288話：帝国の恐怖
帝国歴七三二年。
帝都ヴァルディス。
皇城中央会議室。
巨大な円卓。
帝国中枢。
軍。
農政。
物流。
財務。
教育。
外務。
各省最高責任者が集められていた。
だが。
空気は重くない。
張り詰めてもいない。
静かだった。
全員が、
現実を理解しているからだ。
共和国。
グロマール共和国。
もはや。
誰も「辺境国家」などとは呼ばない。
そんな時代は、
とうに終わっていた。
最上段。
若き皇帝アレクシスが資料を読んでいる。
まだ三十代前半。
若い。
だが帝国をまとめ上げた本物。
無能ではない。
感情で動く男でもない。
現実を直視できる皇帝。
その隣。
最高軍事顧問レオハルト。
老将。
帝国軍最後の重鎮。
共和国を最も理解している帝国人の一人。
沈黙の中。
教育省長官が口を開く。
「共和国側教師数、
三千を突破」
「現在、
三千二百八十一名確認」
誰も驚かない。
もう知っている。
共和国が、
教育国家になった事を。
農政官が続けた。
「食料充足率、
七百五十％超」
「余剰分は、
北方・宗教圏・辺境へ輸出」
「飢餓地域、
ほぼ消滅」
物流官も頷く。
「転移物流網が完成」
「物資停滞率、
帝国比で六分の一」
「地方領同士の連結速度も異常です」
また静寂。
恐怖はある。
だが。
それは未知への恐怖ではない。
理解しているからこその恐怖。
アレクシスが静かに言う。
「……ここまで来たか」
誰も否定しない。
共和国は、
十年以上前から変わっていた。
循環領時代。
辺境の小村。
あの時点で既に異質だった。
食料共有。
教師共有。
治療共有。
物流共有。
あらゆるものを、
“独占しなかった”。
だから広がった。
軍務官が低く呟く。
「侵略国家なら、
対処は容易でした」
「ですが共和国は違う」
「誰も憎んでいない」
「それどころか、
恩義を感じています」
その通りだった。
共和国は帝国を攻撃していない。
むしろ助けている。
疫病時。
教師不足時。
飢饉時。
共和国は支援した。
北方も。
宗教圏も。
辺境も。
全部救った。
レオハルトが静かに言う。
「剣で支配していないからだ」
「民が自分で共和国を選ぶ」
「そこが恐ろしい」
誰も反論しない。
共和国は、
武力国家ではない。
文明国家。
だから止められない。
教育省長官が資料を閉じる。
「現在、
帝国教師数は一万二千を突破」
「共和国方式を取り入れた地方領では、
識字率も上昇」
「農地効率も改善」
「乳幼児死亡率も低下しています」
アレクシスが頷く。
「良い」
「学べるものは学べ」
それが今の帝国だった。
共和国を敵視しない。
否定もしない。
取り込む。
進化する。
若き皇帝は、
それを選んだ。
だから帝国は崩れていない。
むしろ成長していた。
農政官が笑う。
「最近、
地方領主達の競争が凄まじいですな」
「教師数」
「農地効率」
「出生率」
「どの領も張り合っております」
小さな笑いが起きる。
かつてなら。
軍功。
税収。
権力。
それが貴族競争だった。
今は違う。
民が生きられる領地。
そこが競争になっている。
共和国が、
世界を変えていた。
その時。
大扉が開く。
全員が立ち上がる。
入ってきたのは一人の女性。
白銀の長髪。
蒼銀の瞳。
帝国第一公女。
マーガレット。
未来の皇后。
アレクシスの婚約者。
彼女が現れた瞬間。
空気が変わる。
穏やかになる。
安心感。
皇后スキル。
外交安定。
民心安定。
国家融和。
帝国そのものを安定させる力。
マーガレットは静かに席へ着く。
資料を見る。
共和国。
人口増加。
出生率上昇。
戦争減少。
全部把握した。
彼女はゆっくり言った。
「……世界が豊かになっていますね」
誰も否定できない。
共和国は、
世界を滅ぼしていない。
救っていた。
それが現実。
マーガレットは続ける。
「北方の冬季死亡率も減少」
「宗教圏の疫病も減少」
「奴隷市場縮小」
「孤児保護率増加」
「女性生存率も改善」
静かだった。
だが。
全員理解している。
これは文明転換だ。
レオハルトが低く言う。
「昔はな」
「民が生きるだけで難しかった」
「冬を越えるだけで奇跡だった」
老将は目を閉じる。
戦乱。
飢餓。
疫病。
大量死。
全部見てきた。
だから分かる。
今の世界が、
どれだけ異常か。
アレクシスが静かに笑う。
「死ななくなった」
その一言が、
全てだった。
共和国は、
戦争に勝った訳じゃない。
“死なない世界”を作った。
だから広がった。
マーガレットが、
そっと自分の腹部へ触れる。
小さな動作。
だが。
アレクシスは気づいた。
空気が少しだけ変わる。
皇帝が静かに言う。
「……本当か」
マーガレットは微笑んだ。
「はい」
「おそらく」
「御子です」
完全な沈黙。
次の瞬間。
会議室の空気が変わる。
重苦しさではない。
安堵。
希望。
帝国宰相府長官が震える声を漏らす。
「皇統が……」
レオハルトが深く息を吐いた。
老将の目が、
わずかに潤む。
「良かった」
心からだった。
アレクシスは、
静かに目を閉じる。
若き皇帝。
戦乱の時代を継いだ男。
共和国という怪物文明を見た。
時代変化を見た。
その上で。
今。
次世代が生まれようとしている。
マーガレットの皇后スキルが、
静かに広がる。
民心安定。
国家安定。
帝都全体の空気が、
少し柔らかくなる。
アレクシスが静かに言った。
「時代が変わるな」
レオハルトが頷く。
「ああ」
「良い方向にな」
窓の外。
巨大な帝都。
その向こう。
共和国。
北方。
宗教圏。
世界は、
少しずつ変わっていた。
支配ではなく。
循環で。
恐怖ではなく。
人の営みで。
だからこそ。
今の時代は、
かつてより強かった。
子供が生まれる。
家族を作れる。
普通に生きられる。
それこそが。
この世界最大の革命だった。
