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多面作戦開始

その日、第八王女陣営の屋敷に、正式な抗議文が届いた。

差出人は、第五王女フィフィ殿下。

連名として、第二王女セカリナ殿下、第三王女サーシャ殿下の名もある。

つまり、現在の王都において表向き最も力を持つ王女陣営からの文書である。

嫌な予感しかしない。

封蝋を見た瞬間、俺の胃は仕事を始めた。

「開けてもよいかの？」

エイテ殿下が書状を手にして言った。

小さな手。

幼い顔。

そのくせ、封蝋を見つめる目は完全に政治家のそれだった。

「できれば開けずに燃やしたいです」

「そういうわけにもいくまい」

「ですよね」

俺は諦めた。

エイテ殿下が封を切る。

部屋にはレイア、フォス殿下、ハンゾーさんがいる。

ナルキスもいる。

なぜか椅子にゆったり座り、当然のように脚を組んでいた。

いや、こいつ完全に身内顔している。

いつの間にそこまで馴染んだ。

「何か？」

目が合うと、ナルキスは涼しい顔で微笑んだ。

「いえ、別に」

腹立つ。

顔がいい男の余裕は存在そのものが腹立つ。

だが今はそれどころではない。

エイテ殿下が書状に目を通す。

その眉がわずかに動いた。

「……コーメイ殿」

「はい」

「また面倒なことになったのじゃ」

「でしょうね」

面倒でない文書が第五王女殿下から届くはずがない。

エイテ殿下は書状を机の上に置いた。

フォス殿下がそれを取り、静かに読み上げる。

「第八王女エイテ殿下は、王位継承候補としての必要儀礼を満たしていない。とあります」

「必要儀礼？」

俺は首を傾げた。

また知らないルールが出てきた。

この世界、王位継承戦に後出しルールが多すぎる。

説明書をください。

できればチュートリアル付きで。

「神聖地巡礼です」

フォス殿下が言った。

「神聖地巡礼」

「ええ。王家に連なる者が正式に王冠を望む場合、古き神聖地へ赴き、王家の血と王権を支える誓約を示す儀式です」

「そんな大事そうな儀式、今まで話に出ました？」

「近年ではかなり形骸化しています」

フォス殿下は困ったように微笑んだ。

「王位継承候補が増えすぎたこと、王都での政治力が重視されるようになったこと、そして神聖地そのものが遠いこともあり、実施されても形式的な扱いでした」

「形骸化してるなら無視でよくないですか」

「正式に突かれなければ、です」

「正式に突かれたら？」

「無視できません」

俺は天井を見上げた。

はい。

詰みポイント追加。

「そして、問題はもう一つあります」

フォス殿下の声がわずかに重くなる。

「神聖地巡礼には、王配予定者の同行が必要とされています」

部屋の空気が止まった。

俺も止まった。

エイテ殿下を見る。

八歳である。

どう見ても八歳である。

「……王配予定者？」

「はい」

「エイテ殿下、八歳ですよね？」

「八歳じゃな」

エイテ殿下が自分で答えた。

なぜか落ち着いている。

「ご安心ください、コーメイ様」

フォス殿下が微笑む。

「この場合の王配予定者とは、即時の婚姻相手を意味するものではありません」

「本当ですか？」

「本当です」

「絶対ですか？」

「絶対です」

「よかった……」

俺は本気で安堵した。

この世界、たまに価値観が古いので油断すると倫理観が地雷原になる。

「王冠巡礼における王配予定者とは、正確には王冠誓約者に近いものです。将来、王権を支える同盟家、または同盟国の証人として同行する者。実際の婚姻は双方が成人した後に改めて協議されます」

