限の会話しかせず、それは、すぐそこまで来ている、別れの時に受ける痛みを、少しでも和らげようとする、自衛本能なのかもしれなかった。

　本当はもっと、江藤と話がしたい。

　江藤と一緒にいたい。

　そう思えば思う程、離れ離れになる苦しみが背中から覆い被さり、踏み出す一歩を躊躇わせた。

　終業式が終わった後、明日江藤とゲンが開いてくれる、俺のお別れ会の話を教室で二人とした。

　ではまた明日ね、と短く言うと、江藤は一人帰っていった。

　教室には、俺とゲンだけが残った。

「……閃ちゃん」

「……ん」

「行ってきなよ」

「えっ？」

「江藤さんに渡すもの、あるんでしょ」

「……ゲン、何でお前」

「そりゃわかるよ。一日中、バッグの中チラチラ確認してたし。今日は３月１４日だしね」

「……ゲン」

「何？閃ちゃん」

「お前がダチで最高に良かったよ。将来お互いのガキを、一緒のテニスのペアにしようぜ」

「ハハ、いいねそれ」

「……行ってくるわ」

「行ってらっしゃい」

　俺は走れない足に鞭を打って、なるべく早歩きで江藤の後を追いかけた。

　それでも江藤に追いついたのは、学校を出てから大分経ってからだった。

「江藤！」

「え？戸川君。どうしたのそんな汗だくで？」

「江藤……受け取ってもらいたいものがあるんだ」

「え……うん」

「……これ。ホワイトデーのお返し」

　俺はバッグからクッキーの包みを取り出し、江藤に手渡した。

「わあ、ありがとう。可愛い。このクッキー猫の形してるね」

「悪いけど俺のは手作りじゃないけどな。普通に店で買ったやつだし」

「ううん、凄く嬉しいよ。大事に食べるね」

「……あと、これも」

「えっ？」

　俺はもう一つの包みを取り出し、江藤の前に差し出した。

「……これは」

「開けてみてくれないか？」

「うん……わあ、マフラーだ」

「江藤に似合うかと思って」

　それは街で偶然見つけた、よく見ると細かい猫の形が無数に刺繍されたマフラーだった。

「可愛い……。本当にありがとう戸川君。一生大切にするね」

「どういたしまして。俺もコレ、一生大事にする」

　そう言って俺は、手にはめている江藤にもらった手袋を、軽く掲げた。

　二人の間に、しばしの沈黙が流れた。

「……江藤」

「……何？」

「頑張って獣医になれよ」

「戸川君」

「俺もずっと北海道から応援してっからさ。いつか北海道まで轟くくらいの、ビックな獣医になってくれよ」

「ふふ、獣医はそういう職業じゃないんだけど」

「あはは、そうだったな」

「……ねえ戸川君」

「んっ？」

「悪いんだけど、明日のお別れ会、私は少し遅れて行ってもいいかな？」

「えっ？ああ、俺は別に構わないけど……」

「ごめんね！なるべく早く行くから」

「うん。でもあんま無理しなくていいぜ」

「ありがとう。じゃあまた明日ね」

「ああ、また明日」

　少し足早に去っていく江藤の背中を、俺はいつまでも眺めていた。

　そして翌日。

　俺のお別れ会にサプライズで駆けつけてくれた、薫子先輩と、琥太狼先生に戸惑いつつも、みんなでカラオケで盛り上がった。

　だが、この場に江藤は来ていなかった。

　俺は引っ越し作業のため、そろそろ帰らなくてはいけない時間になり、駅のホームで電車を待ちながら、みんなと向かい合った。

「じゃあな戸川。北海道でもジュラハンの腕は磨いておけよ」

「はい、先生もあまり無茶して、クビにならないでくださいね」

「俺がぶん殴りたくなるような生徒が、入学してこなけりゃな」

「あははは」

「戸川」

「？何ですか薫子先輩」

「こんな時に言うことではないかもしれんが、曼珠沙華家に婿に来る気はないか？」

「本当にこんな時に言うことではありませんね。謹んでお断りさせていただきます。あんな家に婿に行ったら、三日ともたずに胃に穴が開いちゃいますよ」

「そうか。だが私は諦めないぞ。いつかお前を攻略してみせるから、覚悟しておけよ」

「攻略って……」

「それにしても江藤さん、どうしたんだろうね？もうすぐ電車来ちゃうのに」

「……そうだな」

　ひょっとしたら俺のことなんか、どうでもよくなっちゃったのかもな。

　江藤に限ってそんなことはないと思いたいが。

　でも、だとしたら江藤は何をしてるんだろう。

「あ、閃ちゃん、電車が」

「ああ、来たな」

「戸川君！」

「！」

　振り返ると、そこには江藤が息を切らせて立っていた。

「ハア、ハア。ご、ごめんね。遅くなって」

「いや、それはいいけど、何かあったのか？」

「あの……これ」

「えっ？」

　江藤が差し出してきたのは、江藤がいつもちくわの絵を描いていたスケッチブックだった。

「戸川君に受け取ってほしいの」

「でも、これは」

「ううん、いいの。お願いだからこれを、一緒に北海道に連れていってあげて」

「……わかった。ありがたくいただくよ」

「うん」

　その時、間もなく電車が発車する旨のアナウンスが流れた。

「ごめん、江藤。俺もう行かないと」

「うん。北海道は寒いだろうから、風邪引かないように気を付けてね」

「江藤も、元気でな」

　俺は電車に乗り込んで、みんなの顔を見渡した。

　琥太狼先生は、いつもの顔で、ニカッと笑っていた。

　薫子先輩は、またいつでも会えるとでも言わんばかりに、凛々しい顔をしていた。

　ゲンは泣き崩れてグシャグシャで、「閃ちゃん……閃ちゃん……」と繰り返している。

　江藤は――

「あの、戸川君！」

「えっ？」

「私、戸川君のことが――」

　プシュー、バタン

　ドアが閉まって、定刻通りに電車は出発した。

　江藤の眼から涙が零れたように見えたが、その姿はすぐに遠くなり、見えなくなってしまった。

　俺は端の席が空いていたのでそこに座り、スケッチブックを開いた。

　そこには俺も知らない、いろいろな表情のちくわが描かれていた。

　本当に江藤は動物が好きなんだな。

　江藤ならきっと良い獣医になれる。

　あの頑張り屋の江藤なら。

　ちくわの絵は、スケッチブックの半分くらいのページまで描かれていた。

　その後も何気なく、紙をパラパラ捲っていると、また何枚も絵が現れた。

　それは俺の絵だった。

　弁当を食べている時の俺。

　ジュラハンで遊んでいる俺。

　いつ見たのか、テニス部でボールを打っている絵もあった。

　鉛筆の線の馴染み具合から、昨日今日描かれたものではないことは明確だった。

　そして最後のページ。

　そこだけは明らかに、線が新しかった。

　そこにはクラスみんなの絵が描かれていた。

　琥太狼先生と薫子先輩もいて、中央には俺と江藤が立っていた。

　俺はちくわを抱いていて、江藤は昨日俺があげたマフラーを巻いていた。

　もしかして、これをずっと描いていたのか。

　細部まで描き込まれており、とても一日で描いたようには見えなかった。

　ポタ

　絵の上に、水の輪が広がった。

　それは一つ、また一つと輪の面積を広げていった。

　俺は、周りの目も憚らずに嗚咽した。

　こうして俺の初恋は、春の訪れと共に、終わりを告げた。