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75話：選別

朝の空気は冷えていた。

新しく拡張された第三区画では、夜通し動いていたゴーレムたちが、まだ土木作業を続けている。巨大な石材を運搬し、地盤を均し、水路を接続する。

既に“村”という規模ではなかった。

農地。

紡織工房。

治療院。

倉庫街。

共同浴場。

教育区画。

人が生きるための循環が、巨大な都市のように広がり始めている。

そして。

東門には、今日も長い列ができていた。

難民。

移住希望者。

商人。

職人。

逃亡奴隷。

没落貴族。

追放された魔族。

森を追われたエルフ。

噂は、想像以上の速度で広がっていた。

「奇跡の村」

「平民が魔法を学ぶ村」

「病で死なない場所」

「食料が余る土地」

「種族差別のない場所」

人は、生きられる場所へ集まる。

それは当然だった。

門前では、新しい受付担当が列を見ていた。

エバ。

二十代後半ほどの女だった。

黒髪を後ろで束ね、簡素な服を着ている。

外見だけなら地味だ。

だが、その目だけが異様に鋭い。

「次」

淡々と声を出す。

前へ出た男は、痩せた商人風だった。

「名前」

「ラ、ラドンです」

「前職」

「行商人で……」

エバは無言で男を見る。

沈黙。

数秒。

それだけで、男の額に汗が滲んだ。

「嘘ね」

場の空気が止まる。

男が顔を強張らせる。

「な、何を……」

「行商人じゃない。流しの仲介屋。盗品も扱ってる」

男の顔色が変わった。

周囲の難民たちがざわつく。

「ち、違……！」

「さらに言えば、前の街で食料横流ししてる。孤児院向け支援物資も抜いた」

男が一歩下がる。

「な、なんで分かる……！」

エバは表情を変えない。

「目」

静かな声だった。

「人を見る仕事を長くしてたから」

彼女は元々、裏社会の情報整理役だった。

人間の癖。

視線。

沈黙。

反応。

嘘を見抜く。

それが彼女の才能だった。

グロマールは、その能力を見抜いていた。

戦闘能力ではない。

だが、この急拡大する環境では必要不可欠な力。

“選別”。

誰でも受け入れれば、内部から腐る。

だから見る。

敵か味方かではない。

循環を壊す人間かどうかを。

エバは淡々と告げる。

「働く気があるなら受け入れる」

男が目を見開く。

「……は？」

「ここは過去だけで切らない」

周囲が静まる。

「でも次に盗めば追放。子供から奪った時点で終わり」

男は震えていた。

怒鳴られない。

殴られない。

代わりに、“見透かされている”。

それが何より怖かった。

「次」

エバは流れを止めない。

前に出たのは若い獣人の女だった。

子供を抱えている。

「名前」

「ルナ……です」

「夫は」

「病で……」

声が震える。

エバは一瞬だけ視線を柔らかくした。

「縫製経験ある？」

「少しだけ……」

「紡織区画へ。子供は保育班に連れていって」

ルナが涙を浮かべる。

「……いいんですか」

「働く場所がある人間は強い」

エバは帳簿へ記入する。

「ここは、それを作る場所だから」

後方では、紡織工房が拡張されていた。

獣人の器用な手。

エルフの繊細な感覚。

ドワーフの機械技術。

それぞれが組み合わさり、生産効率が異常な速度で上がっている。

紡績機が回る。

糸が流れる。

布が積み上がる。

以前なら高級品だった布が、今では村人全体へ供給され始めていた。

食料充足率150％。

さらに衣類供給まで安定し始めている。

“生きる”が整い始めていた。

そこへマイクがやってくる。

「また増えてるぞ」

「見れば分かる」

エバは淡々と返す。

マイクは列を見て頭を掻いた。

「もう国だろこれ」

「まだ脆い」

エバは即答した。

「人が増える時が一番危険」

「……悪人混ざるからか？」

「それだけじゃない」

エバは列を見る。

疲弊。

恐怖。

嫉妬。

依存。

人は環境で変わる。

良くも悪くも。

だから最初が重要だった。

そこへセレスが資料を持って現れる。

「昨日の犯罪件数」

エバが受け取る。

窃盗未遂三件。

食料配給揉め二件。

暴力一件。

