言の葉ウォーズ

30

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　樒に対し、何度も斬撃を繰り返す。繰り返しては避けられ、大量に《ナイフ》を作られては貫かれる。

　それでも、後ろでは掃除屋《シュウセイシャ》二人がモモとセンを守ってくれているのだ、と自分を奮い立たせて、何度も諦めずに攻撃をした。

　しかし、俺の気は逸れることになる。

　何故か後ろから、モモとセンがこちらに走ってくるのだ。しかも、彼女達に樒の退色血《スミゾメ》が襲い掛かっている。

「何で――」

　言いかけた所で、俺の腕は退色血《スミゾメ》に絡め取られ、挙句腹には《ナイフ》が突き刺さった。

「よそ見は良くないよー」

「ちっ」

　俺は舌打ちをして樒を睨みながら、《ナイフ》を腹から抜く。というか、抜いていたんだが……目の前の樒の頭に、石鹸《ケシゴム》がぶつかって、《床》にぼたっと落っこちた。

　樒の髪は、ほんの一部だがグレーがかっている場所が出来ている。石鹸《ケシゴム》がぶつかった所だ。

「あぁ、もう。鬱陶しいなぁ……」

　樒が、苛立たしげに低い声で呟いた。笑顔も、石鹸《ケシゴム》と一緒に落ちてしまったようだ。冷たい表情で、掃除屋《シュウセイシャ》を見ている。

「硬化して、遮断するよ。最初からそうすればよかった」

　言うやいなや、この場に零れている全ての樒の退色血《スミゾメ》が、掃除屋《シュウセイシャ》と俺達を遮断するように壁を作った。

「これで良し、と」

　樒の表情に、笑みが復活。心の中で拾い上げて、張り付け直したらしい。

「蓮夜！」

　モモとセンが、俺に駆け寄ってきた。

　……頼むよ掃除屋《シュウセイシャ》。ちゃんと守ってよ。仕事だろ。

「じゃ、今度は三人で遊ぼう」

「三人、って……」

　完全に、モモとセンも対象ですか？

「《ペースト》」

　ごそっと、また《ナイフ》が増えた。

「ちょ、ちょっと、何なの!?」

「あれ、本物のナイフと同じ殺傷能力有り……」

　俺は乾いた声で、センに簡単に説明する。

「た、楯とか無いの!?　楯とか！」

「あぁ、楯！」

　センに言われて思いついた言葉を吐きだし、俺は具現化する事にした。

「《楯》《具現化》」

　…………現れた物に、俺は頭を抱えたくなった。

「あのう、モモ？」

「ん。何？」

「前に言ったよね。君の感覚に依存するって」

　モモは、僅かに首を傾げている。可愛いよ。そんな君も可愛い。だけどさ！

「ねぇ、なんで楯が鍋の蓋なの？」

　どうして、こうなったんだよ。

「強いよ、鍋の蓋。しかもそれ、ステンレス製のヤツ。アルミとか耐熱ガラスのは、ちょっと弱そうだし、もっと強そうなのが楯だと思う」

「聞いてない！　そこ、割とどうでも良い！」

　俺の手には、ちょっと重量感のある鍋の蓋。ステンレス製なのが強そうなのは、蓋と言うジャンルでのくくりであれば認める。蓋限定での勝負があれば上位に上り詰めれるだろう。

　しかし、今はごく普通の、西洋のファンタジーとかにありがちな楯が欲しかったのだ。ナイフを防げる、楯が。

「うん、ちょっとこれは楯として、どうなの？」

　センも苦笑いを浮かべながらモモに言う。もっと言ってやって。

「でも、みんな大好きな２６センチタイプだよ？」

「分かんない！」

　俺も分かんない！

「……えっと、つ、続けてもいい？　蓋、強いん……だよ、ね？」

　ほら、樒すら困惑しちゃってるじゃん！

「き、気を取り直して！　いっくよー！」

　樒は無理やりテンションを上げたようで、明らかに動揺した後の笑顔を浮かべながら片手を上げた。所謂、空元気と言うものに分類されると思う。

「とりあえず蓮夜から行こうね」

　こ、こい……！

「《ナイフ》《標的》《蓮夜》《攻撃》」

　お馴染みの言葉と共に、《ナイフ》は俺に向かって飛んで来る。それを俺は、蓋で防いだ。

　硬質で金属質な音を立てて、ナイフは弾かれては床に落ちる。

「な、鍋の蓋強い！」

　モモの中の、鍋の蓋の立ち位置が分からない。この具現化は、契約者の感覚に依存される。ここまで強いという事は、モモは本当に鍋の蓋が強い物だと思っている証拠なのだ。

「うーん、意外と強いね。でも、どこまで持つのかな？」

　樒は、ニタァっと笑うと、何度目かの《ナイフ》量産を始めた。俺はその隙に、百合と茜音に下がっているように言う。

　そして、楯をモモに預けた。

「でも蓮夜、これ、回数制限あるよ」

「マジか！」

　仕方がないので、もう一個作り出して、新しい方とモモに預けた物を交換しておく。

　ホント、モモの想像する楯って何なの？

「百合、一度ちゃんと楯を調べてみましょう」

「何故？」

　セン、ナイスファイトだった。君の戦いは忘れないよ。例えあっさり一蹴されていたとしても。

「いっくよー！」

　わざわざ宣言してくれるとは、律儀だな。あくまで樒はお遊び感覚っていう宣言でもあるわけだが。

　俺は鍋の蓋を構えながら、横目で下がったモモとセンを見た。鍋の蓋を構えたモモの後ろに、センが収まっている。

　標的が俺だと言ってくれるかもしれないが、絶対とは言えない。だからこそ、なんとか防いでほしかった。俺に向かってきても、流れ弾ならぬ、流れナイフがモモ達の方に行ってしまうかもしれないし。

