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二話．迷子のしるべ

　スキップしながら進む草原の道。

　その先で、ウサギに似た耳が生えた、丸い綿毛のような生物が、地面を縦に横に転がっている。

「あれは、ウサワタ、だっけ。ルカが教えてくれた、食べられるとか」

　ころころと転がる何匹もの白いウサワタ。

　動物ではないようで、齧(かじ)ると柔らかくて綿のような食感らしい。『そのままいける。困ったらウサワタ』とはルカの言だ。

「でも可愛くて、食べるのはちょっと、うーん…？」

　弾むように転がるウサワタの一匹を抱き上げて、ぼんやりと眺める。

　そうしていると、桜花の視線の高さで舞う、虹色に輝く蝶を見つけた。

「ふわあ。ちょうちょだ！きらきらだ！　待って待ってー！」

　ウサワタを地面に戻し、蝶をトコトコと追いかける。舞い散る虹色の鱗粉(りんぷん)が、道しるべのよう。

　右に左に揺れながらも真っすぐと飛ぶ蝶に誘われ、草花や動物、道行く人に目もくれずに通り過ぎる。

　土から顔を出す石がヘルメットのモグラを、視界の隅に入れても何のその、だ。

　いつの間にか森林に足を踏み入れていたが、桜花はただ蝶を追っていた。

　林道を進むが、足取りは止まらない。

　幸運にも、巨大な芋虫や、大きな角のアルマジロの傍を、何事もなく通っていく。

　そして、来た道なんて分からないほど森を進んだ頃。

「――お花畑だっ」

　森の中、突如視界が開けた。

　たどり着いたのは、色とりどりの花が咲き乱れる花畑。

　周囲を木々に囲まれた中、ぽつんと咲き誇る花々は静謐(せいひつ)さをも感じる。

　そこは、手入れされているかのように整った、花々の楽園だ。

　中央には、青葉の茂る木が一本佇む。蝶は、いつの間にか視界から消えていた。

「なんだか、すっごい場所見つけちゃったなぁ」

　桜花は吸い寄せられるように、木に向かって歩く。

「迷子になったかもだけど、…そんなこともあるよね！」

　木の根元までたどり着くと、そのまま仰向けに寝そべってしまう。

「いっぱい歩いたし、ここでひと休みしよっと。光合成だあ！　えへへー」

　美しい花畑の中、花々を揺らすそよ風が体を撫ぜる。

　空には、白い雲がたなびいている。

　やがて桜花は、微睡(まどろ)みに逆らうことなく眠りに落ちていった。

　すやすやと穏やかに眠る姿は、童話の中の一幕のよう。

　無垢な寝顔を、花々に晒していた。

△▼△▼△▼△▼△

「…ふに」

　ぐっすりと眠った桜花が目を覚ますと、そこは先ほどと同じ花畑の中。

　大きく伸びをして起き上がり、草花の絨毯の上に座る。

「…そういえば、ここはどこだろ。また知らない場所に来ちゃった」

　寝起きの桜花はしばしぼんやりとしていたが、やがて少しずつ覚醒してゆっくりと立ち上がる。

「うん。――よっと…ひぇっ！」

　しかし、起き上がりそのまま足を踏み出した第一歩。

　次の瞬間、地面が消えた。

　踏み出した足は空を切り、桜花の身体はそのまま穴の中へ落ちていく。

「んにゃあああああああああ！　そんなことある、のー！？」

　寝惚けていた意識は一気にパッチリだ。

　真っ暗な穴の中を、小さな体躯が滑り落ちる。

　なすがまま、深部へと導かれていく。

　暫くそのままでいると、壁がぼんやりと青い光を発するようになった。

「わ…！　きれい！　鍾乳洞のすべり台みたい…！」

　光る壁面を眺めつつ滑っていると、先から段々と明るい光が差し込んできた。

　どうやら、出口のようだ。

「きゃーーーっ！！　――ひゃっ」

　ようやっと穴から抜け出した桜花は、洞から地面に投げ出される。しばし滞空した後、尻餅をついた。

「いたたた…。おしりがつぶれちゃったかも」

