どうせ殺される悪女なので、一〇〇年ほど眠るつもりが『無理矢理』起こされて主人公たちに一生付きまとわれている件。

悪役の誰にも言えない本音について。

　◇

　もしも人生を選べるなら、

　悪役なんて、なるもんじゃない。

「……っ、るーな！　ルーナせんせい！　ライリー！　ルーナはっ！？　助かるだろう！？」

「る、ルスエル様……！　お、落ち着いてください！」

「おい！　何とか言ったらどうなんだ！　あいつはまだ目を覚まさないんだろ！？」

「ソルフィナ様まで……！？　お二人とも、今は就寝の時間では……！」

　この声は……ルスエル？　それからソルフィナ？

　遠くからだけど、あまりに大声なものだから意識せずとも聞こえてくる。

「先ほど一通り治療を終えたところなんです。命に別状はありませんので、ご安心いただければ……！」

「だったら尚更、どうして目を覚ましていない！？　運び込まれてから、何時間も経ったっていうのに……っ」

「っ、そこを退け！　中に入って、本当に無事か確認させろ！」

「あっ、勝手に入っては……！」

　激しく扉を開ける音が聞こえる。

「せんせいっ！」

「ルーナ！？」

　二つの足音が慌ただしく駆け寄ってくる。

　……ああ、うるさい。まだ寝ていたいというのに。

「っ、せ、先生……っ！」

「おい、聞こえるか！？　聞こえるだろ！　なあ！」

「……ど、う、しよう。お、おれのせいだ……っ血が、怪我が、ひどかったから……っ」

「ルス！　おまえのせいじゃないと言ってるだろ……っ！　何度言ったらわかるんだ！」

「で、でも……っ、うぅっ……先生が、目を覚まさなかったらどうしようっ」

「な、泣くなよ。おまえが泣いたら……っ」

　掠れていく声。鼻をすする音。

　何度も口酸っぱく言ってきたつもりだった。

　あなたたちは特別な人間で、

　自分たち以外の人間がいるこの空間で、そんな情けない姿など。

　涙など、流すべきじゃないと言うことを。

　全く、それなのに。

　私の教えをちっともわかっちゃいない。

　なんのための教育だったのか。そんなんじゃ、

　安心して眠ってなんかいられないじゃないの。

「……そ、う、かんたんに」

「っぇ……？」

「……っ！」

「な、いたら、だめですよ、おふたりとも」

　あ、やばい。声出したら、一気に傷が痛み出した。

　うわ、これはもうちょっと眠ってた方が良かったかも……。

　痛みに震えながら、瞼を開いた瞬間。

　ふたりは抱き着くようにして、私のお腹の上に身体をのせた。

「っ！」

　うぐっ、いだい！　痛すぎる！

　叫び声を上げるのも苦痛なくらい痛い。

　涙目になっていると、「うわあぁっ、るーなっ」と声を上げて泣き出すルスエルと「っいつまで寝てるつもりだったんだよ！」と怒りながら、私の服を掴んでいるソルフィナが視界の端に映った。

