勇者猫～帝国編～

２９．完遂

アルクとジーナによる母猫の討伐は、非常に静かに遂行された。

魔王城へと侵入する際、アルクは心配そうにジーナに向かって言った。

「ねえ、ジーナさん。従魔は逃げ足が速いって言ってたのは、転移魔法が使えるから、ってことだよね？もし僕達の気配に気が付いたら、きっとしょこらのお母さんはすぐどこかへ転移しちゃうんじゃ……」

「そうだね。私もそれが一番心配だった。だけど大丈夫だよ、君の聡明な友人のお陰でうまくできそうだ」

「聡明な友人……？って、ウィルのこと？」

アルクはポカンとして尋ねる。

ジーナは微笑みながらこくりと頷いた。

「ああ。ヘイデン家に滞在した際、少し話をしたんだよ。君がもう眠った後でだけどね。話の最後に彼は、幻影魔法の使い方を私に教えてくれた。

どうもバルダン帝国でその技術に触れたらしいんだけど、とても便利だね。一時的に敵から姿を隠すことができるんだ」

そう言われてアルクは、バルダン帝国の巨大な船が、海上で姿を隠していたことを思い出す。

そしてウィルがバルダン帝国から帰国後に、ジークから幻影魔法を教わっていたという事実もだ。

「簡単ではなかったけど、私は一応今は勇者だし、何度か練習したらできるようになったからね。アルク君にも幻影魔法をかけてあげるから大丈夫だよ」

そうして二人は姿を隠し、魔王城へと侵入する。

これで三度目となる城内の螺旋階段を上りながら、アルクは先を歩くジーナの背中を見つめた。

頭の後ろで結ばれた明るく茶色い髪が、ジーナが歩を進めるごとに、小さく左右に揺れている。

アルクはその後ろ姿を見つめながら、小さく声をかける。

「ねえジーナさん。魔王が転移先としてこの時代を選んだのは、何か理由があるのかな？」

大きな声は出していないのに、その声は魔王城の中に反響する。

ジーナは前を見つめて歩きながら言った。

「そうだね。私にも確かなことは分からないけど、もしかするとこの時代にしょこら君がいるから、母猫はそこへ魔王を転移させたのかもね。魔族の血を裏切った者に制裁を与えるために。……さあ、もうあまり話さない方が良い。声を聞かれて、逃げられたら厄介だからね」