以前の街なら普通以下。

この人口増加では異常に少ない。

「減ってるわね」

「教育班が効いてる」

セレスが肩を竦める。

「ピーターが頑張ってるから」

その頃、教育区画。

ピーターは黒板代わりの石板へ文字を書いていた。

子供たちだけではない。

大人も混ざっている。

エルフ。

獣人。

魔族。

全員が座っていた。

「魔力循環は、力を出すためじゃありません」

ピーターの声は優しい。

「身体を安定させるためです」

彼は手を開く。

淡い光。

そこから小さな水球が浮かぶ。

「魔力は怖くありません。流れです」

最初は震えていた難民たちも、今は真剣に見ている。

学びたい。

その感情があった。

今まで誰も教えてくれなかったから。

一人の魔族の少女が恐る恐る手を上げる。

「……わたしでもできますか」

ピーターは笑った。

「できます」

その言葉に迷いがない。

彼自身、弱かった。

才能がないと思っていた。

だから断言できる。

環境があれば、人は変われる。

少女は目を閉じる。

呼吸。

循環。

魔力感知。

次の瞬間。

小さな闇球が浮かんだ。

周囲がどよめく。

少女は泣きそうな顔になる。

「で、できた……」

ピーターは嬉しそうに頷いた。

「はい」

その光景を遠くから見ていたミレナが、小さく息を吐く。

「……変わったわね」

隣のグロマールへ呟く。

「誰が」

「みんな」

ミレナは教育区画を見る。

以前なら、種族同士で争っていた。

今は違う。

教え合っている。

支え合っている。

それは理想論ではない。

生きる余裕があるからだ。

農業革命。

医療。

物流。

教育。

基盤がある。

だから人は他人を受け入れられる。

グロマールは静かに言う。

「環境が変われば、人は変わる」

ミレナは横顔を見る。

最初、この男を怖いと思った。

合理的すぎると思った。

冷たいと思った。

今は違う。

この男は、感情で救わない。

仕組みで救う。

だから壊れない。

その時。

門前で怒鳴り声が上がった。

「ふざけるな！」

一人の男が叫んでいた。

粗暴な顔。

武装。

傭兵崩れだ。

「なんで俺が断られる！」

エバは冷静だった。

「理由は説明した」

「俺は戦えるぞ！」

「だからよ」

周囲が静まる。

男が目を剥いた。

エバは真っ直ぐ言う。

「あなた、“守るため”じゃなく“支配するため”に力を使うタイプ」

男の顔が歪む。

図星だった。

「ここは、そういう人間を入れない」

「綺麗事言ってんじゃねぇ！」

男が腰の剣へ手を伸ばす。

瞬間。

風圧。

マイクだった。

風属性強化。

一瞬で間合いを潰し、男を地面へ押し倒す。

「やめとけ」

低い声。

「この村、弱ぇ奴いねぇから」

男は息を呑む。

周囲の村人たちも静かに見ていた。

恐怖がない。

自分たちで守れる。

その自信がある。

エバは冷たく告げる。

「追放」

男は連行される。

難民たちは、その様子を黙って見ていた。

優しいだけではない。

受け入れるだけでもない。

選んでいる。

だから壊れない。

それを理解し始めていた。

夕方。

村では、新しい農地が完成していた。

広大な畑。

水路。

土壌改良。

風流調整。

全て魔法で最適化されている。

ドワーフたちが目を見張る。

「土が死んでねぇ……」

エルフたちは水の流れを見て驚いていた。

「森より循環してる……」

あり得ない光景だった。

農業とは、本来もっと過酷なものだ。

天候に怯え。

病害に苦しみ。

飢えと隣り合わせ。

この村では違う。

教育された農業。

魔法運用。

循環管理。

知識によって安定している。

グロマールは畑を見渡す。

人が増える。

生産が増える。

循環が強くなる。

その時。

セレスが新しい報告書を持ってきた。

「周辺三都市で暴動」

「理由は」

「食料不足と難民流出」

ミレナが顔を曇らせる。

「……始まったわね」

グロマールは静かに空を見る。

宗教国家。

貴族国家。

どちらも気づき始めている。

民が、“選び始めた”ことを。

救済を。

環境を。

生き方を。

もう止まらない。

奇跡の村という噂は、既に国境を越えて広がっていた。