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　雨は、天が泣き叫んでいるかのように激しく、私の視界をすべて奪い去ろうとしていた。

　エンドリッヒ伯爵邸を飛び出してから、どれほどの時間が経っただろう。

　私は厚手の旅装の上から、雨合羽を羽織り、馬を走らせていた。没落してから、生きるために馬の扱いも覚えた。泥を撥（は）ね上げ、岩を乗り越え、魔獣が蠢（うごめ）くという北の森へと突き進む。

　顔を叩く雨は氷のように冷たく、体温を容赦なく奪っていく。指先はすでに感覚がなく、手綱を握る力も限界に近かった。

「……うぅ……っ」

　寒さと恐怖で、歯がガチガチと鳴る。

　一介の令嬢が、こんな嵐の夜に、しかも魔獣の領域に剣も持たずにで入るなんて、正気の沙汰ではない。オズウェルが止めるのも当然だ。

　けれど、私の心の中にあったのは、恐怖よりも、もっと熱く、切実な衝動だった。

（カシアン様……、カシアン様、どうか生きていて……！）

　脳裏には、ゲーム『凍てつく月の騎士』のマップが鮮明に浮かんでいる。

　伝令が言っている「奇襲に遭った渓谷」。カシアン様が部隊を逃がすために殿（しんがり）を務め、谷底へ落ちた場所。

　ゲームのシナリオでは、彼はそこで行方不明になり、数日後に瀕死の状態で発見される。その間、彼は独り、傷と高熱、そして魔獣の毒に苛（さいな）まれるのだ。

　その孤独な苦しみを想うだけで、胸が張り裂けそうになる。

　公式ファンブックのインタビューで、シナリオライターが言っていた。『バッドエンドルートでは、カシアンは誰にも頼ることを知らずに死んでいくキャラクターとして描いた』と。

