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46話：理由

朝霧が村を包んでいた。

湿った土の匂い。

遠くで鳴く家畜。

水路を流れる水音。

以前なら、静けさは“不安”だった。

飢え。

病。

次の冬を越えられるか分からない恐怖。

音の無い朝は、死に近かった。

今は違う。

静かなのに、安心がある。

畑は育っている。

倉庫には食料がある。

治療院には薬草と清潔な寝台が並ぶ。

紡織工房では朝から機織りの音が響いている。

酒蔵では発酵樽が静かに泡を立てる。

鍛冶場ではマイクの怒鳴り声が響く。

「違ぇ！　そこ叩き過ぎたら歪むだろ！」

「うわっ、熱っ！」

「熱いに決まってんだろ鍛冶だぞ！」

笑い声が混じる。

村に生活音が増えた。

それは、余裕の証だった。

グロマールは水路沿いを歩いていた。

朝の巡回。

いつもの仕事だ。

鑑定。

土壌確認。

水流調整。

害虫分布。

地下水の偏り。

全部を同時に見る。

魔力操作。

魔力循環。

そして魔力吸収。

周囲の微弱な自然魔力を取り込み、循環させる。

実質無限魔力。

普通なら神話級の力。

だが彼は、それを誇示しない。

村を回すために使う。

それだけだった。

グロマールが立ち止まる。

綿花畑。

白い綿が朝露を受けて揺れている。

ミネルバたちが改良した紡織産業は、既に村の主力の一つになっていた。

粗悪だった布は、今では近隣村では手に入らない品質になっている。

衣服が変わると、人は変わる。

寒さが減る。

病が減る。

衛生が改善する。

見た目にも自信が出る。

環境が人を育てる。

グロマールは、その変化を静かに見ていた。

「……いた」

背後から声が聞こえた。

ミレナだった。

少し息が上がっている。

探していたらしい。

グロマールは振り返る。

「どうした」

ミレナは即答しない。

視線が少し泳ぐ。

最近の彼女はこういうことが増えた。

昔のミレナは、迷わなかった。

感情を押し潰していたからだ。

今は違う。

余裕ができた。

だから迷う。

考える。

悩む。

それ自体が成長だった。

ミレナは視線を逸らしたまま言う。

「……用がある」

短い。

ぶっきらぼう。

でも以前よりずっと柔らかい。

グロマールは歩き出す。

「話しながら聞く」

「……はい」

ミレナは少しだけ嬉しそうだった。

並んで歩く。

朝日が水面に反射する。

少し沈黙。

ミレナはちらちら横を見る。

言いたいことがある。

でも整理できていない。

グロマールは急かさない。

その沈黙に耐えられる男だった。

しばらくして。

ミレナが小さく口を開く。

「最近……」

「みんな、変わりましたよね」

「ああ」

「子供たちも」

「女の子たちも」

「男たちも」

グロマールは頷く。

事実だった。

栄養改善は、露骨に人を変える。

食料自給率150％。

肉。

豆。

野菜。

果実。

発酵食品。

塩分管理。

衛生。

睡眠。

以前の村人たちは、“生き延びていただけ”だった。

今は違う。

身体が育っている。

脳も育つ。

感情も安定する。

怒鳴り合いが減った。

暴力も減った。

子供の死亡率も激減した。

病も減った。

村全体が健康になっていた。

ミレナが苦笑する。

「最近、男の子たちが妙に格好つけるんです」

「マイクなんて特に」

遠くから聞こえる。

「筋肉は裏切らねぇ！」

「うおおおお！」

鍛冶場が騒がしい。

グロマールは少しだけ口元を緩めた。

「育ってる証拠だ」

ミレナも笑う。

その笑顔は、昔よりずっと自然だった。

以前の彼女は、笑う時もどこか無理をしていた。

今は違う。

肩の力が抜けている。

グロマールはそれを理解していた。

ミレナは少し黙る。

そして小さく呟く。

「……女の子たちも綺麗になりました」

「そうだな」

即答。

ミレナがむっとする。

「……即答なんですね」

「事実だからな」

「……」

不満そう。

でも怒れない。

グロマールは本当に事実として言っているだけだからだ。

だから困る。

ミレナは小さく息を吐く。

「最近、よく話しかけられてますよね」

「ああ」

「……」

また即答。

グロマールは気づいていない。

本当に。

ミレナは頭を抱えたくなる。

その時。

水路脇で子供が転んだ。

小さな少女。

泣きそうになっている。

ミネルバがすぐ駆け寄った。

「大丈夫？」

少女が頷く。

膝が擦れている。

少し血が出ていた。

ミネルバは優しく光属性魔法を使う。

淡い光。

傷が塞がる。

少女の顔が明るくなる。

「痛くない……！」

「よかった」

ミネルバが笑う。

周囲の母親たちも安心したように息を吐く。

ミレナがそれを見る。

「変わりましたね」

「ああ」

「昔だったら、あの傷でも膿んで熱出してました」

グロマールは頷く。

衛生。

栄養。

治療。

全部が繋がっている。

一つだけでは意味が無い。

循環が必要だ。

それが彼の思想だった。

ミレナがグロマールを見る。

朝日が横顔を照らす。

この人は、自分を英雄だと思っていない。

支配者でもない。

王でもない。

ただ循環を作っている。

人が育つ環境を。

だから皆、変わっていく。

マイクも。

ジミーも。

ピーターも。

ミネルバも。

そして自分も。

ミレナは少し立ち止まった。

グロマールが振り返る。

「どうした」

ミレナは少し迷ってから言う。

「……最近」

「考えるんです」

「何を」

ミレナは視線を落とす。

「なんで、私はこんなに」

「あなたを探してるんだろうって」

風が吹いた。

綿花が揺れる。

グロマールは答えない。

ミレナも、すぐ答えを求めていない。

ただ言葉にしたかった。

気づいてしまったから。

自分の変化に。

「前はそんな余裕、無かったんです」

「生きるのに必死で」

「村守るので必死で」

「誰かのこと考える余裕なんて」

声が少し震える。

でも泣いてはいない。

強くなった。

精神も。

身体も。

剣も。

全部。

環境が変わったから。

グロマールは静かに言う。

「余裕ができたからだ」

ミレナが顔を上げる。

「余裕……」

「人は、生き延びるだけなら感情を削る」

「だが安全になると、初めて他人を見る」

ミレナはその言葉を噛み締める。

理解できた。