　桜花が落ちてきた場所。

　鬱蒼(うっそう)と茂る、大きな木々に囲まれている。

　空を覆う緑の天井は遥か高く、見上げるほどの巨大な木々。

　その根も大きく、桜花の身長ほどのものもある。

　地面には緑のウサワタが転がり、中空では桜花の身長ほどの大きさの空魚がまったりと泳いでいる。

「ここは…森？　むー。大っきな木がたくさん。てっぺんが見えないや。――どっちに行こうかな」

　きょろきょろと辺りを見渡すも、道がなく、人の気配も全くない。

　視界のすべてが青々とした、大森林。大きな木々ばかりで、木の先が見えない場所もある。

「あれは…山？」

　視線を動かしていると、木々の|梢|こずえ》が重なる隙間から、一本の幹が見えた。

　その大きさは、天を衝くほどの超弩級。

「んに。木、かな…？」

　部分的に見えるその幹は、他の木々と比肩することが無い巨大さだ。

「山よりおっきい、かも。――ん？」

　目を奪われていると、ふと、ガサガサと葉が擦れる音が鳴る。

　音の方向へ顔を向けると、背後の茂みが揺れている。

　桜花は静かに、唾を飲む。茂みから、目が離せない。

　茂みの揺れは大きくなり、そこから、二足歩行の豚が現れた。

　濃い緑色の肌に、皺(しわ)の寄った顔。下あごから生えた牙と額に一本のツノ。

　背丈は桜花より小さいものの、ゴツゴツとした筋肉質の体。

　名付けるとすれば、子豚鬼が適切だろうか。

「グゴッ」

「――ひっ」

　短い時間、桜花と子豚鬼の視線が交錯する。

　ポツリと、口から言葉が溢れる。

「……ピンチ、かも」

　土を鳴らし、子豚鬼が桜花に近付いてきた。

　右手に持った、刃こぼれをしている小剣が鈍く光る。小剣は、桜花の腕ほどの長さだ。

　唸り声を上げながら、近づいてくる子豚鬼。

「うっひゃああああああ！」

　弾かれたように足が動いた桜花は、そのまま、全力で逃げ出した。

　あちこちに投げ出された木の根を避けて、超えて。

　でこぼこの土道を、足をもつれさせながらも転ばないよう、必死に走る。

　肩越しに後ろを見ると、子豚鬼はニタニタと笑いつつ追ってきている。

　子豚鬼はつかず離れず、一定の速度で追ってくる。その様子は、まるで獲物を追い詰める狩人のようだった。

「はぁっ…はぁっ！」

　声が、出ない。全身を使って、ひた走る。

　逃げる桜花は幾度も木々の間を抜け、いつの間にか前方に見えるのはなだらかな傾斜の丘。

　そして、坂を登ると、丘と思った先にあったのは――大峡谷だった。

　吹き荒れる風音が、轟々と唸る。底の見えない深い崖が、桜花の視線を飲み込む。

　向こう岸まではひたすらに遠く、いわゆる崖っぷちの状況だ。

　ザリ――と靴が地面を擦る音が、耳に残る。

「あう…」

　逡巡している間に、退路を断つように子豚鬼は迫ってきていた。

　ジリジリと、距離を詰めてきている。舌なめずりをする表情に浮かぶ、ニタリと邪悪な笑み。

　ちらりと崖下に視線を向けると、崖底は見えない。

　気付けば子豚鬼は、追い詰められた桜花の眼前にいる。桜花の両脚は小刻みに震えていた。

　動けない桜花を後目に、子豚鬼は思い切り小剣を振りかぶる。

　胸元をぎゅっと握りしめる桜花。

　小剣は桜花の肩を目掛けて、振り下ろされた。錆びて刃こぼれした刃が、鈍く光る。

　桜花の目にはその全てがスローモーションに見えるが、体が動かない。

　琥珀色の双眸(そうぼう)に、じわりと涙が滲んだ。

　桜花が窮地に晒されたその時。

『あぶないっ！』

　どこからか、桜花に届く少女の声。

　瞬間、脳裏に浮かぶ誰かの笑顔。

　弾けたように足は土を蹴り、真横に跳び頭から地面を転がる。

「ひぇあああ！！　あぶなかった！――そうだ…！お家に、帰らなきゃ…！」