「……そんな結末、絶対に許さないんだから！」

　私は叫び、馬の腹を蹴った。

　たとえシナリオがそうでも、今の私には前世の知識がある。そして何より、彼に『三つの神器』を渡した。

　銀月草のサシェ。あれがあれば、この森に満ちる魔獣の瘴気（しょうき）に身体を蝕（むしば）まれることはないはずだ。

　渓谷の縁にたどり着いた時、雨はさらに激しさを増していた。

「シルヴィアナ、ここから下に降りるのは不可能です。回り込んで……」

「それじゃあ半日もかかって、手遅れになってしまうわ！」

　下を覗き込むと、真っ暗な闇の中に、濁流が渦巻く音が聞こえる。ここから落ちて、無事でいられるはずがない……普通の人間なら。

　私は馬を降り、木に繋いだ。

「一体何を！？」

「ここからは、徒歩で下りなければならないの。手伝って！」

「……畏まりました」

ゲームの隠しルート、崖の僅かな亀裂を伝って、彼が潜伏しているはずの洞窟へ向かう。

　泥だらけになりながら、岩にへばりつき、一歩一歩下へ向かう。

　何度も足が滑り、谷底へ落ちそうになった。そのたびに、カシアン様の冷徹な、けれどどこか孤独な瞳を思い出し、自分を奮い立たせる。

（……もし、彼が私の渡したものを捨てていたら？）

　不意に、最悪の想像が頭をよぎった。

　彼は私を憎んでいる。私の渡したお守りなんて、呪いの品として、森に入った瞬間に捨てたかもしれない。

（……もしそうなら、私は……）

　その時。

　私の指先が、微かに「温かいもの」に触れた。

「……っ！」

　それは、瘴気とは違う、微かな、けれど確かな『気配』だった。

　ゲームの知識だけではない。今の私は、この世界の魔力（マナ）の流れを僅かに感じ取ることができる。

「間違いない。この先に彼がいるわ！」

「き、気をつけて下さい。落ちれば命はないです」

　最後の岩場を乗り越え、私は小さな洞窟の入り口へと転がり込んだ。

　そこは雨風こそ凌（しの）げるものの、じめじめと冷たく、死の気配が漂っていた。

「……カシアン様？カシアン様、いらっしゃいますか！？」

「閣下！閣下！」

　私は懐から魔石を組み込んだ魔導ランタンを取り出し、明かりを灯した。

　青白い光が洞窟の奥を照らし出す。

　そこに……彼はいた。

「…………ぁ」

「カシアン様！」

「閣下！？」

　私は、その場に崩れ落ちそうになった。だが兵士が支えてくれた。

　カシアン様は岩壁に背を預け、座り込むようにして倒れていた。

　あの美しかった銀髪は泥と血で汚れ、漆黒の外套は無惨に裂けている。何より、その右脇腹からは、大量の血が溢れ出し、地面を赤黒く染めていた。

　意識はない。

　顔色は死人のように白く、呼吸は浅く、今にも止まりそうだ。

「カシアン様！カシアン様！」

　私はランタンを置き、彼のもとへ駆け寄った。

　その身体は氷のように冷たい。

　私は震える手で彼の傷口に触れた。魔獣の牙による、深く、毒を含んだ傷。…ゲームのイベントで見た通りだ。

「……嘘、嘘よ。こんな……！」

　涙が溢れてくる。

　最推しの、私の大切な、世界で一番幸せになってほしかった人が、今、目の前で死にかけている。

　私の策略で、彼をこんな場所に追い込んだ。私が、彼を殺そうとしている……。

「……っ、違う！今は泣いている暇なんてないわ！」

　私は自分の頬を強く叩いた。

　前世の知識、そして没落してから学んだ薬草の知識。すべてを総動員する。

　私は旅装のポケットから、救急箱を取り出した。

　中には、ヴァリエール家に伝わる、魔獣の毒を中和する強力な薬草の軟膏と、止血剤、そして滋養強壮に効くポーションが入っている。

　そして何より――。

　私はカシアン様の懐を、必死に探った。

　もし、もし捨てられていたら、私の薬なんて効かないかもしれない。瘴気にやられて、身体が薬を受け付けない。

「……あっ！」

　見つけた。

　彼の外套の内側。心臓に最も近い場所に、あの『銀月草のサシェ』が、泥に汚れながらも、確かに収められていた。

「……捨てて、なかった……」

　それだけではない。

　彼が握りしめていた愛剣の柄には、私が渡した、あの簡素な、髪のアミュレットが、銀の糸を微かに光らせながら、固く巻き付けられていた。

「…………カシアン様……っ」

　胸が熱くなる。

　捨てると言ったのに。ゴミだと言ったのに。

　彼は私が渡した『呪い』を、最期の瞬間まで手放さなかったのだ。

　それが、私への憎しみからなのか、それとも、ただの騎士としての律儀さからなのかは分からない。けれど、私にはそれが、彼と私の間に結ばれた、微かな『約束』のように感じられた。

「……絶対に、死なせない。死なせてたまるもんですか！」

　私は、まず脇腹の傷を洗った。ポーションを直接傷口に注ぐ。カシアン様の身体が、激痛に微かに痙攣（けいれん）する。

「……っ、ごめんなさい、ごめんなさい……でも、耐えて！」

　私は泣きながら、軟膏を厚く塗り、止血剤を散布した。そして、兵士が予備の雨合羽を裂き、包帯代わりにして傷口を固く縛った。

　それから、滋養強壮剤を彼に飲ませた。

　令嬢としての羞恥心なんて、とっくに森の雨に流されている。

　彼の氷のような唇をこじ開け、すべて彼の中に注ぎ込む。

「……飲んで、カシアン様。私の命、すべてあげてもいいから……」

　何度も、何度も。

　彼がコクン、と喉を鳴らして薬を飲み下すまで、私は口付けを止めなかった。

────

　手当てを終えた時、外の雨はいくらか小降りになっていた。伝令の兵士が腰に差した剣の柄に手を置き、洞窟の入り口を見張っている。もし魔物が来たら……私にはなにもできない。

