第12話「Exchanging Business cards」
肉声2つと、合成音声1つからなるユニゾンが空気を揺らす。「あ」と短く声を漏らした3人と、その3人の視線を受ける傷面の男はしばし固まった。あるものは面白がり、あるものは気まずそうに口をつぐむ。そんな沈黙を、場違いに明るい声が破壊した。
「いらっしゃいませ！傘はそちらにどうぞー！」
獣じみた形の義足の女が近づき、傘立てを示す。レヴは曖昧に返事をして、言われるままに傘を立てた。
「お一人様でよろしいですか？」
「お、おう」
ステップはカウンター席から視線をそらす目の前の客と、そのカウンターに座る顔見知りの顔を見比べた。
「お知り合いですか？」
「「そうだ(^o^)」」
レヴ以外の声が答える。咥えタバコの女と、義体の傭兵。傭兵はディスプレイに笑顔を浮かべながら、自分の隣の席を叩く。
「ではカウンター席へどうぞー！」
目の前の店員の有無を言わせぬ笑顔に、レヴの抵抗の意思はあえなく折れた。
店員と傭兵が示した席へ向け、レヴは歩き始めた。他の客から向けられる、値踏みするような視線に眉を顰めつつも、怯むことなく前へ進んだ。タバコの女、白髪の女、1席空いて傭兵。傭兵が示したのは、白髪と傭兵の間ではなく傭兵を挟んだ反対側。その席へ当てつけのように勢いよく預けられた体重に、椅子は不満げに音を立てた。
「よう(^_^)v」
「話しかけんな」
レヴはメニューを手に取り、隣席と隔てるように広げた。自棄糞気味に酒を探す。
「なんだ何食うんだ、奢るぞ(^m^)」
レヴは無視し、メニューに目を落とす。が、メニューの奥で点滅するディスプレイが意識を散らす。
「まあ元気そうで何よりだ(^_-)」
「ああ！？」
レヴはメニューを畳んでカウンターに叩きつけ、私服のシャツの左袖を捲る。そしてディスプレイの前に、包帯に覆われた手首を突きつけた。
「昨夜からクソ痛くて禄に寝れねんだよふざけやがって」
怒りに満ちた視線を、ローニンのディスプレイは無表情に受け止めた。咳払いのようなノイズが発声器から鳴る。言葉を慎重に選びながら、ローニンはゆっくりと言った。
「まずは謝罪させてくれ。挑発する気は無かった。その、なんだ、昨日の詫びも込みでの提案のつもりだったんだが……」
「まあそのバカも悪気は無かったんだ、許してやんな」
幾分小さくなったローニンの背中を見かねて、ターコイズが口を挟んだ。苦笑いで煙を吐いてから、ターコイズは眉間に皺の残るレヴへ言葉を継いだ。
「南部のアホ共は大体こうなんだ。仕事で殺し合っても終われば皆ノーサイド。あんたは見たとこ本土の出だろうから馴染み無いんだろうけど、ここじゃそれが礼儀でね」
「気味悪いな」
そう吐き捨てたレヴに、ターコイズは思わず吹き出した。
「言うねぇあんた。そう、皆揃ってイカれてんのさ。早く慣れなよ、多数派がこっちな以上、ここでおかしいのはあんたの方さ」
そこで一旦言葉を切り、携帯灰皿に吸い殻を詰め、続けた。
「まあ、大人しく奢られときなよ。仮にも昨日味方だった、あたしらの顔を立てると思ってさ」
レヴはターコイズとローニンを交互に見て、諦めたように溜息を吐いた。包帯の巻かれた腕を袖に仕舞い直すと、カウンターに置いたメニューを手に取った。
「決まったら声掛ける」
「ああ、遠慮はするな(^_-)」
そしてローニンはターコイズへ顔を向け、手を挙げ謝意を示した。ナナフシから料理の盆を受け取りながら、ターコイズは片眉を上げて応える。一連のやりとりの物理的中心に居ながらも蚊帳の外だったイブリンは、一人トラブルが起きなかった事に安堵した。その直後にナナフシからの声に肩を跳ね上げ、裏返った声で礼を言って盆を受け取った。
