103話：泣く少女
朝だった。
都市は静かに動いている。
石畳をゴーレムバスが走る。
物流区画では荷物の仕分けが始まり、紡織工場からは機織りの音が響いていた。
畑では朝露を受けた麦が揺れている。
食料充足率300％超。
かつて飢えていた土地とは思えない。
市場には野菜が溢れていた。
肉もある。
果実もある。
保存食も山積みだった。
人々は怒鳴らない。
奪い合わない。
環境が変わると、人はここまで変わる。
グロマールはそれを静かに見ていた。
その隣。
小さな少女が立っていた。
奴隷商人から救出された少女。
獣人だった。
灰色の耳。
細い身体。
痩せた腕。
年齢は十にも満たない。
名前はまだ聞けていない。
少女は都市を見上げていた。
その目は怯えている。
人を信じていない目だった。
ミネルバが優しくしゃがむ。
「朝ご飯、食べられそうですか？」
少女は小さく首を振った。
食欲ではない。
恐怖だった。
毒を盛られる。
殴られる。
奪われる。
そういう環境で育った人間は、優しさを怖がる。
ミネルバは無理をしない。
「じゃあ、あとで一緒に食べましょうね」
柔らかい声。
少女は答えない。
でも逃げなかった。
それだけで十分だった。
セレスが静かに言う。
「まだ夜に起きる」
「物音に怯えてる」
「檻の音が耳に残ってるんでしょうね」
グロマールは頷いた。
当然だった。
身体は助かっても、環境の記憶は残る。
だから時間が必要になる。
ピーターが近づいてくる。
「今日、あの子を外へ連れて行ってもいいですか？」
「過去を見せたいんです」
ミレナが少し驚いた。
「過去？」
ピーターは頷く。
「今の都市だけを見ても、信じられないと思うから」
「変わったって事を、ちゃんと見せたい」
グロマールは短く答えた。
「任せる」
昼前。
ピーターは少女を連れて都市外へ出た。
護衛は最小限。
マイクが後方についている。
少女はずっと黙っていた。
石畳を歩く。
都市を抜ける。
畑を抜ける。
水路を越える。
やがて景色が変わり始めた。
古い道。
荒れた土。
崩れた柵。
少女が少し顔を上げる。
さらに進む。
そこには。
かつての村があった。
古い木造。
崩れた屋根。
泥道。
痩せた畑。
乾いた井戸。
ピーターが静かに言う。
「昔はここだったんだ」
少女は目を見開いた。
信じられなかった。
今の都市とは別世界だった。
マイクが笑う。
「懐かしいな」
「毎日腹減ってた」
「畑も死んでたしな」
ピーターも苦笑する。
「あの頃、僕いつも泣いてました」
少女が初めて口を開く。
「……うそ」
小さな声だった。
ピーターは否定しない。
「本当」
「怖かったし」
「お腹空いてたし」
「病気も多かった」
「みんな余裕がなかったんだ」
風が吹く。
古い家屋が軋んだ。
少女は村を見ている。
崩れた現実。
都市だけ見れば夢みたいだった。
でも。
ここを見ると分かる。
最初から豊かだった訳じゃない。
最初から強かった訳でもない。
ピーターが土を触る。
「この畑ね」
「昔はほとんど育たなかったんだ」
「食べ物も足りなくて」
「病気も多くて」
「大人も余裕なくて」
「怒鳴る人ばかりだった」
少女が震える。
知っている景色だった。
自分の村と同じだった。
貧困。
飢え。
暴力。
それしかない場所。
ピーターは少女を見る。
「でも変わった」
「少しずつ」
「学校ができて」
「病院ができて」
「食べ物が増えて」
「働ける場所が増えて」
「教えてくれる人ができて」
「そしたら、人が変わった」
少女は黙っている。
ピーターは続けた。
「特別な人が増えたんじゃない」
「環境が変わったんだ」
その言葉は重かった。
少女は古い村を見る。
そして今の都市を思い出す。
暖かいスープ。
清潔な毛布。
怒鳴られない食堂。
優しい治療院。
夜中に殴られない部屋。
全部。
環境だった。
少女の目から涙が落ちた。
静かな涙。
大声では泣かない。
ただ止まらない。
ピーターは何も急かさない。
隣に座るだけ。
少女が震える声で言った。
「……わたし」
「悪い子じゃない？」
その言葉に。
マイクが顔をしかめた。
ピーターは即答した。
「違う」
少女は泣く。
「いっぱい怒られた」
「役立たずって」
「売られたのも、わたしが弱いからって」
ピーターは首を振る。
「違う」
「環境が悪かったんだ」
「君じゃない」
少女の涙が止まらない。
ずっと言われ続けた。
弱い。
価値がない。
邪魔。
売られて当然。
そういう言葉を。
子供の頃から浴び続けた。
だから自分を責める。
環境が壊れているのに。
自分が悪いと思い込む。
ピーターは優しく言う。
「僕も昔、自分がダメだと思ってた」
「失敗ばかりで」
「弱くて」
「泣いてばかりだったから」
少女が少しだけ顔を上げる。
ピーターは笑った。
「でも違った」
「教えてもらえなかっただけだった」
「環境が無かっただけだった」
風が吹く。
古い村が静かに揺れる。
少女は泣きながら言った。
「……わたしも」
「変われる？」
ピーターは迷わなかった。
「変われるよ」
「絶対に」
その言葉に嘘はなかった。
ピーター自身が証明だった。
泣き虫だった少年。
自信の無かった子供。
それが今では。
教師。
治癒師。
孤児達の支柱。
環境が人を育てた。
だから。
この少女も変われる。
帰り道。
少女は初めてピーターの服を少し掴んでいた。
小さな手。
離れないように。
夜。
都市の灯りが見える。
暖かい光。
少女はそれを見て小さく呟いた。
「……帰る場所みたい」
ピーターは笑う。
「うん」
「帰る場所だよ」
都市の門が開く。
そこには。
暖かい匂い。
笑い声。
人の声。
生きている音があった。
もう。
檻の音は聞こえなかった。
