169話：帝国の変化
帝国は変わった。
それはもう、誰の目にも明らかだった。
街道が違う。
民衆の顔が違う。
空気そのものが違う。
以前の帝国は沈んでいた。
飢え。
病。
搾取。
諦め。
人は下を向いて歩いていた。
今は違う。
人が前を見ている。
それだけで、国家は別物になる。
防壁都市グランゼル。
中央教育庁舎。
巨大広場には千人以上の教師が並んでいた。
グロマール領教師団。
彼らは今日、帰還する。
帝国へ全てを残して。
帝国自身へ託して。
壇上へ立つのはピーター。
静かな拍手が広がる。
以前ならあり得ない。
教師が尊敬される国家など。
だが今の帝国では。
教師こそ国家を変える存在だった。
「皆さん」
ピーターが口を開く。
「今日から帝国は、自分たちで教える」
教師たちが頷く。
「俺たちは消えません」
「技術も理論も残します」
「でも、前に立つのは帝国の皆さんです」
誰も不安そうな顔をしない。
なぜなら。
既に育っているからだ。
帝国教師団。
その最前列には、元農民の男がいた。
名前はダリオ。
以前は文字も読めなかった。
税の意味すら分からなかった。
今は教育官。
地方教師長。
周囲へ読み書きを教えている。
「……先生」
ダリオが震えながら言う。
「俺、本当に教師になれたんですね……」
ピーターが笑う。
「努力したからです」
「環境があったからです」
「だから次は、あなたが育てる番です」
ダリオが泣く。
周囲の教師たちも涙を堪えていた。
誰も才能で選ばれていない。
全員。
育っただけだ。
それが、この国最大の変化だった。
一方。
グロマール領。
帰還した教師千人を待っていたのは、更なる異常だった。
巨大魔力循環塔。
多重水路。
魔導紡績工場。
農地面積は以前の十倍。
食料充足率三百％超。
そして。
住民の魔力密度。
「……濃すぎる」
教師の一人が呟く。
空気中の魔力循環そのものが違う。
グロマールが静かに言った。
「ここから先は、全員複数属性化する」
教師たちが息を呑む。
「農民も」
「職人も」
「孤児も」
「全員だ」
以前なら狂気だった。
属性魔法は選ばれた才能だけ。
それが常識。
だが今。
グロマールは常識ごと壊している。
「魔力は循環だ」
「扱いを教えれば人は変わる」
教師団が理解する。
この男は最初から一貫している。
支配ではない。
教育。
循環。
それだけ。
「まず魔力操作」
「次に循環」
「その後で複数属性接続」
既に理論体系は完成していた。
グロマール領の民は、さらに進化する。
一方。
帝国各地。
新役職が次々誕生していた。
地方官。
農業官。
衛生官。
教育官。
物流官。
全て実力制。
貴族優先ではない。
成果主義。
努力主義。
継続主義。
それが今の帝国だった。
帝都ヴァルディス。
中央行政院。
フェルド・レイヴンが巨大地図を睨んでいる。
「東部人口増加率三割突破」
「農地開拓急げ」
「衛生区域を増やせ」
書類が飛ぶ。
官僚たちが走る。
以前の帝国ならあり得ない光景。
現場へ行く官僚。
泥だらけになる役人。
数字で民を救う行政。
レオハルトが静かに笑った。
「……帝国らしくないな」
フェルドが即答する。
「今までが腐ってただけです」
周囲が苦笑する。
だが否定は無い。
誰もが分かっていた。
もう戻れない。
教育を知ってしまった。
成長を知ってしまった。
その頃。
山岳都市メタルビレッジ。
巨大鐘が鳴り響く。
「西部飛竜群確認！」
「討伐部隊出撃！」
歓声が上がる。
そこに並ぶのは帝国最強戦力。
剣神ゼクト。
帝国最強剣士。
斬撃だけで大型魔物を両断する。
剣豪バルグ。
豪腕型剣士。
超重量剣を片手で振るう怪物。
剣聖リュード。
神速剣技の達人。
冷静沈着な帝国守護者。
槍神ディアス。
長距離殲滅特化。
巨大飛竜すら空中で串刺しにする。
槍豪グラン。
戦場突破型。
重装甲貫通特化。
槍聖エルディン。
防衛戦術の達人。
民間護衛の英雄。
拳神ドグラム。
ドラゴンを素手で殴り殺した男。
帝国中の子供たちの憧れ。
極神ヴァルト。
全武術統合型。
近接最強格。
極豪ダンテ。
破壊特化。
巨大魔物粉砕担当。
極聖ラウル。
精神統一型武人。
部隊統率能力に優れる。
全員。
戦闘スキル持ち。
そして全員。
ピーターを尊敬していた。
「拳神様ー！」
「ドラゴン殺し！」
子供たちが騒ぐ。
ドグラムが頭を掻いた。
「うるせぇよ」
「俺よりピーター先生の方がすげぇ」
周囲が笑う。
だが本気だった。
剣神ゼクトが頷く。
「俺たちは強いだけだ」
「だが先生は国を育てた」
槍神ディアスも腕を組む。
「読み書き覚えた時は感動したな」
「まさか俺が戦術書読むとは思わなかった」
極神ヴァルトが笑う。
「昔は力しか信じてなかった」
「今は教育の方が怖い」
全員が頷く。
強者ほど理解している。
教育が国家を変えると。
だから彼らは調子に乗らない。
英雄面しない。
民を守るために動く。
それだけだ。
「行くぞ」
剣聖リュードが剣を担ぐ。
「東部山岳地帯」
「大型飛竜群だ」
討伐部隊が動く。
帝国中を巡回しながら。
魔物を狩り続ける。
民を守り続ける。
その背中を子供たちが見上げる。
そして。
その子供たちもまた育つ。
循環だった。
一方。
地方農村。
小さな教室。
老人が文字を書いている。
隣には少女教師。
「違います」
「ここはこうです」
老人が震える。
「俺ぁ……五十年字も読めなかった……」
少女が笑う。
「私も二年前まで読めませんでした」
老人が涙を流す。
「そんな子が先生に……」
少女は静かに頷く。
「育ててもらったから」
その言葉が全てだった。
グランゼル中央塔。
夜。
セレスが窓から帝都を見る。
「完全に回り始めたわね」
隣にはグロマール。
「ああ」
「もう帝国は、自分で育つ」
それが最大の変化だった。
英雄依存ではない。
誰か一人の力ではない。
育った者が教える。
教えた者がまた育てる。
その循環が。
今。
帝国全土へ広がっていた。