　更に返す刀で、切り付けてくること二閃、三閃。

　危うげながらも、何とか避ける。悲鳴と共に避ける。避ける。

　桜色の髪の一房すら捉えることなく、小剣は空振り続けた。

　なかなか当たらないことに焦れた様子で、切りかかってくる子豚鬼。

　その反面、何度も避けるうちに桜花の動きには余裕が出てきた。

「おっにさん、こっちらっ！　ひゃあああああ！！」

　思わず、煽るような言葉をかけて火に油を注ぐと、子豚鬼の顔が怒りに染まり勢いは苛烈になる。

　それでも幾度もの剣戟を躱し続ける桜花。

　痺れを切らしたのか子豚鬼の剣は、段々と大降りになっていった。

「ゴギャ！　ギャギャ！　ギャッ！」

「…ひゃっ！　よっ！ほっ！　やっ！」

　段々と互いの位置関係が移り変わり、そして、勢い余ってバランスを崩した子豚鬼の体は、崖際まで来てしまう。

　片足が崖の宙に浮き、もう片方の足のみで下へ落ちないように踏ん張る体制となった。

　踏ん張る子豚鬼に、桜花はこわごわと両手を前に出す。

「ど、どりゃあっ」

「ゴギャーー！！」

　崖際でふらつくその姿を好機と見た桜花は、その背中を押した。

　一瞬の間、宙を浮く子豚鬼と桜花の視線が交錯し、そして子豚鬼は真っすぐに深い崖を落ちていった。

　子豚鬼の発する悲鳴が遠ざかってゆく。

「………」

　危機は、脱した。眼下には、深い谷。

　へなへなと両足の力が抜けて、お尻から地面にへたり込む。

　手には、ゴツゴツとした背中を押した感触。

　琥珀色の眼(まなこ)が潤み始めた。

　制服の袖で、目じりを拭うが、潤んだままだ。

　何度も、拭う。

　ふいに、こぼれる雫を拭う手が止まった。

「あれ、わたし、いま、ひとりだ」

　ポツリと、漏れ出た声。

　手は、もう動かなかった。

「ふぇ…うぇっ！　ぅぇぇええええん！」

　幼児(おさなご)のような号泣が止まらない。

　頬から零れ落ちる透明な水滴は地面を濡らし、桜花の声は空に吸い込まれていった。

　一頻(ひとしき)り涙を流した桜花は、ごしごしと目を擦る。いつの間にか、空は夕焼け色に染まっていた。

　地面に手をついて、ゆっくりと立ち上がる。

「…んに」

　崖から少し下がった位置で、徐に空を見つめて呆けていると、森の中から声が聞こえてきた。

「おねえちゃーーん！」

　幼い少女の声が桜花を呼ぶ。森の中から、小さな影が駆け足で近付いてきた。

　赤い毛玉に見えるそれは、紅い毛並みの小さな狐。

「おねえちゃんっ」

「っんにゃ！」

　紅い小狐が何処からか現れて、桜花に飛びついた。

　軽い衝撃が走って、もこもこの毛皮が胸元に埋まる。小さなその体躯を抱き抱える桜花。

　その声は、子豚鬼から襲われる桜花に、危険を報せた声だった。

「おねえちゃん、やわらかい。…さっきは大丈夫だった？」

「大丈夫だよ。……お姉ちゃんって呼ばれるの、なんか、いいねっ」

　くりくりとした瞳で桜花を真っ直ぐに見つめ、頭を擦り付けてくる小狐。

　自然と動いた手で優しく撫でると、心地よさげな表情を浮かべる。

　しっとりもこもこの毛並みだ。

　ひとしきり甘えた小狐は、ぴょんと桜花から離れて地面に戻った。

「おねえちゃん。あっちの木に、わたしたちが入れそうな穴を見つけたよ。暗くなる前に、そっちに行く？」

　前脚で差し示す森の中は、変わらず巨木が立ち並んでいる。

　夕暮れ闇も相まって、その先は一層暗く見える。

「…うん、行こうか。ありがとう！」

　桜花は、足を踏み出して森の中へ進んだ。

　崖際に落ちていた子豚鬼の小剣を、拾って片手に握り、鋪装のない道を踏み締め追いかけた。

「……おねえちゃん。大丈夫？　疲れてるみたい」

「ううん、大丈夫だよ」

　瞼(まぶた)が半分閉じたまま笑顔を見せる桜花の、両脚の膝はプルプル震えていた。