「つまり、今すぐ結婚とかではなく」

「ええ。政治的な誓約です」

安心はした。

だが問題は解決していない。

婚活ではなくなっただけで、国家規模のお見合いであることに変わりはない。

「しかも、第五王女殿下はこの儀式をすでに終えているようです」

ハンゾーさんが静かに言った。

「え」

「五年前、南方の有力貴族家の子息を王冠誓約者として神聖地巡礼を済ませています。正式な記録も残っています」

「用意周到すぎません？」

「はい」

ハンゾーさんは平然と頷いた。

「第五王女殿下は、少なくとも数年前から王位継承戦を見据えていたのでしょう」

いや、違う。

俺は内心で呟いた。

これはマホロバの王女ルートにあったサブイベントだ。

王冠巡礼。

王女ルートで正統性を稼ぐためのやり込み寄りのイベント。

普通に遊ぶ分には別ルートで代用できるが、細かく王位継承戦を有利に進めたいなら拾っておくと強い。

フィフィ殿下はそれをやっている。

しかも何年も前に。

あいつ、王女ルートをかなり深くやっている。

これはますます厄介だ。

「では、我は王位候補ではないと言われておるのか？」

エイテ殿下が静かに尋ねた。

「現時点では、正式な候補として不備があるという主張です」

フォス殿下が答える。

「第五王女殿下側は、おそらくこのまま王都で噂を流すでしょう。第八王女は勢力を増やしているが、王冠を望む資格を満たしていない、と」

「つまり、我は盤面に上がる前に押し出されるわけじゃな」

「そうなります」

エイテ殿下は少しだけ考えた。

そして、小さく笑った。

「なるほど。フィフィ姉上は、我を盤外の駒として扱いたいわけじゃ」

その言葉に、俺は胸の奥が少し冷えるのを感じた。

第八王女エイテは本来盤面にいない。

だから王位候補としても認めない。

そういうことだ。

「だが、困ったのう」

エイテ殿下は書状を見下ろした。

「我には、王配予定者とやらがおらぬ」

「おりませんね」

フォス殿下が頷く。

「巡礼の準備もできておりません」

「できておらぬな」

「神聖地までの道中には、第五王女殿下側の妨害も予想されます」

「当然じゃな」

「しかも、第一王女殿下の件もあります」

「最悪じゃな」

「はい」

エイテ殿下とフォス殿下が妙に冷静に最悪を積み上げている。

やめてほしい。

俺の胃はもう限界である。

「先生」

レイアが言った。

「巡礼には私が同行します」

「それはそうですね」

エイテ殿下の護衛としてレイアは必要だ。

ただし問題がある。

レイアを巡礼に出せば王都側の戦力が下がる。

だが残せば巡礼が危険になる。

どちらも必要。

どちらも足りない。

「その顔は、また碌でもないことを考えている顔ですね」

フォス殿下が言った。

「俺の顔を読むのやめてもらえません？」

「嫌です」

即答だった。

「表と裏を分けるべきでしょう」

フォス殿下は机上の地図に手を置いた。

「表では、エイテ殿下が神聖地巡礼へ向かう。第五王女殿下側も当然そちらに目を向ける」

「その間に、裏で茨離宮を探る」

「ええ」

フォス殿下は微笑んだ。

「コーメイ様、私、ハンゾー。この三名は王都に残りましょう」

「俺もですか」

「むしろ、あなたが残らずに誰が全体を見ますか」

「見たくないです」

「見てください」

「はい……」

逃げられない。

エイテ殿下が巡礼に出る表ルート。

その裏で、俺たちが第一王女奪還の準備を進める裏ルート。

ゲームなら面白い構成だが、現実だと胃が死ぬ。

「表の巡礼には、レイアをつけます」

フォス殿下が続ける。

「護衛としては最適でしょう」

「当然です」

レイアが頷く。

「姫様は、命に代えてもお守りします」

「命には代えないでください」

俺は即座に言った。

「守るのは大事です。でも命に代えたら駄目です。ちゃんと生きて帰ってください」

レイアは少し驚いた顔をした後、静かに微笑んだ。

「承知しました。生きて、殿下をお守りします」

「はい。それでお願いします」

騎士はすぐ命を賭けようとするので、都度修正が必要である。

「それと、巡礼にはもう一人、道中の実務に通じた者が必要です」

フォス殿下の視線がナルキスへ向いた。

「俺か」

「あなたです」