「そう言えば(゜∀゜)」
レヴが注文した料理が届き、酒とともに海鮮パスタを飲み下す傍ら、空になったパウチを弄いながらローニンが発した。
「名前は何ていうんだ。ああ、今更だが自己紹介だ。俺はローニン、お前は(?_?)」
「馴れ合う気はねえぞ」
顔を顰めて口の中のものを嚥下し、レヴはぶっきらぼうに答えた。
「まあ落ち着け。これは単なる戯れじゃないぞ(^_^)」
素揚げの海老を殻ごと噛み砕くレヴ。汚れた口元と手をナプキンで拭い、目線で先を促した。
「近日中に帰ると言うなら話は別だが、しばらく滞在して仕事するなら俺達みたいなのと個人的なツテがあって困ることはないぞ。依頼を公募すると、よく知らん有象無象も来るが、ツテがあれば少なくとも知ってるやつが確実に来る(^○^)」
レヴは咀嚼を終えて飲み込んだ。次に手を伸ばすことはなく、黙してローニンの話を聞き始めていた。
「社内に強い手駒を飼ってるならまた話は別だろうが、態々ターコイズ達を雇っていたあたりそうでもないんだろう？」
厳密に言えば、レヴの組織が外部戦力に頼ったのは、昨日の一件は社内の内輪揉めが発端であり、大っぴらに社内の人員を使えなかったためであった。しかしローニンの推測の要は当たっており、中央部に本拠を構えるような企業とは異なり、レヴの組織が強力な戦力を保持していないことは事実であった。
「まあ、一理はあるみてえだな」
自分に言い聞かせるようつぶやいて、グラスに残っていた酒を飲み干した。
「レヴ。ナガハマ商会関東支部所属。これでいいか？」
「レヴだな、覚えた。そうか、ナガハマだったのかφ(..)」
そう言うとローニンは羽織のような上着を探り、小さなケースを取り出した。戦闘用の義手ながら器用にケースを開け、そのまま小さな紙片をレヴへ差し出した。
「俺の名刺だ。仕事があればこの番号に掛けてくれ。早いもの勝ちだから、また敵対する前に呼ぶといい（＾ｖ＾）」
レヴが差し出された簡素な名刺を受け取る傍ら、ローニンの向こう側で、何やらごそごそと動く気配がした。
「ちょっと待ちな！あたしの名刺も！」
食事中のイブリンの前に、黒い背中が現れた。自席から腕を伸ばしたターコイズの指先には、ややヘタれた名刺が摘まれていた。
当然、ターコイズの手はレヴには届かない。無理な姿勢を取るターコイズを見かねて、ローニンがヘタれた名刺を取り、そのままレヴへ押し付けた。
「もののついでだ。コレも受け取っておけ（＾ｕ＾）」
訝しげに名刺を眺めるレヴに、ローニンは補足を加えた。
「あんなでも南部じゃ指折りの運び屋だ。損はしないだろう(⌒▽⌒)」
「聞こえてるよローニン」
「ヽ(´ー｀)ノ」
「悪いが今はオフだ。俺の名刺が無え」
「あー、それなら今でも後でも良いからショートメールよこしな。それで良い」
「俺もだ(・_・)」
レヴは名刺をズボンのポケットに押し込んでから、一人静かに座る女に声をかけた。
「おい」
白い髪が揺れ、赤い目がレヴの方へ向く。強張る表情を浮かべる女に、レヴは尋ねた。
「お前の名刺は？」
「えっと、まだ作ってなくて……」
目を泳がせながら言葉を発する。その姿は、ターコイズやローニンと比べると見るからに場馴れが足りていなかった。
「ああ、こいつはまだ新人でね」
奥に座るターコイズがその肩に手を置き、助け舟を出す。
「あたしの預かりで、昨日が初仕事だったんだ。」
「じゃあ名刺が無いのはお前がズボラだったからだな(ΦωΦ)」
「異論はないけど黙りな」
肩に置かれたターコイズの手の下で、白いパーカーの腕が動く。自身の端末を取り出し、手短に操作してから、おずおずと画面をレヴへ向けた。
