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第二十四話『謎の刀にゃん』

「へぇ。じゃあ、ミクリん。大岩に刺さったこれが『支配の刀』なのわん？」

「という話もあるってこと。真偽のほどは定かじゃないんだ」

「だからそれをこれから確かめるってわけね。

　でも、なんでアタシやミアンを呼んだのわん？」

「立ち会ってもらおうかなって。

　もし、これが本当に『支配の刀』ならね。

　引き抜いた瞬間、刀を手にしていた者に、

　いにしえより伝わりし力が受け継がれるんだってさ」

「そうすると、どうなるわん？」

「天空の村全域の地中を治める『地中王』として君臨することになるんだ」

「今までは居なかったのわん？」

「大昔は居たそうだよ。でも今はナワバリっていう方式が確立されているからねぇ。

　地中ネコはナワバリごとに群れを造って生きている。

　だから、だろうね。『ナワバリ愛』が、すっごく強いんだ。

　同じ地中ネコでも許可なく他のナワバリに入ったら、ただじゃ済まない。

　追っ払われるのはまだいいほうさ。

　荒っぽい連中の手にかかったら、それこそ大変。袋叩きの目に遭わされちゃう」

「どうしてそこまで、っていいたいわん。

　同じ地中ネコ同士なんでしょ？　だったら話し合ってなんとかすればいいじゃない」

「しているよ。

　なにを決めるにしても、まずは長老会議だ。

　それぞれのナワバリの長老が集まって、かんかんがくがくと意見をぶつけ合っている。

　でもね。こういった話し合いはどこもそうだと思うけど、

　すんなりと決まるものもあれば、意見がまとまらず、先送りするしかないものもある。

　ことナワバリに関しては特にね。昔からの風習が延々と変わることなく続いている。

　厄介な代物だよ」

「だったら、地中王の誕生は地中ネコに変革をもたらすことになるんじゃない？」

「思いっ切り変わるだろうねぇ。

　ナワバリなんて一つ残らず消えるから、

　全ての地中ネコが天空の村全域の地中を無許可で、

　誰に気兼ねするということもなく、堂々と思い通りに動き回れる。

　そんな夢の世界が到来するんだ」

「なんか、すっごいことになりそうな予感。

　アタシたちは今まさに歴史的瞬間に立ち会おうとしている。

　そんな気がしてならないわん。

　ねぇ、ミアン……って」

　きょろきょろ。

「一緒に来たウチのアホネコはどこに行ったのわん？」

「あそこだよ」

「あそこって……まだやっていたのわん？」

「どちらも、『お尻を地面につけて前足を、ぴん、伸ばして』か。

　もっとだらけた格好で語り合っても良さそうなもんだけどねぇ」

「長老様にゃん。ご無沙汰しておりましたのにゃ」

「おおっ、ミアン殿であったか。元気そうでなによりじゃ」

「早速のお気遣い。痛み入るのにゃん。

　このたびはウチんところのミクリにゃんがにゃんにゃかんにゃと大騒ぎして、

　申しわけありませんのにゃ」

「いやいや、ミアン殿。謝らねばならぬのはこちらじゃ。

　わしんとこのミクリがエラそうに呼び出しなんぞかけたそうで。

　誠に汗顔の至りじゃ」

「とぉんでもにゃい。

　長いこと友にゃちつき合いをさせてもらっているのにもかかわらず、

　今にゃに『あのアホ』を矯正出来にゅままでいる不甲斐にゃさを、

　どうかお許しくだされにゃん」

「なんとおっしゃる。

　ミクリの『あのアホ』とこれほど長く、親しき関係が続いたご仁など、

　地中ネコを除けば、今の今までひとり足りとも居なかったのじゃ。

　そなたらが初めて。まさに奇跡としかいいようがない。

　これからも是非に、変わらぬお付き合いを願いたいものじゃ」

「なにふたりでぺこぺこ頭を下げ合っているのわん？」

「なんかよく判らないけどぉ。

　ボクが『アホ』だって意見は一致しているみたいだね」

「あの調子だといつまで経っても終わらないのわん」

「このまま、ぼやっ、と待っているのもなんだし、声をかけてみようか。

　おおい！　ミアンくぅん！　長老のじっちゃあん！

　こっちこっちぃ！

　いよいよ世紀の一大事。待ちに待った地中王誕生の瞬間が見られるよぉ！」

「申しわけにゃい。『アホ』とはいえ、アレはウチの大事にゃ友にゃちにゃのにゃ。

　どうかご一緒して願えませんにゃろうか？」

「それはわしのセリフじゃ。ほんにミクリはいい友を持った。

　あらためて礼を申そう。

　ささっ。お手を」

「ミクリん。ちょっとあれを見てよ。

　ふたりともネコ人型モードで、手を繋ぎながら歩いているのわん」

「やっぱ介護が必要なのかなぁ」

「どちらというと、長老のほうが先導しているんじゃない？」

「そうか。介護が必要なのは」

　びゅん！

「あんたのようにゃ気がするのにゃけれども」

「ひぃっ！

　…………ずるいなぁ、ミアン君。いつの間に『瞬歩』を会得したんだい？」

「ほぉらよっ、と…………ふぅ。

　あぁあ、全然ダメだ。また失敗だぁ」

「力自慢のミクリにゃんもダメにゃんて」

「意外なのわん」

「ちっくしょう。赤い毛並み一色の『力の戦士』なのにぃ。

　くやしいったら、ありゃしないよぉ」

「ミクリ。それではダメじゃ」

「じっちゃん。どうしてさ？」

「力の戦士が強いのは物質的なモノを相手にした時じゃ。

　されど……。、

　その岩と刀がくっついるのは霊的作用に依るものとわしは睨んでおる」

「霊的作用ねぇ。となれば……これしかないか」

　ざわざわざわざわざわっ。ざわざわざわざわざわっ。

「全身が赤から青に変わったのわん」

「ミクリにゃんが『技の戦士』とにゃったのにゃん」

「えっへん。どんなもんだい」

「これ、ミクリよ。肩をそびやかしていないで、さっさとやったらどうじゃ？」

「厳しいなぁ。相変わらずぅ。

　要するに、だ。逆にこっちから力を与えてやればいいんだよね？

　刀の状態を静から動へと転換させることで、力の発動を促すって寸法だ。

　よぉし。それじゃあ早速」

《というところで、『つづく』のにゃん》