「《ナイフ》《標的》《蓮夜》《攻撃》」

　《ナイフ》は、一斉に俺に向かってくる。

　《ナイフ》と楯の見た目はともかく、金属同士がぶつかる音が響く。「明日は槍が降るかも」なんていう台詞が目じゃないレベルで、《ナイフ》が俺に降って来て、楯という名の傘で凌いでいる気分だ。場面は横スクロール的ではあるが。

　――呑気に考えている場合ではない。

　現状を打破する方法を考えねば、とは思う物の、そう上手くはいかない。そうこうしている内に、俺を焦らせる事態が起こった。

　鍋の蓋に、ヒビが入ってきたのである。

「回数制限か……」

　このままだと刺さるが、俺が避けると今度はモモ達の方へ行くかもしれない……。これが割れようが、俺は退けることは出来ないのである。

　いや、見捨てようと思えば出来るけど、それじゃあ本末転倒だ。

　耳障りな音が何度俺の鼓膜（偽物）を刺激した事だろうか。それほどの時間でなかった事だけは確かだが、ついに俺の楯は割れてしまった。

　コンクリートにフライパンを全力で叩きつけた時のような音がして、俺の掌には鍋の蓋の取っ手だけ残った。腕には、《ナイフ》が三本ほど突き刺さった。

「中々頑張ったね。けど、これくらいで割れちゃうかー。残念だったね。うん、超☆残念！」

　このハイテンション、何なんだ。俺は心の中毒づきながら、腕の《ナイフ》を引き抜いた。

　うわー、退色血《スミゾメ》流れてるよ。センを近づけないようにしないと。うっかり成り代わってしまう。

「でもまぁ、これじゃあ蓮夜が本気出せないよね。背中に女の子庇っちゃうなんて、まるでヒーローだよ。もし僕が王道の敵役なら、お前は守る物があるから弱いんだよ、とか言っちゃうんだろうね。で、蓮夜はその守る物のおかげで勝てちゃう。うーん、王道。実にスタンダード。出来れば僕はその守られる役になっちゃいたい感じはあるけど、今は難しいよね」

　今は、という言葉に、全身が粟立った。ここ最近、粟立ちの限定解除を受けたように、俺の偽物の皮膚には湿疹ではないぷつぷつがよく出る。

　……鳥肌？　いえ、寧ろ俺がチキンだという証明です。実際は、相手に恐怖を覚えているのが目に見える形で出ているんだけどさ。実感しちゃうから、止めてほしい。

「んじゃ、ま、王道に乗ろうか。僕だって元主人公《ヒロイン》なんだから」

　言うやいなや、樒は《剣》と口にして言葉を落として、拾い上げた。そして《具現化》させると、真っ黒なレイピアが現れる。樒はその《剣》を片手で構えた。なにしろ、もう片手の指は数本落ちているので、両手で構えるのは難しいのだろう。

　そう考えれば、彼にとって《剣》が片手剣《レイピア》の形で出た事はプラスだっただろう。こっちにとってはマイナスだが。

「じゃーん！　ブラックソードだよ！　ダークソードとかの方が格好いいかな？　なんかいい感じの名前とか考えちゃう？　黒き焔の色気って書いて、ダークソードでどうでしょう？」

　どうでしょうもなにもないでしょう。

「だ、ダサい」

「なんか……色っぽい気もしてきた」

「しっかりしなよ！」

　俺の後ろで、女子高生二人組がダークソード（仮）について語っている。聞いている俺としては、センが戻っていると実感できた。何しろ彼女、一度樒の口にした「色気」を肯定しているのだ。恐ろしい。

「じゃ、剣と剣の戦いをしようよ。一対一。敵と主人公の決戦。背中には女の子。そして黄色い悲鳴。きゃー！　みたいな事をしよう。さ、剣を構えて」

　黄色い悲鳴って何だよ、とか思いつつも、俺は鍋の蓋の取っ手を放り投げた。それから、片手で持っていた刀を両手で構え直す。

「百合、茜音！　声援してあげて！」

「……蓮夜、がんばってー」

「いいから！　そういうのいいからこっちに居なさい！」

　セン、ナイスアシスト。センに抱いていた感情が嫉妬だったと自覚してから、俺は少し柔らかくなった気がする。特に、モモに関しての事柄で。

　普通に考えれば、あのぼんやりしたモモをどうにかしてくれるのだから、ありがたいこの上ないのだ。

「んもー。茜音ったらノリが悪いんだから」

　樒は、無駄にセンにウインクして見せる。これは……どういう行動なんだろう。意味はあるのか無いのか。あぁ、無いだろうなぁ……。

「ま、いっか。あくまで敵っぽい風を装ってやろうっと」

　敵は敵で変わりはないんだけど……。