　ランタンの光の中で、カシアン様の顔色が、微かに、本当に微かに、赤みを帯びてきた。呼吸も安定し、死の淵からは遠ざかったようだ。

　私は精根尽き果てて、彼の隣にへたり込んだ。

　身体は冷え切り、全身が悲鳴を上げている。けれど、彼の鼓動が感じられるだけで私は幸せだった。

（……助かった。……よかった。ゲームのシナリオ、変えられたわ……）

　私は彼の泥だらけの銀髪を愛おしげに撫でた。

　普段なら絶対にできない。嫌われる、侮蔑される、それ以前に殺される。

　けれど今、彼は眠っている。私を憎むことも、冷酷な瞳で睨（にら）むこともできない、無防備な状態で。

（……あぁ、なんて整った寝顔……。睫毛（まつげ）、長いわ……。この眉間のシワ、普段からどれだけ無理をしていたのかしら……）

　オタク的な観察眼が、再び稼働し始める。

　傷だらけの、けれど黄金比に基づいた完璧な美貌。彼が『最推し』である理由が、改めて腑（ふ）に落ちる。この孤独な美しさを、私は愛していたのだ。

「……カシアン様。私は……」

　私は彼の額に、自分の額を重ねた。

「……私は、あなたのことが……」

　――その時。

「…………ん……」

　カシアン様の唇から、微かな呻（うめ）き声が漏れた。

「……！カシアン様？」

　私は慌てて額を離した。

　カシアン様の睫毛が、微かに震える。そして、ゆっくりと、ゆっくりと、その瞼（まぶた）が開かれた。

「…………」

　氷河色の瞳が、ぼんやりと虚空を見つめている。

　まだ意識は混濁しているようだ。

「……カシアン様。お分かりになりますか？私です。シルヴィアナです」

　私の声を聞いた瞬間。

　彼の瞳に、急速に「正気」が戻ってきた。

「…………き、貴様……」

　掠（かす）れた、けれど、冷え切った声。

　その瞳に宿ったのは、感謝でも安堵でもない。あからさまな「拒絶」と「憎悪」だった。

「閣下！」

「アドラス……無事で良かった……」

「閣下のおかげです……」

「……なぜ……私は死んだ、のでは……ないのか……」

　彼は脇腹の痛みに顔を歪めながらも、岩壁を背に身体を起こそうとした。

　だが身体は動かない。私達が施した止血剤とポーションが、彼を縛り付けている。

「……カシアン様、動かないでください！傷が開きます！」

「……触るな！ ……卑劣な泥棒め……」

伝令の兵士は辛辣な表情で松明を持ったまま立ち尽くし、萎縮している。

　カシアン様は、私の手を乱暴に振り払おうとした。だが、その力は弱々しく、私の手に力なく触れただけだった。

「……貴様が……なぜ……。……まさか……、……私を……辱（はずかし）めに……？」

　辱め。

　彼にとって、私に助けられるということは、死ぬことよりも屈辱的なのだ。

　自分の命を、策略で自分を嵌めた、最低の女に救われた。その事実が彼の騎士としての誇りを、粉々に砕いている。

「辱め？いいえ、カシアン様。私はただ、私の財産を守りに来ただけですわ」

　私はすっと表情を消した。

　「策略令嬢」の仮面を被る。

　ここで「あなたを愛しているから助けた」なんて言っても、彼をさらに傷つけるだけだ。ならば、私の行動を「打算」として納得させたほうがいい。

「財産……？」

「ええ。あなたの命ですわ。カシアン様。あなたは、私が『離縁』と『策略の証拠』を受け取るまでは、死んではいけない約束です。……もしあなたがここで死ねば、私は未亡人となり、この屋敷に一生居座ることになります。……それは、お嫌でしょう？」

　カシアン様は私の言葉を聞き、目を見開いた。

　そして、その瞳に複雑な色が混ざり合う。

　憎悪。屈辱。困惑。そして、微かな……安堵？

「………………」

　彼は何も言わず、ただ私を睨み続けた。

　その氷の瞳の奥に、私は初めて、彼の「感情の揺らぎ」を見た気がした。

　彼は私の手を、弱々しく、けれど、今度は振り払わずに握りしめた。

　泥だらけの、冷たい手。

　けれど、その手から彼の、生きようとする凄まじい執念が伝わってきた。

「……待っていろ、……シルヴィアナ」

　地を這うような掠れた声。

「……貴様から、……離縁届を、……毟（むし）り取ってやる。……この、……策略女め……」

　そう言い残し、彼は再び意識を失った。

「閣下！？」

「大丈夫よ。あぁ、雨は止みそう？」

「いいえ……暫くは動けないでしょう。しかし、雨が止んだら、早く移動した方が安全です」

「分かったわ。一緒に来てくれてありがとう」

「騎士の務めですから、奥様」

　カシアン様の今度の眠りは、先ほどとは違う。生きようとする、熱い魔力が彼の身体を巡り始めていた。

　私は、彼の握りしめた手を、自分の両手でそっと包み込んだ。

「待っておりますわ。カシアン様。……あなたが、私をこの屋敷から追い出すのを。……全力で、お仕えして、全力で嫌われて、そして……全力であなたを幸せにしてから、追い出されて差し上げますわ」

　――こうして、嵐の洞窟で。

　私たちの、奇妙で、最低で、けれど最高の「新婚生活」が、本当の意味で幕を明けたのだ。