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第二十五話『謎の刀の正体にゃん』

　ぴきぃん！

「ふにゃ。全身の青き光が刀へと流れていくのにゃん」

「あっ。たちまち刀のほうも同じぐらいの輝きとなったわん」

「ミクリ。それぐらいで十分じゃろう」

「だね。それじゃあ」

　ぐぃっ。

　するするする……。

「たいしたものわん。あんなに力を込めてもダメだったのに。

　なめらかに引き抜かれていくわん」

「さっすがはミクリにゃんにゃ」

「うむ。わしもあやつの力は認めねばならぬ」

「これで……終わりだぁ！」

　ずぼっ！

「やったぁ！

　ほらほら。見てよ、これ。

　どぉんなもんだい。

　ボクが本気を出せば、『支配の刀』の一つや二つ……………………おや？」

「うん？　なに首を傾げているのわん？」

「おっかしいなぁ。

　伝説に依れば、引き抜いた途端、金色に輝くはずなんだけどぉ。

　ご覧の通りさ。なぁんにも起きないよ」

「じゃあ、違うわん？　『支配の刀』っていうのは」

「ううん。どうなのかなぁ」

「ちょっと待つのにゃ。なにか起きそうにゃん」

「えっ」

　まじまじ。

「やっだなぁ、ミアン君、全然変わっていないよぉ」

「ミアンったら、なにとんちんかんなことをいっているのわん？」

「起きそうにゃのは刀じゃにゃい。刺してあった穴のほうにゃん」

「穴だってぇ？」

　ぶくぶくぶくぶくぶく。

「ほら。にゃあんか水の泡みたいにゃものが湧き上がってきたのにゃん」

「本当。ミアンのいう通りなのわん、っていうか」

「どうしたのにゃん？」

「気のせいかなぁ。どんどん勢いが強くなっていくような……」

「はっ！

　い、いかん！　ミクリ！　みんなを早くここから退避させるのじゃ！」

「じっちゃん。どうして急に……はっ！

　そうか。そういうことだね。

　ミーナ君、ミアン君。早く地上に戻るんだ」

「どうしたのわん？」

「どうしたのにゃん？」

「わけは明日にでも話すよ。

　お願いだから、今直ぐにここから飛び出すんだ！」

「ミーにゃん！」「ミアン！」

　こくり。こくり。

「ミクリにゃん。にゃにがにゃんにゃかさっぱりにゃのにゃけれども、

　ここはいう通り、地上に戻るのにゃん」

「アタシも」

「呼びつけておきながら、あたふたさせちゃってごめんね。

　ことがことだから、地上への直通路を開けたよ。

　真上にあるあれさ。ジャンプすれば楽に届くからね。

　じゃあ、一刻も早くっ！」

「あんな別れ方をしたから、今日、逢えるかどうか心配だったわん」

「ウチもにゃん」

「心配かけたみたいだね。ごめん。

　一時はどうなるかと、こっちもひやひやもんだったけど……、

　でもまぁ。ことなきを得て、ほっ、としたよ」

「一体なにがあったのわん？」

「やっぱ刀のせいにゃの？」

「全てが判った今だから話せるんだけどね。

　あの刀は『支配の刀』なんかじゃなかった。

　奇っ怪獣を動けなくするためのものだったんだ」

「にゃんと！」

「そうだったのわん」

「これもだいぶ昔の話らしいんだけどぉ。

　地上に降り注いだ雨水。霊水なんだけどね。

　地中の一か所に溜め込まれていたそれが汚染されて、

　驚くなかれ、水そのものが奇っ怪獣となってしまったんだ」

「そんにゃことが」

「地中に含まれる水を吸収しては、どんどん大きくなっていくっていう、

　とんでもない『たち』の悪い奴でね。

　地上地下問わず、相当な被害を被ったらしい。

　水圧や波の力で土や石を削り取って、空洞の範囲をどんどん拡げていったばかりか、

　地中の水を次々奪っていくから、土質も悪くなって、動植物も少なくなっていったんだ。

『これ以上の荒廃は防がなきゃ』って時の長老たちも思ったんだろうね。

　手を打つことにしたんだ。その手段として選んだのが『封印』さ」

「にゃら」

「あの刀って封印だったのわん？」

「そういうことだね。

　あらかじめ目星をつけていた穴から、奇っ怪獣となった霊水が噴き出し始めたんだって。

　あとは……いうまでもなく判るよね。

　しめたとばかりに突き刺した結果、森に平和が戻ってきた、というわけさ」

「にゃのに、ウチらが抜いてしまった」

「封印が解かれたことで、奇っ怪獣は目覚めたわん。だから行動を起こしにかかった。

　それがあの泡なんでしょ？」

「うん。じっちゃんがいち早く気がついたくれたおかげで助かったよ。

　もう手遅れかと思ったけど、ぎりぎり、かな。

　刀を元に戻したら、それ以上は湧いてこなかった。

　噴き出した水も、奇っ怪獣の反応はなかったよ。

　封印が再び発動した証拠さ。やれやれだ」

「ねぇ、じっさま。結局、『支配の刀』なんて、伝説か噂話にすぎないのわん？」

「あながちそうともいえぬ。

　今回のミクリの決断と行動は実に素早いものであった。

　わしを通じて、ではあるが、全長老に事情を説明。了解をとって、

　地中ネコを集められるだけ集め、その霊力を穴へと集中的にぶつけたのじゃ。

　おかげで噴き出しを最小限に留められた。

　もしあれをやらなかったとしたら今ごろどうなっていたことやら。

　一時的とはいえ、あの時、

　ミクリは間違いなく、地中王に匹敵する存在となっていた。それは確かじゃ」

「にゃって、ミクリにゃん」

「よっ。エライわん！　地中王！」

「ふふっ。やめてよ。ふたりとも。

　ボクは当然のことをしただけなんだからさ。

　あの場に居合わせれば誰だって」

「いや。お前と同じ行動がとれるとはかぎらん。

　今回に関していえば、もちっと自分を誇ってもいいと思う」

「じっちゃんまで。

　……にしても、呆れたなぁ。あれには」

「にゃにかあったのにゃん？」

「引き抜いた刀の刃の部分に刻まれてあったんだ。

『これは封印にて抜くべからず』って。

　あのさぁ。引き抜いたあとに判っても、あとの祭りじゃない。

　だよね？　ミーナ君、ミアン君。

　大昔のじっちゃんたちって一体なにを考えていたのかなぁ」

「ミクリ。それこそがわしらの祖である証ではないか。

　アホはな。肝心要のどこかが抜けておるものじゃ。そうであろう？

　ふぉふぉふぉ」

「にゃはははっ。間違いにゃいにゃん　にゃはははっ」

「きゃはははっ。思わず頷いてしまったのわん。きゃはははっ」

「はははは……でぇもさぁ。なぁんか複雑な気分だなぁ。

　この際、ちっとは勉強したほうがいいかも……」

「にゃ、にゃんと！」

「びっくり発言わん！」

「やれやれ。不憫なことよのう。

　わしは気がつかんかったが、恐らくは頭を打ったのじゃろうて」

「……しれないなんて決して思わないけどね」

『ほっ』