試合と夢
あと三十秒…
身体中の血液が猛スピードで流れているようだ。
冷静に…
冷静さを失ってはダメだ。
こういう時こそ考えろ。
やっきになるな…!
僕は目の前の相手を視界から逃さないよう、静かに呼吸を整えた。
説明すると、これは中国地区空手道選手県大会、三位決定戦。
準決勝にて、僕は不覚にもあと少しのところで一年下のルーキーに後れを取った。
百年に一度の逸材とか呼ばれてるらしい。
地元で優勝候補の声が挙がっていた僕にとって、それはなによりも恥ずかしい結果だった。
とまあ、その時点で、全国大会への切符は既に逃してしまったわけだが、僕は気持ちを切り替え、最後の試合に臨んだのだった。
そう、最後の試合。
負けて終わるより勝って終わりたい。
この二分半の間向かい合っている、僕よりふたまわり程大きな、ふてぶてしい顔の坊主頭は重戦車などと呼ばれている。
筋骨隆々のこの選手とは、過去に何度か対戦していて
、とにかくパワーでねじ伏せようとするそのスタイルは、確かに全てを押し潰しながら走る戦車そのものだ。
一方、逆にパワーに欠ける僕は、大きな相手に勝つ方法や戦術を、さんざん練習してきた。
毎度上位戦でぶつかる何人かの選手への対策は幾度となく行い、例に漏れずこの選手の対策もバッチリだ。
そして後輩からの振り絞るような声援に応えるためにも、なんとしても勝つ。
しかし、死にものぐるいは相手にとっても同じことなのだろう。
ここまでどちらにも、有効な打撃は入っていない。
このやろう、ずいぶん練習してきているな…
序盤からトップギアの重戦車は、燃費も気にせずとんでもない馬力で襲いかかってきた。
多少の反撃を気にせず打ち合いを仕掛け、短期決戦に持ち込むのがこの選手の特徴。
僕は冷静に相手の突撃を受け流し、燃料タンクが空になるのを待っていたのだが…
おかしい、一向にその気配がない。
どんな心臓、いやエンジンのチューンアップしてんだこの戦車は…!
このままでは埒が明かない。
僕は戦術を変え、危険な橋だが、戦車の射程ぎりぎりでカウンターやローキックを打ち込み、優勢を維持することに集中した。
顧問の先生も何も言ってこないということは、賛成してくれたということだ。
僕の持ち味はフットワークだ。
常に動き続け、牽制し、相手が我慢しきれず動いたとき、強烈な一撃をお見舞いする。
まさに、「蝶のように舞い蜂のように刺す!」
だが、相手も冷静だ。簡単に誘いに乗ってきたりはしない。
僕は、この戦車はバックのギアが外れているものだと思っていたが、そうでもないらしい。
なんとか序盤に攻め込まれた分は取り返したかもしれないが、動き続けている僕は、延長戦に持ち込まれると不利になる。
一撃でいい、有効打が欲しい…!
この現状を打ち破る何かが…!
僕は心底そう思い始め、更に時計を見ると、試合時間は残り二十秒…!
しかし、その焦った気持ちが仇となった。
スレスレで空振るローキック。
戦車は急ブレーキをかけ、深く腰を落としている。
僕は、相手にわずかな隙を与えてしまった。
その期を逃さず、戦車の砲台が僕を捉える。
「やばっ…!!」
次の瞬間、戦車はその巨体からは想像もつかない素早い踏み込みで、僕との間合いを一瞬で詰めた。
速っ! ガードが間に合うか…!
僕はこの時、自分でも驚くくらいに早く反応していた。
対策の賜物だろう。
ん?戦車が視界から消えていーーーー。
ドスッ……!!
僕のわき腹を抉るような痛みが襲った。
完全に死角からの攻撃に、筋肉の緊張が遅れたようだ。
なんだ!? 中段突き!? それも最高に低い。
そんなものを隠してたのか…!
この戦車、やはり、侮れないっ…!