「ターコイズさん雇用下のハッカー、イブリンといいます。番号は、これです。でも、当分はターコイズさんに雇われてるので私の番号はあんまりいらないかもしれませんが……」
尻すぼみなイブリンの自己紹介を、レヴは黙って聞き届け、自身の端末を取り出すと、イブリンが表示した画面を撮影した。
「一応受け取っておく。それもここの礼儀なんだろ？」
「覚えが良いね」
イブリンは姿勢を戻し、端末をしまう。その背中を、ターコイズは笑みを浮かべながら2、3度軽く叩いた。
「そういえば」
各自あらかた食事を終えつつある頃、ポテトの油を紙ナプキンで拭いながらイブリンが口を開いた。
「ナガハマ商会、でしたよね。どんなところなんですか？名前聞いた途端ターコイズさんが名刺出し始めてましたけど」
「そうだねぇ」
手元のコーヒーで口を湿す。一拍、顎に手を置いてからターコイズは説明を始めた。
「ナガハマは……南部の企業でね。規模はそこそこ。まあ中央の企業なんかと比べると見劣りするんだけど」
「なんか言われてるぞ(゜゜)」
「間違ってねえし、俺に愛社精神なんざ無い」
「なるほどな（＾ν＾）」
面白がるローニンの傍ら、イブリンは周囲の話を興味深げに聞いていた。
「一応感覚メモリの会社ってことになってるけど、その商品の大半は電脳麻薬って話。まあ個人的なツテがなかったからね。逃す手はなかったのさ」
「電脳、麻薬？」
イブリンの疑問符に、ローニンは皿の上に置いていた味覚メモリを手に取りながら答えた。
「要するにこういうのと同じだ。ポートに挿し、脳に直接信号を送って感覚を得る。まあ、これより刺激的で依存性も強いのを売ってるようだが（ ゜∀゜ ）」
ローニンは振り返り、レヴへ話を回す。3人分の視線を受け、億劫そうにため息をついた。
「そうだな、ウチのお得意様の大半はジャンキーだ。欲しいっつってるから売ってるだけだ。俺は興味ねえ」
投げやりに答え、話は終わりだと言わんばかりに手を払う。目論見通り、視線はレヴから外れた。
「まあ、変なメモリは挿さないのが吉さ。特にハッカーはハマりやすいって聞くから気ぃつけな」
「やりませんよ！」
「って言いながらハマってアホになった知り合いは居るぞ(ToT)」
「あー、「赤啄木鳥」？」
「ああ、あれでまだ仕事できてるから驚きだ(・・;)」
そうして、雲の上で日は傾ぎ、街のネオンが一つ、また一つと灯っていった。
それぞれの皿が空になり、更にしばらく時間が経った。偶発的に始まったこの会合のようなものは、誰からともなく発せられた「解散」の雰囲気に従い、各々店を出る準備を始めた。
皿を纏め、端末を取り出したイブリン。自身の預金残高を改めて眺めると、ターコイズへ質問した。
「ターコイズさん、ここの支払いって……」
前回来たときは襲撃の詫びとしてクイーンの奢りとなり、イブリンは支払いの現場を見たことがなかった。
「ん？ああ、普通はこの店自体のアカウントに送金だけど、前貰った無料券あるからそれで良いよ」
ターコイズが指で示した、互助会の個人ページの通知欄。そこには確かに、これまた襲撃の詫びとして配られた無料券の配布について書かれていた。
得だ、そう思う反面、イブリンはどこか喜び切れない自分を自覚した。少し考えて、理解もした。
初めての給料を、早く使ってみたかったのだ。
「何だ？そんなことあったのか。良いなあ俺もその日居れば(TдT)」
レヴが積み上げた皿の分の支払いも控えるローニンは、ターコイズの言葉を聞いてボヤく。
「あーあーこれだから傭兵は野蛮だよ」
ターコイズはそう返すと、イブリンに無料券の使い方を教え、自身も支払いを済ませて立ち上がった。
「じゃ、あたしらはこれで」
「ああ」
軽く手を上げ、立ち去るターコイズと、礼をしてターコイズに続くイブリン。二人の背中は、地下駐車場へ向かう扉へと消えていった。
