39/322

39話：風呂

朝靄の中、村の中央広場に人が集まっていた。

子供たちが走り回り、大人たちは半信半疑の顔で巨大な石造りの建物を見上げている。

屋根からは白い湯気。

壁面には土魔法で整形された滑らかな石。

入口横には、水路から引き込まれた浄水設備。

その建物を見た老人が呟く。

「……本当にできたのか」

「風呂ってやつが」

マイクが胸を張る。

「おう！」

「しかもただの風呂じゃねぇぞ！」

「公衆浴場だ！」

その言葉に、周囲がざわついた。

この世界では、湯浴みは貴族の贅沢だった。

一般人は川で身体を流す程度。

冬など最悪だ。

冷水で体を洗えば病気になる。

だから洗わない。

洗わないから病が広がる。

貧困と病は、ずっと繋がっていた。

グロマールはその循環を断ち切ろうとしていた。

入口前で、グロマールが設備を確認している。

地下の温水循環。

蒸気圧。

排水経路。

衛生状態。

全部を鑑定しながら調整する。

水魔法で浄化。

火魔法で加熱。

風魔法で換気。

土魔法で配管固定。

村人たちはそれを見ながら、未だに信じられない顔をしていた。

「……村だよな、ここ」

「町じゃなくて？」

「最近もう意味分かんねぇ」

ジミーが笑う。

「安心しろ」

「俺も分かってねぇ」

その横で、ミネルバが大量の布を抱えて歩いていた。

柔らかい生成り色の布。

長く、細く、少しざらついている。

ミレナが首を傾げる。

「それ何？」

ミネルバが少し嬉しそうに答えた。

「洗体用の布です」

「身体を洗う専用」

周囲がまたざわつく。

「専用？」

「そんなの必要なの？」

ミネルバは頷いた。

「汚れを落とすには、水だけでは足りません」

「擦ることも必要です」

「肌を傷つけすぎず、汚れだけ落とす布を作りました」

セレスが布を触る。

「……柔らかい」

「綿？」

「はい」

「綿花栽培が始まったので試作しました」

ミネルバは少し照れた。

以前の彼女なら、こんな風に人前で説明できなかった。

今は違う。

環境が、人を育てている。

マイクが布を頭に巻く。

「おお！」

「これ戦闘にも使えそうだぞ！」

「絶対違う使い方です」

ミネルバが即座に否定する。

周囲が笑った。

その時。

建物の奥から、ジミーが叫ぶ。

「できたぁぁぁ！！」

全員の視線が向く。

ジミーは木箱を抱えて飛び出してきた。

中には白っぽい塊。

少し黄色がかった固形物。

「何それ」

「石？」

ジミーは得意げに笑った。

「石鹸だ」

沈黙。

数秒後、一斉にざわめきが広がる。

「石鹸！？」

「本当に作れたのか！？」

「貴族の高級品だろ！？」

ジミーは鼻を鳴らす。

「油と灰汁を混ぜて試行錯誤した」

「グロマールの鑑定借りて、成分も確認した」

「匂いも改良したぞ」

ミレナが石鹸を持ち上げる。

「……いい匂い」

「薬草混ぜたからな」

「あと油の配合も変えた」

ジミーの目は真剣だった。

商売人の顔。

最近の彼は、本当に変わった。

昔は調子がいいだけの少年だった。

今は違う。

物流。

保存。

発酵。

原価。

利益率。

全部を考える。

環境が、人を育てる。

グロマールはその変化を静かに見ていた。

ピーターが石鹸を恐る恐る触る。

「これ……病気減る？」

グロマールが頷く。

「減る」

「かなり」

「汚れは病を運ぶ」

「皮膚病」

「感染」

「腐敗」

「全部関係してる」

村人たちが息を呑む。

彼らは知らなかった。

知らされていなかった。

教育が存在しなかったからだ。

グロマールは浴場の扉を開いた。

温かな湯気が溢れる。

中は広かった。

石造りの浴槽。

蒸気。

整列した洗い場。

浄化水路。

滑り止め加工された床。

完全に設計されている。

老人が呆然と呟く。

「……王都より上じゃないか」

誰も否定できなかった。

マイクが真っ先に飛び込む。

「うおおおおお！？」

「温けぇぇぇ！！」

湯が跳ねる。

子供たちが歓声を上げる。

「すげぇ！」

「天国だ！」

「身体軽い！」

ピーターが恐る恐る入る。

肩まで浸かった瞬間、目を丸くした。

「……疲れが」

「消える……」

グロマールは静かに言う。

「血流が良くなる」

「身体も回復しやすい」

「睡眠の質も変わる」

ミネルバが小さく笑う。

「皆、嬉しそうですね」

実際、空気が違った。

笑顔が多い。

声が明るい。

余裕がある。

貧困は、人から余裕を奪う。

衛生は、人を守る。

食事だけでは足りない。

清潔。

睡眠。

安心。

全部必要だった。

女湯側では、ミレナたちが驚いていた。

「……広い」

「綺麗……」

石壁には光魔法の灯り。

湯気が柔らかく空間を包む。

セレスが肩まで浸かる。

「これは……駄目ね」

「駄目？」

「外出たくなくなる」

ミレナが苦笑する。

ミネルバは洗体タオルを配っていた。

「これ使ってください」

少女たちが身体を洗う。

泡立つ。

驚く。

「すごい……」

「汚れ落ちる」

「肌が痛くない」

ミネルバは少し誇らしげだった。

彼女は“優しいだけの少女”ではなくなっている。

人を守る技術を持ち始めていた。

セレスがミレナを見る。

「で？」

「何」

「グロマールに感謝言った？」

「……まだ」

「言いなさいよ」

ミレナは湯の中で小さく息を吐く。

最近、本当に勝てない。

セレスには全部見抜かれている。

その頃、男湯。

マイクが豪快に笑う。

「グロマール！」

「お前マジで何なんだよ！」

「風呂まで作るとか意味分かんねぇ！」

ジミーも頷く。

「しかも無料」

「普通なら金取るぞ」

グロマールは淡々と答える。

「病気が減る方が利益が大きい」

「労働効率も上がる」

「治療負担も減る」

「結果的に全体が得する」

マイクが頭を抱える。

「合理的すぎる……」

でも。

それがグロマールだった。

誰かを支配したいわけじゃない。

豊かにしたいだけ。

循環を作りたいだけ。

だから皆、ついていく。

夜。

浴場から出た村人たちの顔は明るかった。

肌の色が違う。

表情が柔らかい。

子供たちは眠そうに笑っている。

老人たちも身体が軽いと驚いていた。

ミレナは夜風に当たりながら浴場を見上げる。

湯気が夜空に溶ける。

その光景が、妙に綺麗だった。

隣にグロマールが立つ。

「問題は？」

「今のところ無い」

「そう」

沈黙。

湯上がりの風が気持ちいい。

ミレナは小さく呟いた。

「……ありがとう」

グロマールが視線を向ける。

「何がだ」

「村」

「皆」

「……私も」

グロマールは少しだけ考えた。

そして静かに言う。

「お前たちが動いた結果だ」

「俺一人じゃ無理だった」

ミレナは目を見開く。

この男は、本当に変わらない。

功績を独占しない。

支配しない。

だから人が育つ。

だから皆、変わっていく。

セレスが少し離れた場所から二人を見て笑った。

「本当に分かりやすい」

隣ではミネルバが首を傾げる。

「何がです？」

セレスは肩を竦めた。

「恋する女の顔」