第５０話：ほんのちょっとした昔話
「やっぱりかき氷はいちご味だよねー」
さっき買ったかき氷をつつきながら、井戸端は言う。変なところで妙なこだわりがあるらしい。俺はメロン派だけど。
「あと練乳は邪道だと思わない？」
「さぁ……？」
すまん。“じゃどう”の意味がわからねぇ。剣道柔道の仲間か？
「あっ、海梨〜！！」
遠くから井戸端を呼ぶ声。聞こえた方を見ると、数人の女の子集団。誰だろ？ 葉桜三中生じゃない、と思う。
「うわー、久し振り！ 元気だった？」
「元気元気！ そっちも元気そうじゃん！」
井戸端の友達みたいだ。手を振ってる。こっちに来い、と呼んでるっぽいな。井戸端も歩くスピードを速めた。
「どしたの？ 行こ？」
振り向きそう言われて、俺も歩を速めた。けど、井戸端が前を向いたら遅める。
だから井戸端が友達のところに着いて喋っているのを、俺は少し離れた所で眺めた。
だってさぁ……気まずくね？ 友達の友達って立ち位置。
『いや、彼女とかそういうのじゃ……』
さっき、井戸端が型抜きのおばちゃんに言った言葉が頭から離れない。行けば、また聞くことになる現実。
ちょっと、ここから離れよう。
「おいおい。柴村の奴、どっかに行くぜ？」
「たっくんは単純で複雑ゆーか……何かなぁ」
「どうする？ 二手に分かれる？」
「そうしましょうか」
「……いや、待て。その必要はなさそうだ」
「んー……？ あぁ、ホンマや」
人込みの無い、できるだけ薄暗い場所を探して、俺は腰を下ろした。
食べかけのかき氷はもう溶けて、メロンソーダみたいになってる。
「もったいないかな」
一気に飲んだ。……美味しくない。ただの薄い砂糖水じゃねぇか。
「琢人くん！」
井戸端が息を切らして走ってきた。頬が赤く染まっている。
「どうしたの！？ 急にいなくなるから、心配して……」
「ああ、すまん。歩き続けて疲れたから、座りたくなって」
別に嘘はついてない。本当のことを言ってないだけだ。
「そうだったの……？ ごめん、全然気付かなかった……」
「いいって、大丈夫。それより、またどっか行くか？」
俺の質問に、井戸端は「ううん」と首を振った。
「私も歩き疲れちゃったから、休むよ」
距離にして約５０センチ隣。遠いような近いような、微妙な位置に井戸端は座る。そして「うー」と腕を夜空に向かって伸ばした。
「あーあ、今日も楽しかった！ やっぱり祭りって良いよねー！」
「……祭り、好きなのか？」
「うん！！ えへへー」
大きく頷き、照れたように笑った。
やけに今日、テンションが高かったのはそういうことか。
「祭りが毎日あったらいいのになぁ」
「……確かに」
「って、毎日あったら楽しくなくなっちゃうでしょ！ 頷かないでよ」
「う……、すまん」
なんで怒られたんだろ？ 俺、やっぱバカ？
「そういえば、私がヒノと初めて会ったのもこの祭りなんだよ？ 幼稚園のころなんだけどね」
「そうだったのか」
凩のちっちゃい時。今みたいにバカばっかやってたんだろうな。
「あの頃は、やみよくんも元気に走り回ってたんだよ？ ヒノといっつも一緒にいて、ちょっと怖がりだったけど、みんなで集まっては大笑いして」
「ふぅん、意外だな。てっきり、昔からあんな無表情なんじゃねぇかと思ってた」
「ヒノは昔からあんな感じだけどね。誰もできないことを平然とやってのけるし、誰とも壁を作らない。あっ、でもまだ標準語だったかな、あの時は」
標準語から方言に変えた？ ……普通、逆じゃね？ それともなんか理由があんのか？
「うーん……」
もしかして、お笑い芸人を目指してるとか！ 雄司浩司……だったか？ あと、赤いプトレマイオス？ そんな感じで。今流行りの方言芸人。おお、アイツの性格からしてそれっぽいぞ！ つか、そうに違いない！
「あはは……。芸人はないと思うなー……」
「うぇっ！？ 井戸端、なんでわかったんだ！？」
「えと……、大声で叫んじゃってる、よ……？」
よくよく自分を見てみると、いつの間にやら立ち上がり、右手でガッツポーズしていた。なんてこったい。
「……ヒノにもね、色々あったんだよ。色々」
若干呆れ気味、諦め気味に言われた。そりゃそうか。
「そういや、井戸端は小さい頃はどんなだったんだ？」
そういやもこういやも無いけど、何となく気になった。
「ん？ 私？ 私はね……」
小さく、少し寂しげに微笑ってから、井戸端は続けた。
「全然友達なんていなかったかなぁ。本当、ヒノに出会う前なんか一人もいなかくて、いっつも端っこで座ってた」
「………………」
「別にいじめられてたわけじゃないんだよ？ 仲が悪い子もいなかった。なのに、遊ぼって誘われても、大抵自分から断ってたの。なんでなのか、自分でもわからないうちに」
「………………」
「でもヒノは違ってね。私がいくら断っても、無理矢理手を引っ張られて連れ回されたんだ。もう町中至るところに朝から晩まで。私は、それがとっても嬉しかった」
「……無理矢理だったのに？」
つい、訊いてしまった。
「無理矢理だからこそ、かな。自分から動けない人は、何かきっかけがないと動けないの。私にとって、きっかけはヒノだった。今の私がいるのも、ヒノのおかげ」
きっかけ、か……。
俺にとってきっかけと言えば、間違いなく……。
「あれから十年かー。ずっとヒノみたいになりたい、って思ってたけど、近付けた気がしないな。まだ引っ張ってもらってばっかり。頼りないよね」
違う。そんなことはない。おまえは、少なくとも俺の人生を変えた。あの時の、あの一言で。そうだろ？
「井戸端――――」
「カイリぃぃぃぃぃいいい！！」
「……ひ、ヒノ！？ なんで！？」
俺が井戸端に話し掛けようとした声をかき消すかのように、どこからか凩登場。
「ウチのほうこそありがとー！！ 本当に本当に感謝しとるよ！！ 出会えて良かった！！」
「ふぇ……ん、…………むぐぐ……」
おーい、抱きつくのはいいが、井戸端が息できてねぇぞ？ 凩、おまえ身長高いんだから。
……てか、そうじゃなくて。
「凩、なんでおまえがここにいるんだ？ 急用で井戸端と来る予定だったのが無理になったんだろ？」
「…………えっ？」
急に井戸端から腕を離し、「しまった」的な顔。おいおい、これはもしかして……。
「まぁいいじゃんいいじゃん！！ せっかくの祭りなんだし、みんなで楽しもうよ！！」
「…………なんか井戸端、いつもと違うな」
「え、そう？ やっぱり家でジュースと酎ハイを間違えたのがダメだったのかなぁ？ 少ししか飲まなかったのに」
どうやら軽く酔っていたようだ。今日ハイテンションだったのは、祭りとか……俺、が原因じゃなかったっつーわけだな、うん。
「………………」
ま、今日一日楽しかったし。
孝介には、感謝しよう。
琢人が「縁日」と「緑日」を間違えて終わるオチかと思いました？
さすがにあの空気でそれはできませんや（ぇ
そういえば、作者はただ今テスト期間真っ只中です。
余裕綽々なわけではありません。切羽詰まっているのです。
まぁはい、勉強してきます。化学と数学とか英語とか世界史……情報………。
