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52話：数字

朝の空気は冷えていた。

霜が畑の端を白く染める。

収穫を終えた土地には、次の季節へ向けた整備が進んでいた。

土を耕す者。

水路を確認する者。

家畜を世話する者。

紡織工房では、朝早くから機織りの音が響いている。

以前なら冬は“死を待つ季節”だった。

食料不足。

病。

寒さ。

栄養失調。

辺境村にとって冬とは、削られる時間だった。

だが今は違う。

倉庫には穀物がある。

干し肉がある。

酒がある。

塩漬け野菜がある。

食料充足率百五十％。

グロマールが作った農業革命は、村の構造そのものを変えていた。

そしてもう一つ。

数字。

それが村を変え始めていた。

中央広場。

村人たちが集まっている。

その中央には、長机。

帳簿。

木箱。

秤。

そして。

顔色の悪い男が三人。

徴税官たちだった。

昨日、不正徴税を見抜かれた連中である。

逃げ切れなかった。

村側が正式確認を要求し、さらにダグラス商会経由で近隣都市へ照会を飛ばした。

結果。

偽造。

横領。

二重徴税。

全部発覚した。

今日はその確認。

公開の場で。

エバが帳簿を並べる。

「全部押収済み」

「改ざん箇所も確認済み」

村人たちがざわつく。

昔なら理解できなかった。

帳簿なんて、ただの紙だった。

数字なんて“偉い人のもの”だった。

今は違う。

教育が始まった。

計算を教えた。

単価を教えた。

原価を教えた。

利益を教えた。

だから村人たちは、“数字が武器になる”ことを知っている。

ジミーが前へ出る。

服装は以前よりずっとまともになった。

革ベスト。

清潔なシャツ。

帳簿用の筆記具。

それでも目つきだけは昔のままだった。

生き残るために、人を見る目だけで生きてきた男の目。

彼は帳簿を開く。

「さて」

「答え合わせ始めるか」

徴税官が怒鳴る。

「貴様らに何の権限が！」

ジミーが鼻で笑う。

「じゃあ聞くけど」

「何で帳簿が三冊あるんだ？」

空気が止まる。

村人たちがざわついた。

ジミーが一冊目を持ち上げる。

「これ、表向きの帳簿」

次。

「これ、徴税提出用」

最後。

「で、これが本命」

徴税官の顔が青ざめる。

エバが補足する。

「典型的な横領手法ね」

「本来の税額を別帳簿で管理して、差額を抜く」

「しかも古典的すぎる」

村人たちがざわめく。

ジミーが数字を書き始める。

木板に。

炭で。

「例えば酒税」

「正式税率なら銀貨二枚」

「こいつらは銀貨八枚徴収してる」

「差額六枚」

「しかも帳簿上では“輸送損失”扱い」

村人たちが驚く。

ミレナも目を見開く。

「そんな……露骨に？」

エバが肩を竦めた。

「辺境相手だからよ」

「読めないと思ってた」

その言葉が重かった。

読めない。

知らない。

だから奪われる。

この世界は、それが普通だった。

ジミーは続ける。

「布も同じ」

「本来百反」

「帳簿上では七十反」

「残り三十反を横流し」

「しかも市場価格じゃなく、最低価格で処理」

「二重に抜いてる」

徴税官が叫ぶ。

「証拠はあるのか！」

ジミーが笑う。

「あるから言ってんだろ」

帳簿を投げる。

開かれたページ。

そこには数字。

大量の修正跡。

インク違い。

筆跡違い。

さらに。

エバが別紙を出す。

「商会側の控え」

「完全一致」

逃げ場が無かった。

村人たちの視線が変わる。

怒り。

軽蔑。

昔なら泣き寝入りしていた。

今は違う。

理解できる。

だから怒れる。

それが大きかった。

マイクが腕を組む。

「数字って怖ぇな」

ジミーが笑う。

「怖いぞ」

「剣より怖ぇ」

「嘘が全部見えるからな」

その時。

グロマールが静かに口を開いた。

「数字は事実だ」

「感情で歪まない」

短い言葉。

だが重い。

この男は最初から理解していた。

教育が必要だと。

知識が必要だと。

だから教えた。

農業。

物流。

計算。

鑑定。

魔力操作。

全部。

人を強くするために。

ピーターが帳簿を覗き込む。

彼も成長していた。

鑑定スキル。

治癒魔法。

教育。

弱かった少年は、今や村の教師の一人だ。

「ここ……数字飛んでます」

指差す。

徴税官が震えた。

ジミーが笑う。

「お、気づいたか」

「そこな」

「普通なら繋がる桁が消えてる」

エバが頷く。

「帳尻合わせね」

「焦って修正した跡」

ピーターが小さく息を飲む。

理解できる。

以前なら絶対に分からなかった。

でも今は分かる。

知識があるから。

教育があるから。

グロマールは彼を見た。

「成長したな」

ピーターが慌てる。

「ま、まだです！」

「全然……！」

それでも嬉しそうだった。

認められた。

その事実が。

ミネルバが柔らかく笑う。

「頑張ってましたから」

彼女も変わった。

光属性。

治癒。

紡織。

孤児院。

教育。

優しさだけでは人は救えない。

技術が必要。

知識が必要。

彼女はそれを学んだ。

セレスが静かに言う。

「結局、“知らない側”が損するのよね」

「世の中って」

ジミーが頷く。

「だから勉強大事」

村人たちが苦笑する。

以前のジミーなら絶対言わない台詞だった。

徴税官が崩れ落ちる。

「た、頼む……！」

「見逃してくれ……！」

村人たちの目は冷たい。

誰も同情しない。

冬に食料を奪われれば人が死ぬ。

病人が薬を失えば死ぬ。

子供が飢えれば死ぬ。

それを、この男たちはやってきた。

ただ。

グロマールは剣を抜かない。

殺さない。

それが彼の合理だった。

「全部返還させろ」

「被害記録も提出」

「商会経由で領都へ送る」

徴税官が青ざめる。

終わりだった。

不正は全部露見する。

エバが静かに言う。

「多分、上も切り捨てるわね」

「尻尾として」

ジミーが肩を竦める。

「まあ当然だろ」

「無能だし」

村人たちから笑いが漏れる。

空気が軽くなる。

恐怖が消えていた。

昔は役人が来るだけで怯えていた。

今は違う。

戦える。

知識で。

構造で。

数字で。

グロマールは空を見る。

冬空。

冷たい。

だが村は暖かい。

人が動いている。

学んでいる。

成長している。

循環している。

ミレナが横に立つ。

「……変わったな」

「村」

グロマールは頷く。

「人は環境で変わる」

それだけだった。

才能ではない。

教育。

栄養。

安全。

知識。

それが人を育てる。

村人たちが笑う。

鍛冶場の音。

機織りの音。

子供の声。

帳簿を学ぶ声。

かつて貧困と病に沈んでいた辺境村は、今。

数字で世界と戦い始めていた。