229話：言葉
冬が終わる。
宗教国家東部。
かつて“文字禁止令”が出された地方都市。
その中央広場に、
今は巨大な黒板が立っていた。
そこには大きく文字が書かれている。
【本日の配給】
【小麦 二袋】
【病人優先】
【読み書き教室 夕方開催】
老人たちが立ち止まる。
子供たちが読む。
母親たちが確認する。
誰も驚かない。
もう。
文字は特別ではなくなっていた。
「識字率五十％突破」
その報告書を、
帝国皇帝は静かに見つめていた。
側近たちは息を呑む。
五十％。
異常な数字だった。
数年前まで、
この世界の識字率は：
貴族。
神官。
商人上層。
その程度。
民衆は読めなかった。
だから支配できた。
契約書も。
税も。
歴史も。
全部、
読めない側が損をする。
それが常識だった。
しかし今。
世界は変わった。
教師たちが広げた。
文字を。
知識を。
教育を。
そして。
“考える力”を。
皇帝は報告書を閉じる。
「……ここまで来たか」
静かな声。
隣にいたエバが頷く。
「はい」
「特に循環領とベルセリアが突出しています」
「帝国本土も急速に追従中です」
エバはもう完全に帝国中枢だった。
新婚。
しかし休んでいない。
物流管理。
教育予算。
学校税。
転移物流。
教師配置。
全部把握している。
その背後に、
ジミーの存在も大きい。
在庫。
流通。
原価。
相場。
弱者側のズルさ。
全部知っている。
だから強い。
皇帝は苦笑する。
「循環領の人材は本当に化け物だな」
本音だった。
グロマールだけではない。
ピーター。
セレス。
ミレナ。
ミネルバ。
マイク。
エバ。
教師たち。
誰もが成長している。
しかも。
教育によって。
ここが恐ろしい。
血筋ではない。
偶然でもない。
再現可能。
つまり。
文明だった。
「宗教国家は？」
皇帝が聞く。
エバは即答した。
「限界です」
短い。
だが十分だった。
「現場神官の離脱が加速しています」
「教師側へ寝返る者も増加」
「残っているのは……」
エバが少し言葉を選ぶ。
「頭の悪い司祭と枢機卿だけです」
側近たちが沈黙する。
しかし否定できなかった。
優秀な者ほど、
もう理解している。
止められないと。
文字を覚えた民は戻らない。
計算を覚えた農民も戻らない。
魔力循環を理解した子供も戻らない。
教育は、
もう根を張っていた。
宗教国家中央大神殿。
そこでは今も怒号が飛んでいた。
「文字教育を止めろ！」
「教師を捕まえろ！」
「異端を処刑しろ！」
老いた司祭が叫ぶ。
だが。
誰も動かない。
理由は単純。
人がいない。
神官が逃げた。
若者が入ってこない。
兵も減った。
農民も離反。
商人も逃亡。
教師側の方が、
給料も食事も安全もある。
当然だった。
しかも。
教師側は強い。
索敵。
拘束。
防衛。
連携。
教育。
全部ある。
神官側が襲撃しても、
捕縛されるだけ。
そして。
ピーターのところへ送られる。
それが恐怖だった。
再教育。
洗脳ではない。
暴力でもない。
ただ。
文字を教えられる。
算術を教えられる。
病を学ばされる。
農業を見せられる。
子供に感謝される。
それだけ。
それだけなのに。
戻ってきた者たちは、
もう神官側に戻れない。
世界を見てしまうから。
だから今。
宗教国家は、
静かに壊れていた。
一方。
循環領。
夜。
仕事を終えたリシェルが、
ようやく家へ戻る。
疲れていた。
本当に。
地下学校。
神官拘束。
避難誘導。
索敵網更新。
転移確認。
夜勤続き。
精神も削られる。
玄関を開ける。
すると。
巨大な影が立っていた。
拳神ドグラム。
山のような男。
かつて最前線で暴れた武人。
今は違う。
帰る場所を持つ男だった。
「おう」
短い声。
リシェルは、
その瞬間だけ索敵教師ではなくなる。
ふらふらと近づく。
そして。
無言で抱きついた。
ドグラムは少し驚く。
「……おい」
「んー……」
返事になっていない。
完全に疲れている。
ドグラムは苦笑した。
「また夜勤か」
リシェルは胸に顔を埋めたまま頷く。
「神官が来た」
「また？」
「うん」
「馬鹿ばっかり」
ドグラムが笑う。
豪快に。
「違ぇねぇ」
リシェルは少しだけ笑った。
ようやく。
力が抜ける。
外では強い。
冷静。
索敵教師。
だが。
家では違う。
ドグラムは頭を撫でる。
優しく。
「よくやった」
その言葉。
リシェルの肩が震えた。
誰にも見せない顔。
教師たちは皆、
強い。
強くなった。
しかし。
疲れないわけじゃない。
怖くないわけでもない。
死にたくない。
幸せになりたい。
一緒にいたい。
子供だって欲しい。
普通の生活だってしたい。
それでも。
止まれない。
止めたくない。
未来を見てしまったから。
リシェルが小さく呟く。
「ねぇ」
「ん？」
「子供たち、文字読めてた」
ドグラムは頷く。
「そうか」
「嬉しそうだった」
「だろうな」
リシェルは静かに目を閉じた。
今日。
また一つ世界が変わった。
誰も気づかないような小さな村で。
小さな子供が。
初めて文字を読んだ。
それだけ。
それだけなのに。
きっと。
もう戻れない。
世界は。
言葉を覚えてしまった。
