天才VS.天才
「ま！？」
クリフトンは、ベンが部屋に入ってきたことに驚き、反射的に受話器を置いた。
“チリィン”電話機のフックスイッチが悲鳴をあげて鳴る。
「こ、これはこれはベン先生……お元気そうで……な、何よりです」
「何か大事な話でもしてたかい。この部屋から村長の声が聞こえたから入ったんじゃが、何かまずかったかの？」」
ベンは、クリフトンの心を見透かしているかのようにとぼけた口調でクリフトンに話しかけた。
「いぃ、いえ……」
「それにしても村長、役場は全体的に暗いし、職員はおらんしでどうなっとるんじゃ？」
ベンはそう言うと応接用の黒いソファに腰を下ろし、被っていた麦わら帽子を机の上に置くと、袖の中からパイプ煙草を取り出して静かに吸い始めた。
「ぁはい。役場は今日休みです……」
「そうか！ これはすまんの、鍵がかかってなかったから勘違いして入ってしまったわい」
チィ見え透いた嘘を……明日の最終調整までにやらなければならないことが山ほどあるというのに。今はとにかくやり過ごすしかない。
クリフトンは、ベンが話している時にズボンのポケットから何か注射器のようなモノを取り出すと、机の下でそれを太ももに勢いよく刺した。
「休みの日くらいは鍵を閉めんといかんぞ。物騒な世の中なんじゃし」
「すいません。役場は休日も憩いの場として開放してるんで、鍵をかけていないんですよ……もう何年もね」
「ほぉそうじゃったかな」
さっきまでと雰囲気が違う……。村長め、何かしよったな。
パイプ煙草を吸いながら穏やかな口調で話すベンの目は少しも笑っていない。
「では、すまんがワシはココで少し休ませてもらうかの。歩き疲れてしまったわい」
「そうですか。客人にお茶も出せないこんな所でよければゆっくりして下さい。そうだ！ エイダの風にあたってはどうですか？ この時間帯の風は特に気持ちがいいですよ」
「トモダチとやらとの電話は良いのかな？ 途中で切ってしまったようじゃが」
窓を開けようと後ろを振り向いたクリフトンにベンが話しかける。
「いえいえ、たわいもない話なので後でかけ直します」
クリフトンは振り返りながらそう答えると、机の上に置いてあったメモ用紙を１枚破り、スボンの後ろポケットにそっとねじ込んだ。
「それよりもマスター、島に来るなら事前に言っていただければ」
話題を逸らそうとするクリフトンに、ベンは冷ややかな目を向け、その話を遮るように話し始めた。
「それならいいんじゃが。ワシはてっきりあの計画について話しをしてるのかと思ってな」
「あの計画！？ 何のことでしょうか……」
「しらばっくれるのはやめるじゃ。村長があの計画を実行しようと画策していることは、すでに分かっておる」
「何を言うですかいきなり。マスターより計画の凍結を指示され、私もそれを了承したではありませんか……」
「確かに。では、私の心配は単なる杞憂に過ぎないというわけかな」
村長室の空気が、ピリピリと震えているように感じる。
「そうです。まして、あの計画の成功はマスターなくしてはありえません」
調子よく話すクリフトンの目が笑っていないことは誰の目にも明らかであった。
「ところでだ、さっきオルゴット夫婦に会ったんじゃが、その際に二人から私がこの役場の移転を知らないことを不思議がられたよ」
「そうでしたか。それは二人が勘違いしたのでしょう……」
クリフトンが窓の外を見ながら答える。
「それとじゃ、オルゴット夫婦は私にこうも言ったよ。『ナナァ王女が島に来た』と」
窓に写るクリフトンの顔がほんの一瞬だけ驚いた表情を見せた。
「この島に村長以外でナナァの身分を知る者はおらんはずじゃが。これはどういうことかの。納得できる説明がなければ、例えキサマであっても容赦はせんぞ」
誰かが以前にマスターベンはエイダの死によって腑抜けになったと話していたが、それは違うようだ。むしろ、金獅子とおそれられた当時以上の重厚で圧倒的な覇気を感じる。やはり厄介なじじいだ。
クリフトンは、自身を睨みつけるベンを窓越しに見ながらニヤリと笑うと愛用のロッキングチェアにドッと座り込んで足を組んだ。
「さすがは金獅子と評された方だ。凄い洞察力ですね。ただ、過去に縛られた旧タイプのあなたには、やはりエデン計画の本当の価値をわからんようだ」