　小狐は何度も気遣わしげに桜花の様子を伺いつつも、一人と一匹は大地の上を歩く。

「そういえば、あなたのお名前はなんていうの？　私の名前は桜花だよ！」

　桜花の問いに小狐の尻尾がピンと硬直して立つも、すぐにしぼむ。

「…わたしの名前は、無いよ。だから、好きに呼んでくれたらうれしいな」

　消え入るような声で答えが返ってきた。前を往くその表情は見えない。

「そっかあ。ふむむ。……それなら、あなたの名前は紅葉だね。紅い葉っぱと書いて、くれは！」

「くれ、は？」

　小狐の足が止まり、くりくりの瞳で桜花を見つめ返す。

「うん。あなたは、紅葉。素敵な名前でしょ？」

「……くれは。…くれは！　うん！うれしい！」

　再び抱き着いてくる紅葉を抱きとめ、桜花はもこもこの毛並みを撫でつけた。

△▼△▼△▼△▼△

「おねえちゃん！こっちだよー！」

　再び歩みを始めた紅葉の尻尾は、フリフリと揺れている。

　その足取りは跳ねるようだ。

「着いたよ！」

「んに、ここが」

「うん。わた…、くれはの四本足じゃ登れなさそうな良い場所なんだ。だから夜も安全かなって思って」

　夕闇が落ち薄暗くなった頃、たどり着いたのは一本の木。

　高いところに空いている洞(うろ)は、ちょうど桜花の体が入るくらいだ。

　紅葉へ肩に乗るよう促して、するすると軽快に木登りをする桜花。

　片手に小剣を握りながらも、慣れた動きで木の洞に辿り着いた。

「中は真っ暗だね。何も見えないや」

「うーん、ちょっと待っててね。クォンクオォン」

　ぴょんと器用に洞の縁に跳び降りた紅葉は、音律の乗った鳴き声を発する。

　すると桜花の目の前には、赤く輝く拳大の魔法陣が映った。

　紅葉が最後に「ふぁいあ！」と唱えると、魔法陣が弾ける。

「わああ！　何これ！魔法！？　すっごい！」

「うん。なんかね、使えるみたい。熱くないようにもできるんだっ」

　彼女たちの目の前には、ランタンほどの大きさの火球が灯った。人肌程度の温度で暖かい。

　仄かに照らされた洞に潜り込むと、内部は一段下がっていて、木の下からは見えないような構造になっている。

　桜花は緩慢(かんまん)な動きで木の壁を背もたれに三角座りになると、紅葉を膝の上に乗せた。

　上着を脱いで、紅葉ごと包まる桜花。

「今日は、ここまで！」

　洞の中から見上げると、木々の緑の隙間から夜空が覗く。

　人々の暮らす灯の無い世界。隙間から見えるその空は、紫紺の三日月が煌めき星々が瞬いていた。

「紅葉。ううん。くーちゃん。もこもこでふかふかで気持ちいい。…もこふかだ」

「くーちゃん…えへ。おねえちゃんも。ほっぺもふにふにですき」

　静寂の世界。桜花と紅葉を隠す闇は優しい。

「ここまで案内してくれてありがとう。……それに、夜に一人は寂しいから、くーちゃんがいてくれて嬉しい。助けられちゃったね」

「くれはも、おねえちゃんと一緒であったかい」

　ぎゅっと抱きしめる紅葉の体温は高く、じんわりと暖まる。

「明日からも、一緒にいてくれる？」

　優しく紅葉の毛並みを撫でる桜花が、問う。

「もちろんだよ！……うれしいな。とってもうれしい」

　ぐりぐりと、桜花のお腹に額を擦り付ける紅葉。

　そして、再びの静寂。

「……そういえば。さっきの火を出した魔法、どうやったの？　もっかい見せて！」

「何でか分からないけど、使えたの。やってみるね」

　紅葉が呪文を唱えると、先程と同様に魔法陣が発動して火が灯る。

「すごいすごーい！　もっかい！」

「うん！」

　桜花の瞳がキラキラと輝く。その後も何度もせがまれたものの、楽しそうに応える紅葉。

　夜闇は桜花たちを、包み込んでいる。

　そして桜花は紅葉を抱きしめたまま眠りに落ち、この不思議な世界の初日を終えるのであった。