エピローグ
「じゃあな戸川。明日発売するジュラハンの新作は、絶対買えよ。また一緒にやろうぜ」
「先生は十年前と、趣味趣向が変わってないですね」
「それが俺の良いところだからな」
「ところで戸川、そろそろ曼珠沙華家に婿に来る気にはなったよな？」
「なってません。申し訳ありませんが、何度言ってもらっても俺の気はかわりませんよ」
「そうか、もう結納の準備は済んでるんだがな。これで１３８回目のプロポーズ失敗か」
「俺に無断で、結納の準備を進めないでくださいよ」
俺は十年ぶりに訪れた阿佐北の正門前で、琥太狼先生と薫子先輩と向かい合っていた。今は、薫子先生と言った方が、適切かもしれないが。
薫子先輩はソフトテニス部の顧問をしており、去年は遂に、教え子がインターハイで優勝したそうだ。
噂では、薫子先輩目当てで、阿佐北の女子生徒の志望者数が、年々増加しているとか。
曼珠沙華家からは、早く家を継げと言われているらしいが、婿を見付けたら帰るの一点張りで、そのたびに俺にプレッシャーが降り掛かってくる。
「しっかし、あの小森がプロとはなあ」
「そうですね」
ゲンは今や、日本を代表するプロテニスプレイヤーになっていた。
メディアからは、最もグランドスラムに近い男と評されており、その甘いルックスも相まって、日夜ＣＭに引っ張りダコだ。
「じゃあ俺はそろそろ行きます。また連絡しますね」
「オウ、またな」
「戸川、次のプロポーズはいつがいい？」
「いつでもよくないです」
「フフフ、戸川はツンデレだな」
「ツンデレではありません」
俺は二人に背を向けたが、不意に琥太狼先生に呼び止められた。
「ああ、待ってくれ戸川。最後にちくわの顔を、もう一度見せてくれ」
「え、まあ、いいですけど」
俺が猫用のバッグの中に入っているちくわを、琥太狼先生に見せると、先生は普段の目付きの悪さと真逆の、デレデレした顔でちくわのことを「キャワイイ～」と愛でていた。
先生がこんなにも猫好きだったとは意外だった。
十年前に知っていれば、もっと猫の話題で盛り上がれたかもしれない。
今度こそ二人に別れを告げると、俺は当てもなく歩き始めた。
あれから俺は、北海道で障害者用の補装具を、製造販売する会社に、システムエンジニアとして就職した。
元々ゲームは好きだったし、俺みたいな人達の役に、少しでも立てればと思い、入った会社だった。
が、子供の遊びとプロの仕事は、天と地程の差があり、未だに四苦八苦しているが、そこそこ充実した日々を送っている。
そんな折、千葉県にある支店への、転勤希望者の募集があった。
俺は一も二もなく手を挙げ、十年ぶりにこの阿佐田の地に降り立った。
あれ以来、江藤とは一度も会っていない。
ここに来たのは、もちろん江藤に会えるかもしれないという、期待があったからだが、今でもこの土地に住んでいるとは限らないし、ひょっとしたらもう結婚しているかもしれない。
フウッと一つ、ため息を零すと、突然ちくわが暴れ出し、バッグから跳び出して走り去ってしまった。
「おい！ちくわ！」
今ではすっかりおじいちゃんになって、大人しくなったちくわが、どうしたというのだろう？
ちくわを追って、曲がり角を右に曲がると、そこには十年前と変わらず、中村動物病院の看板が掛かっていた。
ちくわはその前で、白衣を着た背の低い女性に頭を撫でられていた。
「可愛い猫ちゃんね。あれ？あなたもしかしてちくわ？」
その女性が顔を上げると、俺と目が合った。
「……戸川君」
「よう、久しぶり」
「久しぶり。すっかり大人っぽくなったね戸川君」
「そっちもな」
どうしよう。
全然言葉が出てこない。
とりあえず俺は、世間話から始めることにした。
「そう言えば、明日発売するジュラハンの新作、買う？」
「ふふ、もちろん」
完
