未来のために三本の聖剣を封印した勇者は、百年後、精霊に蘇らされる――世界を救った剣が戦争に使われていたので、俺を呼び戻した精霊とすべてを壊す旅に出る

敵国の少年と、母が遺した薬

　王都を脱出した翌日も、三人は街道を避けて進んでいた。

　水没神殿へ向かう北東の道には、追跡隊が出ているらしかった。石橋の向こうを青銀色の鎧を着た騎兵が通るのを見て、フィオナは農道へ進路を変えた。

「一度、南東へ回りましょう。下流へ出てから、川沿いの斜面を上る方がよさそうね」

　遠回りになるが、街道で何度も身を隠すよりは進めるだろう。アルトも地図を確かめ、二人と同じ道へ入った。

　その右手は、今は透けていなかった。それでも、王宮の窓辺で指の輪郭が薄れ、左手で枝をつかみ直した姿を、リナは忘れられずにいた。

「手の感覚は、戻っている？」

「ああ。今は握れる。ただ、力を使った後にどうなるかは分からない」

「何か変わったら、すぐ教えてね」

　アルトが頷いたので、リナも前へ向き直った。隠さずに答えてくれたことはありがたかったが、それで次の異変を防げるわけではない。自分に何ができるのか分からないことが、もどかしかった。

　王都から離れるにつれ、水路の岸は石から土へ変わり、水門も古い木製のものが目立つようになった。畑には水が届いていたが、離れた街道では、軍の荷車が休まず物資を運んでいる。

　リナも少し前までは、その仕事をしていた。故郷を焼いたガルディアと戦うためだと思い、重い荷を押して歩いた。その部隊が、誰かの水を止める作戦にも関わっていたのかと考えると、知らなかったから関係ないとは思えなかった。

　風に混じる細い声に気づき、リナは足を止めた。

「今、誰か呼ばなかった？」

　三人で耳を澄ませると、草の擦れる音の向こうから、もう一度声が届いた。

　農道を外れた場所に、屋根の一部が落ちた小屋があった。周囲に兵が潜んでいる様子がないことを確かめ、リナが声をかけると、入口から少年が顔を出した。

　十歳ほどに見えた。土に汚れた服を着て、痩せた腕で短い棒を握っている。

「近づくな。母さんに触ったら、殺す」

　声は震えていたが、少年は目をそらさなかった。その顔に、不意に弟の姿が重なった。木の枝を剣に見立て、強くなったら姉を守ると言っていた声まで思い出され、リナは一度息を整えた。