　最悪だ。痛くてたまらないのに……。

　これでは退けてほしい、なんて言えそうにない。

「すみ、ません……ご心配をおかけして」

「っ、うぅっ、せんせいっ、よかった、目を覚まして……っ」

「っ、まったくだ、あとでたくさん謝ってもらうからな！」

　はは、と空笑いをしていると、奥の方からライリーが顔を覗かせた。その顔はみるみる驚きと喜びに満ち、一気に涙目になっていた。

「る、ルーナさん！？」

「あ、らいりーさ……」

「ああ、よかった……っ！　すぐに魔塔主様をお呼びしてきますっ！」

　慌ただしく出て行ってしまった。

　視線を再び下に落とす。銀色と金色の髪がそれぞれ悲しげに揺れている。

　どうしたものかな。

　未だ泣き続ける彼らに迷いながら、近くで揺れる銀髪をそっと撫でてあげれば、ルスエルははっとしたように顔を上げた。

　泣き腫らし、不安そうだけれど、顔色はいい。私が受け渡したあと、ソルフィナがきちんとルスエルをケアしてくれたんだろう。

「よかった、無事で……」

　呟くように言うと、ぽろぽろとその目からさらに涙が落ちる。

「っ、こ、こっちの……っ」

「こっちのせりふだ！　ばかやろう！」

　びっくりして、頭に巻かれた包帯が緩まりそうだった。

　目をぱちくりさせながら、怒鳴ったソルフィナを見る。ルスエルも驚いたのか、涙が引っ込んでいた。

「なぁにが！　よかった、無事で、だよ！　ふざけんなよ！　おまえっ……おまえ！」

　拳を握ったソルフィナが、ぼふっと私が横になっているベッドの端を叩いた。

「おれたちが、どんな思いだったか……っなんにも、しらないくせに！」

「……そ、ソル……」

「ああ、うざいうざいうざい！　こんな気持ちにさせるくらいならっ！」

　顔を上げたソルフィナが、ぐっと下唇を噛んで、そうしてその拳から力を抜いた。

「初めから、おれたちと出会わなきゃ、よかったのに……っ」

　ぽろ、っとその紫色に光る目から、涙が落ちていく。

「最悪、さいあくだ。大っきらいだ、おまえなんか……」

「……」

〝おれたちに出会わなきゃ、よかったのに〟

　図星、という言葉が槍で出来ているなら、心臓を一突きされた気分だった。

　私は自分が助かりたくて、自分のためだけに、この子たちに近づいて、

　そうして、今日まで過ごしてきた。

　すべてが偽りだったかと聞かれれば、わからない。

　でも、物事の全てを辿れば、やっぱり自分のためだったように思う。

　だから、こうしてしっぺ返しがきたって不思議じゃない。

　打算的に今まで行動してきた、私への報いだ。

「そう、ですね」

　頷きながら、私は天井を見上げた。

　時々、こうして横になっていることを不思議に思うことがある。

　いや、それ以外にも。朝起きて、ご飯を食べて、仕事に向かって、この子たちと向き合って、笑い合っている瞬間すら、この日常を本物なのかどうかと疑ってしまう。

　そんなことを考えたって、意味のないことだとわかっているのに。

　だって私には前世の記憶はあれど、どう足掻いてもこの世界の住人であり。

　こうして身を置いている今が、私の選んだ道なのだ。

　だからこそ、申し訳なくて、仕方ない。

　私の勝手に巻き込んで、こうして悲しませてしまっていることが。

「ソルフィナ様の言う通り、最初から出会わなければ……」

　危険な目に遭うこともなく、成長する道があったかもしれないのに。

「よかったのかもしれな……」

「そんなこと……っ！」

　ルスエルが立ち上がり、私の腕を掴んだ。

「そんなこと、言うな！」

　大きな声で言われてしまい、思わず口を噤んでしまう。

「ルーナのおかげでっ、毎日が、たのしくて、兄様たちと、こうして堂々と授業を受けることもできて……っ」

　ばたばたと廊下の方から足音が聞こえる。「王太子殿下はこちらに！」と大人たちの声も合わせて聞こえた。

「おれは、本当はいつも、感謝してるんだ！　だけど、おまえはいつも、俺たちに自身を大事しろと教えるくせに、自分のことは大切にしないから！　だからっ、裏切られた気持ちになって、兄さまも、酷いことを言っているだけだ！」

　勢いのまま、そう告げながら。私の腕を掴む手に力が籠もっていく。

「出会わなければよかったなんて、そんなこと……っ」

　合わせて、声が掠れていく。目からも再び涙が落ちていく。

「そんなこと！　言うな……っ」

　我慢しようとしているのに、容赦なく、涙が落ちて。

　止められないことを、もどかしくも思っているのだろう。

「だっておれたちはルーナのことが……っ」

「ルスエル様」

　はっとしたように、ルスエルが顔を上げる。

　その言葉の続きを、言わせたくなかった。

〝それ〟を聞いてしまうのは、それこそ、裏切りにも近いと思ってしまったから。

「ありがとう、ございます」

　微笑むようにしてお礼を言う。

　ルスエルは鼻まで赤くして、やっぱり涙を流し続けていた。

「さすがにすこし、疲れてたので……」

　どうして私は悪役なのだろう。

「元気がでました」

　どうして私は、素直にこの子たちの気持ちを受け入れちゃいけないんだろう。

　本当は、聞きたい。

〝それ〟のその先を。

　私だって、わたしだって。

「ルスエル様、ソルフィナ様」

　素直に、あなたたちが大切なんだって、伝えたいのに。

「私と出会ってくれて、ありがとうございます」