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85話：沈黙

夕暮れの風が、訓練場を静かに抜けていく。

木剣の打ち合う音。

怒号。

笑い声。

拡張された村の西区画では、自警団の訓練が日課になっていた。

以前なら、村人が武器を持つこと自体が珍しかった。

今は違う。

農民も。

職人も。

商人も。

最低限、自分を守る力を持つ。

それがこの村の常識になり始めていた。

訓練場中央。

ミレナの剣が走る。

踏み込み。

回転。

斬撃。

木剣とは思えない重い音が響いた。

相手をしていた元王国騎士が吹き飛ぶ。

地面を転がり、息を切らした。

「……っ、はぁ……」

ミレナは息一つ乱していない。

周囲が静まり返る。

強い。

もう誰も否定できなかった。

剣聖スキル。

それは、単純な“強さ”ではない。

戦場理解。

間合い。

身体制御。

反応速度。

全部が噛み合っている。

元王国騎士たちですら、追いつけない。

マイクが腕を組む。

「また強くなってねぇか？」

隣の騎士が苦笑した。

「隊長クラスですよ、もう……」

ミレナは木剣を肩に乗せる。

「休憩十分」

周囲が絶望した。

「まだやるのか……」

「化け物だろ……」

以前のミレナなら、ここまで来られなかった。

一人で抱えて。

焦って。

潰れかけていた。

今は違う。

支える仲間がいる。

隣を歩く存在がいる。

だから前へ進める。

その時だった。

訓練場入口で、ざわめきが起きる。

「セレスさんだ……」

「今日も綺麗……」

「落ち着いてるよな……」

視線が集まる。

セレスだった。

いつも通り資料を抱えている。

動きやすい服装。

無駄がない。

化粧も飾りも少ない。

それでも目立つ。

理由は単純。

知性。

余裕。

落ち着き。

全部が雰囲気に出ていた。

しかも。

今や村の行政中枢。

通信網。

物流管理。

索敵情報整理。

人員配置。

全部を回している。

男たちが放っておくわけがない。

セレス本人は気づいていた。

だが、あまり興味がない。

「ミレナ、東区画の索敵更新終わった？」

「あとで見る」

「あとでじゃなく今見なさい」

「……はい」

周囲の男たちが驚いていた。

「ミレナに普通に命令できるの、あの人だけでは？」

「昔かららしいぞ」

そんな中。

一人の男が近づいてくる。

元王国騎士。

現在は自警団所属。

年齢は二十代後半。

整った顔立ち。

姿勢も綺麗。

さらに。

元伯爵令息。

没落ではない。

自分の意思で王国を離れた側だった。

名はアルヴェイン。

剣も強い。

人格も悪くない。

だからこそ、周囲がざわついた。

「あいつ行く気か？」

「マジか……」

アルヴェインはセレスの前で止まる。

真っ直ぐだった。

「少しいいですか」

セレスが視線を上げる。

「何？」

静か。

冷静。

アルヴェインは少しだけ呼吸を整えた。

緊張している。

周囲が妙に静かになる。

マイクがニヤニヤしていた。

ミレナは嫌な予感しかしなかった。

アルヴェインが言う。

「あなたを尊敬しています」

セレスは黙って聞いている。

「頭脳だけじゃない。村全体を見ている。人を動かす力もある」

真っ直ぐな言葉だった。

軽さがない。

だから周囲も茶化せなかった。

「もし迷惑でなければ、今後もっと個人的に話をしたい」

告白だった。

周囲が息を呑む。

エルフの女たちまで見ていた。

ミレナがセレスを見る。

セレスは。

全く動じていなかった。

驚きもない。

照れもない。

ただ静かに、相手を見ている。

そして。

小さく答えた。

「ありがとう」

柔らかい。

だが。

距離がある。

アルヴェインもそれを感じていた。

セレスは続ける。

「あなたは優秀よ」

「……はい」

「真面目で、周囲も見えてる」

アルヴェインの表情が少し緩む。

だが。

次の言葉で、理解した。

「でも私は、今は村を回すことで手一杯」

拒絶ではない。

だが、受け入れてもいない。

セレスらしい答えだった。

無下にはしない。

傷つけもしない。

だが。

曖昧な期待も持たせない。

アルヴェインは静かに頭を下げた。

「……そうですか」

「嫌いではないわ」

その言葉に、周囲がざわつく。

ミレナが目を見開く。

マイクが吹き出しそうになる。

だが。

セレスは続けた。

「でも今の私は、誰か一人を見る余裕がない」

静かな声だった。

本音だった。

この村はまだ完成していない。

問題も山ほどある。

流民。

宗教国家。

物流拡張。

索敵網。

教育制度。

全部が途中。

だから。

止まれない。

アルヴェインは少しだけ苦笑した。

「……敵いませんね」

「何が？」

「村です」

セレスは少しだけ目を細めた。

「そうかもね」

アルヴェインは礼をして去っていく。

周囲の男たちが妙に静かだった。

「あれ無理だろ……」

「壁高ぇ……」

「でもかっこよかったな」

女たちも感心していた。

「ちゃんと向き合ったわね」

「変に逃げないの好き」

セレスは全く気にしていない。

資料を開き直す。

その横顔を見て、ミレナが呆れる。

「本当に動じないのね」

セレスは肩を竦めた。

「慣れてる」

「モテる自覚あるんだ」

「あなたほどじゃない」

ミレナが咳き込む。

「なっ……」

セレスが笑う。

「最近すごいわよ？」

「知らない」

「知らないは無理あるわ」

実際。

最近のミレナ人気はかなり高かった。

強い。

美人。

剣聖。

しかも村長の娘。

さらに最近は柔らかくなった。

男たちが放っておくわけがない。

元騎士たちも普通に見惚れている。

ミレナは顔をしかめる。

「興味ない」

「へぇ」

セレスがニヤリと笑う。

「じゃあ誰ならいいの？」

ミレナが固まる。

完全に止まる。

数秒。

沈黙。

周囲が妙に静かになった。

マイクが察して顔を逸らす。

ピーターが耳まで赤くなる。

ジミーが吹き出しそうになる。

ミレナは顔を真っ赤にしていた。

「……っ」

セレスが笑いを堪える。

「分かりやす」

「うるさい！」

珍しく大声だった。

さらに顔が赤い。

そのタイミングで。

最悪なことに。

グロマールが来た。

「騒がしいな」

空気が止まる。

ミレナが完全停止。

セレスが肩を震わせる。

グロマールは何も知らない顔で資料を差し出した。

「ミレナ、北区画防衛更新」

「……え？」

「聞いてるか」

「き、聞いてる！」

声が裏返った。

周囲が限界だった。

マイクが背中を向ける。

ジミーが口を押さえる。

ピーターが下を向いて震えている。

セレスだけが平然としていた。

そして。

静かに、わざとらしく言う。

「顔赤いわよ」

ミレナが固まる。

沈黙。

数秒後。

「……セレス」

低い声。

セレスは笑顔だった。

「何？」

「あとで覚えてなさい」

その言葉に、周囲がついに吹き出した。

夕暮れの訓練場。

笑い声が広がっていく。

その中心で。

ミレナだけが、顔を真っ赤にしたまま動けなくなっていた。