「お母さん、具合が悪いの？」

「答えない。ルミナスの人間なんかに、教えない」

　少年が見ていたのは、外套の合わせ目からのぞく通行札だった。リナは水鳥の紋章へ目を落とし、それから両手を見せた。

「難民として受け入れられたときに、もらったものだよ。あなたを捕まえるために来たんじゃない」

「嘘だ。ルミナスが水を止めたから、母さんは倒れたんだ！」

　棒を振ろうとした少年の身体が揺れ、リナはとっさに腕を支えた。少年が嫌がって身をよじったため、自分の足で立てていることを確かめてから、そっと手を離した。

　小屋の奥から、弱い咳が聞こえた。

「ルカ……逃げなさい」

　少年が振り返った隙に、リナは中を見た。古い布の上へ横たわった女性は顔色が悪く、唇も乾いていた。呼びかけるだけで力を使い果たしたように、目を閉じている。

「お水があるの。お母さんの様子だけ、見せてもらえない？」

　リナが尋ねても、少年は入口を塞いだままだった。後ろにいるアルトへも気づき、棒を握り直す。

「その剣を置け」

「分かった。俺は、ここで待つ」

　アルトは布に包んだ剣を地面へ下ろし、身体から離して座った。フィオナも急に近づかず、リナの隣で膝をついた。

　女性が再び目を開いたのを見て、リナは顔を向けた。

「手当てを手伝わせてください。お水も、お子さんと分けられるだけあります」

　女性は長くこちらを見つめ、それから小さく頷いた。

　少年は母親の顔を確かめ、迷いながら脇へ寄った。

　　　　　◇

　女性の身体には熱があり、腕に残る傷には土が付着していた。水を飲んで休ませるだけでよいのか、リナには判断できなかったが、まず傷の汚れを落とす必要がありそうだった。

　最後に水を飲んだのはいつかと尋ねると、少年は革袋を持ってきた。口を開いて見せてもらうと、底にわずかに残っているだけだった。

「昨日から、これしかないんだ。母さんは、僕に飲めって」

「あなたは飲んだ？」

　首を振った少年を見て、リナは革袋から目を離せなくなった。二人とも、相手に飲ませようとして我慢していたのだろう。

　持ってきた水を差し出しても、少年はすぐには受け取らなかった。アルトが先に一口飲んで見せると、ようやく両手を伸ばしたが、それでも母親を気にしている。

「お母さんにも渡すよ。一人で我慢しなくていいから」

　リナが言うと、少年は少しだけ水を飲んだ。

　リナは女性にも声をかけ、受け答えができることを確かめた。フィオナに上体を支えてもらい、水を注いだ器を手元へ差し出す。女性は器を両手で受け、少しずつ飲んでから、乾いた唇でかすかに礼を言った。

　リナは腰の薬草袋へ手を伸ばした。

　焼け跡から持ち帰り、焦げた端を切り取った袋だった。母が縫った花の模様も、小袋に記された文字も残っている。開くたび、もう戻れない家の匂いを思い出した。

　葉の入った包みを取り出しかけ、指が止まった。

　使えば、母の残したものが減る。別の薬草を足しても、母が集め、乾かしてくれたものには戻らない。そのことを惜しいと思った自分が、目の前の女性に申し訳なかった。

「何をするんだ？」

　少年がのぞき込んだ。

「薬を用意したいの。私の母さんが、使っていたものだよ」

「お姉ちゃんも、治せるのか？」

　リナはすぐに頷くことができなかった。

「母さんほど詳しくはない。でも、教わったことで手伝えるかもしれない。よくならなければ、治療のできる人を探さないといけないと思う」

　少年は不安そうに母親を見た。それでも、リナが小袋の文字を確かめ始めると、そばへしゃがみ込んだ。

　フィオナが小屋の外で火を用意する間に、リナは少年が持ってきた金属の器を洗った。母の書き付けを確かめながら薬草を選び、持参した水とともに器へ入れ、火にかける。煮出している間に傷の周りを清潔な布で拭きながら、母に教わったことを思い返した。

　もっと聞いておけばよかったと思うことばかりだった。弓を持って町の外へ出たいと言い、薬草の話を上の空で聞いていた日もある。今なら尋ねたいことが幾つもあるのに、その相手はもういなかった。

　少年はルカと名乗った。ガルディアの農村から逃げてきたが、途中で母親が倒れ、ほかの村人たちは南の古い砦へ向かったという。

　煮出した薬を火から下ろし、十分に冷めてから女性へ差し出した。少しずつ飲む様子を見守り、その後も声をかけながら手当てを続けた。すぐに熱が引くことはなかったが、休ませるうちに呼吸が少し落ち着き、自分から水を求めるようになった。

「母さん。まだ、あるよ」

　ルカが水袋を持ち、母親の手へ触れた。女性が指を動かして応じると、少年の張り詰めていた顔が、ようやく緩んだ。

　その反応に、リナも息をついた。よくなったと言い切れるわけではなかったが、先ほどまでとは違って見えた。

「このまま、ここへ置いてはいけないね」

　フィオナへ顔を向けると、彼女も頷いた。

「南の監視砦なら、人が集まれる建物が残っているはずよ。道を選べば、日暮れまでには着けると思う」

　リナは女性へ行き先を伝えた。ルカが頷くのを見てから、女性も弱い声で頼みますと答えた。

　小屋には、まだ使えそうな木材が残っていた。担架にできるものを探そうと立ち上がると、アルトが外から声をかけた。

「俺は道を見てくる。担架を通せそうか、近くを確かめたい」

「遠くまでは行かないでね」

「ああ。戻ってから、木を運ぶのも手伝う」

　リナが頷くと、ルカも立ち上がった。

「僕も探す。長い木なら、奥にあった」

　ルカが小屋の奥で木材を探し始めるのを見届け、リナは薬草袋を閉じた。軽くなった寂しさは残っていた。それでも、母親が水を飲めるようになると、少年は自分にもできることを探し始めた。その姿を見ていると、使わずに残しておくことだけが、母の薬を大切にする方法ではないのかもしれないと思えた。