ノトリを生きてきた二人のベテランの間に、再開を約束する言葉はなかった。
「お前ももう良いか？(・・?」
「十分だ」
ローニンは支払いを済ませ、二人は店の外へと出た。ネオンが灯り始めたノトリには、あいも変わらず雨が降り、ローニンは笠を、レヴはビニール傘をそれぞれ使い出した。
「礼は言っておく」
雨音に紛れ、レヴは端的に言った。ローニンは肩を竦めて応えた。
「気にするな南部からの歓迎だと思ってくれ(^_^)v」
「だが」
レヴはビニール越しに雨雲と、滲んだネオンの光を眺めた。そしてローニンの黒いディスプレイへ向き直った。
「飯は本土のが美味え」
そう言って軽く笑い、背を向けて宿へと歩き始めた。ローニンはその背を少し眺め、反対側へ歩く。そののっぺりとした黒いディスプレイに、表情は無い。ただ、その機械仕掛けの足取りは、それでもどこか軽かった。
フロントガラスを雨粒が打ち、ぼやけるネオンの光球をワイパーが払う。心地よい食後の体の熱、アスファルトから伝わる揺れ、そして規則正しいワイパーと雨の音。襲う眠気に耐えながら、イブリンは助手席で懸命に目を開けていた。
イブリンを横目に、ターコイズはハンドルを回す。数秒遅れて、イブリンは疑問を口にした。
「あれ、ここ曲がるんでしたっけ」
「んー、寄り道するよ」
「どこへですか？」
ターコイズは少しの間前から目を逸らし、目線を助手席へ向けた。
「名刺、作りに行くよ」
「大丈夫、仕事道具だし雇用者のあたしから支給ってことにするから預金は貯めとき――」
「私が払います！」
勢いに目を丸くするターコイズ。
思っていたより声が出てしまったイブリン。
沈黙。
顔を赤くしたイブリンを見て、ターコイズは堪えきれずに笑い出した。
「分かった分かった！折角だから拘って選びな！」
「はい……」
先ほどとは打って変わった小さな声で、そう答えるのがやっとであった。
それから暫く。
建物から連れ立ち、雨の中駐車場へ走る人影が2つ。
濡れ鼠へ駆け込んだターコイズとイブリン。そしてイブリンの手には、真新しい金属ケースが握られていた。
少し前、互助会系列の雑貨屋へ連れられたイブリンは、専用のコーナーで自身の名刺とそのケース選びをすることとなった。
フォントや紙本体はシンプルに。しかしケース選びは預金残高と相談しながら慎重に。その後ろでターコイズは、相談されたことに答える以外にはあまり喋らずに、イブリンがするに任せて見ていた。
サンプルを見比べ、値札を確認して首を振り、白い髪を掻きながらしばし売り場を彷徨っていた。結局イブリンが選んだケースは白塗りに1匹の蝶が彫られたシンプルなものだったが、何より本人が強く気に入っていた。
どこか浮足立ったままで待ち時間が終わり、支払いへ。
店側から提示されたコードを受け取り、送金。
預金が減り、手元には軽い、しかし確かな手応え。
ターコイズへ振り向くイブリン。その上気した笑顔が、ターコイズの目に飛び込む。
その喜びようにつられ、思わず笑みが浮かぶ。そして2人は、雨の中へ退店したのだった。
濡れ鼠は動き出し、2人を乗せて走る。その助手席で、イブリンはケースを開け、中の名刺を眺めていた。
名前と、「ハッカー」という役職と、端末の番号。それだけが書かれた紙を、ネオンの灯りを頼りに見る。
「良い買い物したね」
「はい。ありがとうございます」
ケースを閉じ、手の中へ握り込む。彫り込まれた蝶の模様を親指でなぞるうちに、体温がケースに移る。
仄かに温かい、滑らかな感覚を楽しみながら、イブリンは過ぎ去るノトリの街を眺めていた。
濡れ鼠は走る。南部の街を、運び屋とハッカーを乗せて。