僕は、素早く間合いを取り距離を離したが、その痛みに思わず呼吸が乱れ、顔が歪む。
頭の中は反撃どころではなかった。
試合中は痛みを感じにくい。
アドレナリンが分泌されているからだ。
だがこれ程までのクリーンヒットには、そんなものは通用しない。
思うように、息が出来ない…
落ち着かせようと思えば思うほど、肩で息をしてしまう。
我慢比べで負けてしまうなんて、僕らしくない…
冷静になれ…冷静に!
僕は再び呼吸を整え、相手に向き直ったその時だった。
「止めっ!!」
誰かの声が響いた。
邪魔をするな!僕は、これからだ!!
相手を見据えたまま、じりじりと間合いを詰める。
「おいっ!!ミホシっ!!」
知っている声に、僕は、はっと気がついた。
ゆっくり振り返ると、視界に顧問の先生が心配そうにこちらを見ている顔や、声を張り上げ応援してくれていた後輩たちの落胆した様子が目に入ってきた。
もう一度改めて相手に向き直ると、その肩越しに見えた向こうの選手たちは、歓喜の声を挙げているようだった。
その瞬間、世界から音が消えたような感覚に陥った。
見える景色は、ゆっくりと流れている。
僕は第三者になって、それを眺めているようだ。
しばらくぽかんとした表情で立っていたが、後からやっと思考が追い付いてきたとき、僕は高校生活最後の夏が終わりを告げたのだという現実を突きつけられた。
僕は静かに一礼し、決着のついた会場を後にした。
揺れる新幹線のなかで、僕の意識は朦朧としていた。
あの後全ての試合が終わり、表彰式があった。
僕は四位入賞ということで、名前が呼ばれて、一応上位者たちの列に加わることとなった。
その中では一番下だが。
ナントカ連盟会長だかの、お決まりの有り難いお話しを聞いた後、いきなり僕は名前を呼ばれた。
「蒼井美星選手! 前へ!」
僕は「押忍!」と、なんとか返事をして会長の前に駆け寄り、向かい合った。
「賞状! 蒼井美星殿! あなたは中国地区空手道選手権大会において、頭書のとおり優秀な成績を収めましたので、その栄誉を讃え、これを賞します。おめでとう!」
周りで拍手が鳴り響く中、僕は「四位入賞」と、筆で達筆に書かれた賞状をもらった。
正直、僕は自分がやってきたことを認められた気がして、とても誇らしくなり、嬉しかった。
まあ、その時だけは。
僕が賞状を受け取り、もとの位置に戻ると、第三位の選手の名前が呼ばれる。
あの重戦車だ。
先程と同じ決まり文句の後、そいつが受け取ったのは、僕と同じく順位が書かれた賞状と、空手家がハイキックをきめているオブジェが乗った小さなトロフィーだった。
その時、その様子を眺める僕の胸の奥が、軋む様な感じがした。
…?
その後、二位の選手が呼ばれて、受け取ったのは賞状と、先程よりも立派なトロフィー。
優勝者ともなれば、そのトロフィーは眩しい光を放ち、大きさも、比べ物にならないような特大サイズだった。
百年に一度のルーキーは、そのトロフィーを高々と掲げ、会場の全てから響く割れんばかりの拍手を注がれていた。
それを見ている内に、僕の中の軋みはどんどん大きくなり、なんともいたたまれない気持ちが生まれた。
一刻も早くここから立ち去りたい。
先程、少しでも喜んだ自分がとても惨めで、バカバカしく思えてきた。
なんだよ…いったい…
ここから先へは、おそらくどう足掻いても進めないのだ。
絶望にも似た感情が心を満たしていった。
今までの試合で、こんな気持ちにはなったことはなかった。
負けたとしても、いつも、悔しさをバネにまた戻ってきた。
でも、もう終わったんだ。
僕は、ベストを尽くした。
もっと練習しようと、もっと強くなる為に辛い毎日を送ろうと、一生あのトロフィーは貰えない。
手遅れなんだ。
そう考えたとき、胸の軋みはピークを迎えた。
そうか…これは、悔しさ、後悔、悲しさ、そんな負の感情の群れなのか…。
「あのときもっと練習しておけばよかった!」
「なんでもっと対策を練らなかった!」
「対策は完璧!?まったくバカだ僕は……」
