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「まぁ、つい最近のことなんだが……」

「シエンさま〜！」

　雪が積もっている庭から悲鳴が聞こえてくる。縁側から、その声の主を心配して名を呼ぶ光の巫女。

「光の女神ルーチェ様から神言があったのだ」

「つい最近なのですか？」

「初代様！シエン様がボロ雑巾のようになって、空に打ち上げられているのですが！」

　炎王は畳の上に座り、ペットボトルのお茶をシェリーに差し出す。

　ここはスーウェンの結界で影響はないが、破壊音が響いてきているため、お茶を淹れに行くのは危険だと判断したのだろう。

　炎王は異界の物をシェリーに差し出したのだ。

「最近と言っても冬ぐらいか。リオンを連れて戻ってきたぐらいだ」

　シェリーはペットボトルのお茶を飲みながら、炎王の言葉に頷く。確かに鬼化するためにリオンは一度炎国に戻っていた。

「初代様！シエン様が！」

「光の巫女。今のシエンは、リリーナの前で俺のことを敬愛していると言った者と同じだ。後で回復してやってくれ」

　炎王は己の番であるリリーナを引き合いに出して、心配する光の巫女を諭した。

　その炎王の言葉に声が出なくなる光の巫女。

「――――――――！！」

「え？誰がそんなことをいうのです？」

　だが、シェリーは炎王の言葉に引いていた。敬愛とは何かと。

「佐々木さん。一応俺はこの国の元国王って知っている？」

「それはもちろん知っていますよ」

　敬意もなにも示さないシェリーが言う。

　だが、それを炎王自身が許しているので、誰も何も言わないだけだ。

「はぁ。話を戻すが、年末と年始に神事が行われる。その時にルーチェ様から神言を承ったのだ」

　光の女神を信仰しているということは、その神を祭り上げる神事が年に何度か行われているのだろう。

　国をまとめていくなかで、宗教というものは必要になってくる。

　それに神の言葉が示されるというのは、神がこの国を守護していると内外に示しているのだ。

「言葉しか与えない女神が、何を言ったのですか？」

　だが、シェリーは皮肉たっぷりに聞き返す。

　他の神は加護を与える。だが光の女神は長年、光の女神を信仰してきた炎王にすら加護を与えていない。

　その女神の言葉を信じるのかという意味だ。

「シエンの病は聖女を得ることで改善すると。だが、聖女はシエン自身が見つけなければならないと。その言葉を聞いて佐々木さんではないということがわかるだろう？」

「そうですか。シエンにとっての聖女という曖昧な言葉ですね」

　世界の聖女であるシェリーは、白き神から聖女の名がつく称号を与えられている。ということは、人々が否定しようが、世界の聖女はシェリーである。

　炎王の話は、シエンの望む者がただ唯一『闇を喰らう者』を抑えられるということだ。

　そのことにシェリーは嫌な予感を覚える。

　雪まみれになりながら、空中を舞っているシエンを視た。

「炎王……」

　シェリーは神妙な顔つきになって、耳打ちをするように炎王の側に行く。それはまるで恐ろしい何かを見たような感じだ。

「シエンさんの番は、まだ生まれて来ていません。ただ漢字表記されています」

　そう、シェリーはシエン・グラシアールのステータスを覗き見したのだ。

　シエンの望む者とは世界に強制された番である可能性を考慮した。すると、シェリーの嫌な予感が当たったらしい。

　シェリーの言葉を聞いた炎王は頭を抱える。

「変革者」

　そう、シエンの未来はその変革者に定められているのだ。その何が問題なのかと言うのか。

「俺達と同じということか」

「はい。きっと番感知はできません」

　炎王とシェリーと同じ、番を番として認識できない変革者。

　二人して静かになった庭の方に視線を向ける。雪と同化した白髪の少年が埋もれているのだ。

　恐らく今の彼の性格から行けば、番感知できない変革者に『僕の聖女になって欲しい』と直球で言っている未来しか見えない。

「誰の許可を得て、俺のシェリーに近づいている」

　遠い目をしている炎王とシェリーに温度がない声が降ってきた。

　声をする方に視線を向ければ、土足のまま畳の上に立っているカイルが見下ろしている。

　シェリーは炎王に内緒話をするように近づいたので、仲良くくっついて隣に座っているように見えてしまう。いや、実際そのとおりだ。

「カイルさん。土足厳禁です。あと寒いです」

「近づいてきたのは佐々木さんの方で、俺は一歩も動いていないからな」

　シェリーは一瞬で室内の温度が氷点下まで下がったことと、畳の上に土足で立っていることをカイルに注意する。

　そこに悪気や戸惑いは一切なかった。

　そして炎王も自分は何もしていないときっぱりと言う。

　だが、それで納得できる者たちではなかっった。

　いつの間にか、炎王とシェリーは囲まれていた。

「何を話していたのですか？初代様」

「やっぱり仲が良すぎるよなぁ」

「ズルい」

「取り敢えず離れましょうか」

「一度、体でわからせたほうがいいのか？」

　シェリーと炎王が、何かと仲がいいことへの不満がつもりにつもっていた。そして、シェリーの番たちの我慢の限界も近かったのだった。