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十四之巻、いまをときめく人気の花魁が俺のねえちゃん!?

　時は昼八つ（二時過ぎ）。明るい仲之町《なかのちょう》通りにはまだ、華やいだにぎわいはない。軒《のき》を並べる引き手茶屋でも、時はゆったりと流れている。

　黒ずくめの金兵衛《きんべえ》は、大きすぎる編み笠で顔を隠した来夜《らいや》の手を引いて、そのうちのひとつのすだれを払った。

「よくいらしった」

　二人を女将(おかみ)が笑顔で迎える。「花魁《おいらん》が、奥でお待ちでござんすよ」

　女将にも話が通っているらしい。禿(かむろ)の手を握って、店先に腰掛けていた振袖新造・萩《はぎ》は、頬を上気させて、

「金さん、マルニンの旦那様、よう来てくんなすった。花魁もほんに楽しみにしていなんすから早(はよ)う早う」

　と袖を引く。

　女将(おかみ)の後ろについて一歩一歩、奥の襖《ふすま》へと近付きながら、編み笠片手に来夜の胸は高鳴る。後ろで、金兵衛の袖にすがるようにして、萩が小声でささやいているのが聞こえた。

「金さん、昨日はほんに申し訳ねえ。わっちの言葉になぞ、皆耳も貸してくれんせんでな。結局なんの役にも立てんせんで。わっちはもう情けのうて情けのうて」

「もういい、もういい、お萩ちゃん。おれぁな、お萩ちゃんが味方してくれたってぇだけでも存分に嬉しいのよ」

　金兵衛の甘い声は、振り返らずとも、でれっとした顔が目に見える。来夜としては自分にも落ち度があるから怒るわけにもいかず、俺のこんな大切なときまでのろけやがって、とむっとした。

　女将(おかみ)が中の宴小町《うたげこまち》に声をかけ、襖を引く。来夜は迷わず飛び込んだ――つもりだったが、興奮と緊張に阻《はば》まれて、その足下(あしもと)はどこかおぼつかない。

　目の前に、豪奢《ごうしゃ》な打ち掛け姿の宴小町が座っている。結い上げた髪にかんざしが映える。だがそれらの輝きさえ忘れさせるほど、彼女には匂い立つ気高さと美しさがあった。来夜の目には、左右に控えるふたりの新造と、もうひとりの禿(かむろ)の姿は目に入らない。第一声、なんと呼びかけようかと声を詰まらせていると、花魁の方から呼びかけてくれた。

「マルニンの旦那様？」

「うん、来夜です」

　思わず堅くなる来夜の背中をたたいて、腰をかがめた金兵衛が耳元でこっそりささやいた。「緊張するなよ、旦那。美人の前で敬語になるのは男のサガだけど」

　その軽口も、今日ばかりはありがたい。来夜はいささかほっとして、

「ねえちゃんなの？　雪花《せっか》さん？」

　宴小町は何か言いかけて口を閉じた。すぐ後ろに正座した、三十近い番頭新造が、

「花魁」

　と小声で促す。

　今すぐにでも抱きしめられたい来夜は、一歩一歩花魁の方へ歩を進めてゆく。

　宴小町が両手を伸ばした。

「来夜さん」

「ねえちゃんなんでしょ、違うの？」

　あと数歩の距離を、たまらず来夜は駆け出して、倒れ込むように花魁の胸に顔を埋(うず)めた。

「わ、子供(ガキ)の特権」

　思わずつぶやいた金兵衛の背を、萩が小突く。

　宴小町がやさしく、来夜の長い髪に指をすべらす。来夜は顔を上げて、はっとした。宴小町はこの上もなく、哀しい顔をしていた。

「来夜さん、ごめんなんし。期待させるようなことをしてしまって」

「違うの？　俺、弟じゃないの？」

　宴小町は目を伏せうつむく。「わちきの弟は七年前に、ここからは遠い弘国(こうのくに)で死なんしたのじゃ。でもわちきはその死に顔を見てんせん、国からの文(ふみ)に伝え聞いただけゆえ」

「死んじゃったの!?」

　来夜は息を呑む。萩も思わず口元を押さえ、もうひとりの振袖新造も目を見開いた。番頭新造だけは、苦しげに目をそらした。

「あの子は病がちでの、だけどわちきが都へ来るのと引き替えに、ようやっと薬を買えるようになりんしたから、もう病も治ったろうと信じていたのじゃが」

　来夜はちょっと泣きそうになりながら、宴小町の白い首筋を見上げていた。

「来夜さんが、でぇぶ年上の姉(あね)さんをお探しと聞きんしたとき、わちきはもしやと夢のようなことを考えてしまいいした。文(ふみ)をもろうたはとうの昔、間違えではあるめえかと疑(うたご)うて、一縷《いちる》の望みにかけて逢(お)うてみんしたが――やはりわちきの愚かな夢でございいした」

と、首を垂れてうなだれる。「ほんにごめんなんし、来夜さん、ごめんなんし」

「謝《あやま》んないで、そんな謝んないでよ、花魁(おいらん)」

　来夜は慌てて、宴小町の肩を両手で支え、顔を上げてもらおうとする。「花魁は何も悪くないよ。俺だって弟と生き別れたって話だけで、なんの証拠もないまま会いに来たんだ。ね」

　来夜の言葉に、宴小町は少しだけ微笑んだ。「お姉さん、早うみつかるとようすね。わちきも廓《くるわ》の中からお祈りしていいすよ」

「うん！　ありがと」

　と笑顔を見せてから、ふと来夜は哀しくなった。花魁はもう二度と、弟に会うことは出来ないのだ。

「あのね、弟のこと思い出して淋しくなったら俺を呼びだしていいからね。今日みたいに、お萩さんから金兵衛に言いつけてね。そしたらいつでも、お忍びで会いに来てあげるから。俺を弟と思ってね」

　宴小町の朱(あか)い唇に微笑みが戻った。「そんな気遣ってくんなすって、来夜さん、ほんにおありがとうございいす」

　と、また来夜の髪を撫でる。来夜が思わずにぃっと笑ったとき、後ろで女将が明るい声を出した。

「それじゃあ皆様、お食事と致しましょうか」

「おう、そうしてくんねえ」

　女将を振り返り景気良い返事をしてから、来夜は宴小町に笑いかけた。

「今日はつれぇこと思い出させちまったからな、その詫《わ》びと思って、心ゆくまで食っていってくんねえ。俺は客じゃなくて弟なんだから、気遣いなんかよしてくんなよ！」

　と、気前のいいところを見せる。

「お言葉に甘えて」

　と花魁も笑った。

「女将さん、豪勢に頼むよ。花魁を元気づけるんだから。金に糸目はつけないぜ」

「はいはい、承知いたしました」

　座敷から下がり、厨房へ声をかける女将の背中を見て、金兵衛はにや～っとした。「昼間っから豪勢だぜ。うへへ、ついてるなあ」

「ようなんしたね。旦那様についてきて」

　と、萩までがからかった。

「このあとどうなるんだろう」

「続きが気になるな」

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