「冒険者としての経験、王都外の道に関する知識、商人や案内人を見る目。どれも巡礼には役立つでしょう」

「買い被りだな」

「買い被りであれば、ここまで生き残っておりません」

フォス殿下の返しに、ナルキスは少しだけ楽しそうに目を細めた。

「なるほど。第四王女殿下は、噂通り怖い方だ」

「褒め言葉として受け取ります」

「実際、褒めている」

この二人、会話の圧が強い。

俺は間に挟まれたくない。

「ナルキス」

俺は言った。

「エイテ殿下の巡礼に同行してもらう。表向きは護衛兼案内役。実際には、道中の罠や人の動きを見てほしい」

「見返りは？」

「席をやる」

「またそれか」

「今度はもっと分かりやすい席だ。神聖地巡礼に同行した冒険者。第八王女の正統性獲得に貢献した男。成功すれば、お前の名前はかなり売れる」

「悪くない」

ナルキスは笑った。

「ただし条件がある」

「言ってみろ」

「セブ殿下に、俺が第八王女側についたと誤解されると面倒だ」

「もうだいぶ誤解されてると思いますけど」

「さらに面倒になる」

それはそうだ。

セブ殿下はナルキスに惚れている。

巡礼に同行すると知れば確実に騒ぐ。

「セブ殿下には、後方支援をお願いしましょう」

フォス殿下が言った。

「第六王女殿下、第七王女殿下には王都に残っていただきます。ゼンニーン商会と冒険者たちを動かし、巡礼路の物資、宿、馬車、情報を整える」

「できるんですか？」

「できます」

フォス殿下は断言した。

「第六王女殿下は周囲をよく見ています。第七王女殿下は感情で動きますが、人を巻き込む力があります。加えて、ナルキスが表に出るなら、第七王女殿下は対抗心で動くでしょう」

「利用の仕方がえげつない」

「政治です」

怖い。

でもたぶん正しい。

「では、表の巡礼はエイテ殿下、レイア、ナルキス。王冠誓約者候補と合流し、神聖地へ向かう」

俺は確認する。

「裏では、俺、フォス殿下、ハンゾーさんが王都に残って茨離宮を探る。第一王女派との接触も進める」

「その通りです」

「後方では、第六王女殿下と第七王女殿下、ゼンニーン商会、冒険者たちが補給と情報を支える」

「はい」

言葉にするとかなり大掛かりだ。

第八王女陣営。

いつの間にか、こんな複雑な作戦を立てる陣営になってしまった。

「それで、王冠誓約者の候補ですが」

フォス殿下が別の資料を取り出した。

「すでに一人、条件に合う人物がいます」

「どんな条件なんですか？」

「王家と古くから縁があり、神聖地巡礼において王権を支える誓約者となる資格を持つ血筋。かつ、第八王女殿下と釣り合う年齢と立場。さらに、こちらの申し出を受けるだけの政治的余地があること」

「難しすぎる」

「該当するのは、ラウレン公国の第三王子、ユリウス・ラウレン殿下です」

ラウレン公国。

神聖地に近い小国。

かつて王国と同盟関係にあり、王冠巡礼に関わる古い血筋を持つ家だ。

ゲーム本編ではほとんど目立たない。

つまり、フィフィ殿下が見落としている可能性がある。

「ユリウス殿下は十四歳。ラウレン公国の継承順位は低く、国内での立場は強くありません」

「つまり、出しやすい」

「言い方は悪いですが、そうです」

「本人は？」

「礼儀正しく学問に秀でる一方、武功には乏しい。兄王子たちに比べると目立たない存在とされています」

フォス殿下は少しだけ声を柔らかくした。

「ただし、神聖地守護に関わる古い儀礼については非常に詳しいようです」

「軽んじられているけど、今回の儀式には必要な人物」

「はい」

エイテ殿下がその名を見つめた。

「我と似ておるの」

「本来なら盤面におらぬはずの第八王女と、国では重く扱われぬ第三王子か」

レイアが少し心配そうに声をかけるが、エイテ殿下は笑った。

「悪くない。駒として軽く見られておる者同士なら、話が早いかもしれぬ」

その目は少しも卑屈ではなかった。

「では、そのユリウス殿下に接触するのじゃな」

「はい」

フォス殿下が頷く。

「ラウレン公国へ使者を出します。ですが、第五王女殿下側も妨害してくるでしょう」

「つまり、ここからは表も裏も時間との勝負ですね」

「その通りです」

「最悪ですね」

「最悪です」

フォス殿下は微笑んだ。

なんでこの人は最悪の状況で少し楽しそうなのだろう。