過ぎてしまった日々が僕にのしかかり、心が押し潰されてしまいそうだった。
閉会式も終わり、無言のまま片付けをしている僕に、誰も話し掛けられなかった。
顧問の先生は、「最後は惜しかったけど、良く頑張ったな!!」と僕を励ましてくれた。
僕は、「ありがとうございます」と一言返したが、それ以上は続かず、また無言になってしまった。
目の前が急に暗くなった。
トンネルに入ったようだ。
気付くと、みんな疲れきってしまったのか、座席に深く腰掛け、眠りこけていた。
僕も疲れていたが、眠る気にはなれず、窓の外を眺めながら、他愛もないことを頭の中でぐるぐると考えていた。
駅から一旦学校へ行き、部室に荷物をしまった。
簡単に着替えた後、部員たちと別れ直ぐに家に帰った僕は、「ただいま」とひとことつぶやき、荷物を投げ出しベッドに倒れ込んだ。
わき腹が痛い。
チクショウ。
やっぱり悔しさが一番強いようだ。
しばらく布団の中で悶えていると、急に疲労感が体を満たして、僕はいつの間にか眠りに落ちていた。
「ーーーーー。」
意識が無くなる間際、僕は何かを呟いたが、自分でも良く聞こえなかった。
ただ確かなのは、決していい言葉ではなかった、ということだ。
ーーーその夜、僕は夢を見た。
僕が、それを夢だと分かったのは、これまでにも何度か同じような夢を見たことがあるからだった。
気が付くと、僕は10畳ほどの薄暗い部屋の中で、バロック調の装飾が施された、ひとり掛けの立派で上等な革張りの黒いソファに、深く腰を掛けていた。
正面を向くと、大体1.5メートルくらい先に、いつの頃のものか、とても年期の入った木製のシンプルな25型のブラウン管テレビが、丁度目線の高さになるくらいの机に乗せられている。
部屋を見渡したが、ここには僕の座っている椅子と、先程のテレビしか無いようだった。
窓もドアもない、天井の低い薄暗い部屋で、僕は再びテレビに目をやった。
するとテレビはひとりでに起動し、モニターが明るくなり、そこには「5、4、3、2…」と、映画が始まる前のようなカウントダウンが始まった。
次にモニターへ映し出されたのは、どこか張り詰めた空気の競技場の風景。よく見るとそこには、中国空手道選手権大会、その競技場の一角に大勢の観客で囲まれた一際緊張感の漂う場所があり、それは今日僕が行った三位決定戦の風景だった。
何故か僕の視点でなく、第三者の視点から映された映像だ。
お互いに礼をし、主審の合図により試合が始まった。
相手は勿論あの重戦車。
開始早々、一進一退の攻防が続く。
僕は瞬きも忘れて、食い入るようにその試合を見ていた。
そして、二分半が経った頃、画面の中で戦っている僕に異変が起こる。
明らかに焦っている、先程の動きと比べると一目瞭然だった。
それらか直ぐに、「あの瞬間」が訪れた。
ローキックが空振り、少し体勢が崩れた僕の横っ腹に、重戦車の大砲のような中段突きが放たれた。
画面の中の僕の顔が苦痛に歪む。
「もう少し、思い切って後ろへ下がればよかったんか…」
「間合いが近過ぎたか…以外に射程距離長いんだなあの戦車。」
「あー、もう、僕…!そこで前に出たらダメじゃわ!。」
映像を見ながら、淡々と反省会を行う。
いつの間にか、手にはカップに入ったコーヒーまで持っていて、これまたいつの間にかおいしく頂いていた。
試合が終わったときは、これでもう空手家人生は永遠に終わった…なんて感じていたけど、どれだけ未練がましいのか僕は…。
一度映像が終わっても、再度カウントダウンが始まり試合は繰り返され、その度に反省も繰り返した。
「…よっしゃ!!次は絶対勝てるわ…!」
そう呟いたのは、夢だったのだろうか。
気がついて身体を起こすと、僕は自分の部屋のベッドに戻っていた。
「…うん、勝てるな。」
もう一度呟いた。
今は何時だろう、窓の外はまだ暗い。
そのまま眠っていたので、制服だけ脱ぎ、また横になる。
もう少し、このまま眠ろう。
僕はもう一度、ゆっくり目を閉じた。