それからは二人とも、無言で歩を運び続けた。

アルクは黙っていると、どうしてもこの先のことに意識を引っ張られてしまう。

『これが終わったら、ジーナさんは、未来の世界に……』

そう考えて、アルクは小さく頭を振る。

『いや、今は集中しないと………』

一番大きな棟へと辿り着き、本来魔王がいるはずの部屋の扉の前に二人は立つ。

アルクは以前そうしたように、隣に立つジーナの顔をじっと見つめた。

同じ術者によって幻影魔法を行使された者同士では、互いの姿を視認する事ができるのだ。

しかし、その視線に気が付いているのかいないのか、ジーナは真っ直ぐに扉だけを見つめている。

そのまま二人は声を出さずに、ゆっくりと扉を押し開けた。

真っ黒な母猫は、果たしてその部屋の中にいた。

部屋の一番奥、魔王が本来座るはずの玉座の下で、丸くなって眠っている。

二人が部屋に侵入したことには、幸い気が付いていないようだ。

そこで二人は目を見合わせ、同時にこくりと頷く。

足音を忍ばせて玉座へと近づき、母猫の目の前で二人は足を止めた。

幻影魔法の効果で、母猫からはまだその姿は見えていない。

そしてそれは、静かに行われた。

ジーナは剣を地面に対して直角に持ち上げ、そのまま突き立てるように降り下ろす。

その剣は安らかに眠っていた母猫の体を、真上から心臓ごと貫いた。

その時突然、母猫は目を開く。

ギアアアアアアアァァァ！！！！！！！

怒りの形相で二人を睨みつけ、醜悪な顔で声にならない声を発した後、やがてぐたりと動かなくなる。

そして魔王を倒した時と同様に、その体は黒い煙のようなものへと変化し、消え失せた。

部屋の中に沈黙が降りた。

アルクはぐっと喉元に込み上げるものを飲み込み、拳を握りしめて、くるりとジーナに頭を向ける。

そして、努めて明るい声を出して言った。

「やったね、ジーナさん！これで、もう魔王が過去へ転移することはないんだよね。……ねえ、これでもう、ジーナさんの仕事は終わりなんでしょ？」

ジーナも今度はちゃんとアルクを見つめた。

その視線は、無理に明るく振舞うアルクを見透かしているかのようだ。

アルクはそれでも、構わすに話し続ける。

「前に言ってたよね、僕に協力できるのは20日間だけだって。まだジーナさんと出会って、14日しか経ってない。まだ時間はあるよね？良かったら、また僕達の新居に来てよ。前はあまりゆっくりできなかったしさ、しょこらもきっともうすぐ帰って来るんでしょ。だから……」

しかしジーナは、ゆっくりと首を横に振る。

「ごめんね。確かに私は20日間は協力できると言った。それが私がこの時代に滞在できる限界だからだ。だけど、任務を果たしたら転移魔法陣が発動し、すぐに元の時代へと送り返される。もう数分しか残されていないはずだ」

「そんな！！だけど、だって……そんなの、あんまりだよ……！！」

ついに堪えきれずに、アルクの黒い瞳からは涙が零れる。

ジーナは微笑みながら、手を伸ばしてその涙を拭った。

「あはは、そんなに私のことを好きになってくれたの？嬉しいなあ、たった14日間だったのに」

「そんなの、当たり前じゃないか！！」

せっかく拭ってくれたのに、アルクの瞳からは次々に涙が溢れ出していた。

「ジーナさんがいなきゃ、僕はきっと耐えられなかった……ジーナさんが助けてくれたから、これまで戦ってこられたんだ……」

肩を震わせるアルクを見つめて、ジーナは悲しげに笑い、心の中だけで答える。

『君達に助けられたのは、僕の方だよ。アルク君』

再びアルクの涙を拭っていたジーナは、ふと気が付いたようにポケットから何かを取り出した。

「そうだ。これを君に渡そうと思って、すっかり忘れていた。探していたんだろう？」

アルクが目を上げて、言われるがまま右手を差し出すと、何かがその手に落とされる。

それは森の中で失くしたと思っていた、ハルトの魔石だった。

「これは……どうして……」

「森の中で偶然見つけたんだよ。その後、アルク君がセイレーンに襲われてたんで、忘れてしまっていた。ごめんね」

「だけど、僕は……」

僕は、魔石を探していたなんて、一度も言っていない。

アルクは頭の中でそう言って、改めて目の前の人物を見つめた。

そこには、懐かしい優しい笑顔があった。

本当はずっと分かっていたのだ。

ただ、期待することが怖くて、結論を先送りにしていただけだ。

「ありがとう。そんな魔石を大切にしてくれて」

ジーナはそう言って、アルクの頭にポンと手を置いた。

「ごめんね、悲しませるつもりじゃなかったんだ。……しょこら君に会えなかったのは残念だけど、でも、君に会えて本当に良かったよ。……じゃあ、元気でね、アルク君」

そう言って手を離すと、ジーナの姿は、徐々に光に包まれる。

だんだんと薄れていくその姿に向かって、アルクは必死に手を伸ばした。

「そんな、待ってよ！せっかくまた会えたのに………」

しかし次の瞬間には、そこからジーナの姿は消えていた。

アルクはその場にがくりと膝をつき、床に手をついて嗚咽を漏らした。

涙がポタポタと落ち、石造りの床に黒い痕を残す。

「………ハルトさん………」

日が沈み、部屋の中が完全な暗闇に包まれるまで、アルクはそこから動けなかった。