魔法おじさん

34コメ

　森の中をスーツの男が駆ける。

　濃紺のスーツと革靴は森を駆けるのには向いておらず、それを証明するようにスーツの所々を枝に引っ掛けて解れさせ、革靴には穴まで空いている。

「ハア、ハア、くそっ！」

　振り返った男が追いすがってきた餓鬼を殴り飛ばす。息が上がってしまったのか、再び走り出す気配はない。

　ザザザザと男の周りの木々の後ろを餓鬼が駆けていく。どうやら包囲されてしまったようだ。

　ジリジリと距離を詰めるも、襲い掛かってくることはなく、それは男を品定めしているようにも見えた。

　もう食い付いても平気か、もう体力は切れたのか、まだ抵抗するのか。

　それは男と餓鬼の関係を如実に表していた。

　追う者と追われる者。

　どちらが獲物でどちらが狩る者なのかを。

　それももうすぐ、敗者と勝者に変わりかねないということも。

　しかしこの極地で、男は笑顔を浮かべた。

　それは自分の方が優位であることを疑っていない笑顔だ。

　勝ちを信じている者の笑みだ。

　男は勿体ぶるように懐から剥き出しのタバコを一本取り出し、口に咥えた。反対の手には同じく取り出したライター。

「舐めんなよ」

　男が火を付けようとした刹那。男の眼前を横合いから飛来した独鈷杵が過ぎていく。

　たった今、火を付けようとしたタバコを削りとって。

　――――トン、と。

　男と比べると軽い音を響かせて癖毛の激しい男が、どこからか降ってきた。

　男と餓鬼の間に。

　黒いジャージ姿で運動靴を履いた男だ。

　面倒臭そうな表情で投げやりに手を振った。

「五行陰陽『浄化』」

　その適当な振る舞いとは裏腹に、変化は如実に訪れた。

　男達を囲んでいた餓鬼が空間に溶け出すように消えていく。瞬く間にそれは広がり、数秒と経たない内に全ての餓鬼が消えさった。

　圧倒的な危機が去ったというのに、追われていた男――右京は、苛立ち混じりに口に残ったタバコを吐き捨てる。

「何してくれてんだ」

「はあ？　いや馬鹿かよ。こっちの台詞だわ」

　右京の言葉に、癖毛の男は心底面倒だと顔をしかめて答えてを返す。

「あんたが余計な手出しをしなくても、自分でなんとかした。それどころか、こちらの道具が……」

「それさ、火気の術だろ？」

　癖毛の男が右京の台詞を遮って話し掛けてくる。

「だから、なんだ？」

「いや、なんだはねーだろ。こんだけ木気が溢れているとこで火気を撒き散らしたらどうなるかわかんねーのか？　それとも事後の手段でも持ち合わせてんのか？　霊力が切れてライターなんて使ってんのに？」

　黙り込んでしまった右京に図星を感じた癖毛の男が悪態をつく。

　そんな或いは先程より悪くなった空気の中に、木々を通り抜けてスーツ姿の凛が現れる。

　スーツにヒール、こちらも森を歩くには適していない格好だ。

　右京と違って息を切らした様子のない凛だったが、右京はそれを可笑しく思わなかった。いや、思う暇はなかった。

　現れるなり右京を指差して笑いだしたからだ。

「あははははははは！　先輩怒られてる！　クソだせー！　マジウケる。かわいソス」

「くっ、お前、黙ってろ」

　それは八つ当たりなのか羞恥なのか顔をしかめた右京が凛を睨む。

　しかし凛はそれを気にしない。普段ならもう少し空気を読んだ振る舞いをするのだが、それをする気にならなかったからだ。

　凛は右京の馬鹿さ加減というか選民意識というか英雄願望というか、そんな幼稚な虚栄心のようなものに呆れていたからだ。

　餓鬼に囲まれていようが傍観する程に。

　右京は実行部隊のサポートという役割を忘れ、独断で地を清め邪を祓った。

　術具を用意するなどの部隊が行っていた段取りを無視して。

　右京は、この方が早いなどの素っ気なさを装っていたが、自分の力の誇示をしたいのが見え見えの態度だった。

　捜査を担当する課と実力行使を担当する課では、その力量は後者の方が高いとされている。術の相性などの振り分けもあるにはあるが、危険度から考えれば、その考えに間違いはない。

　だからなのか、術具を使う実行部隊を尻目に右京はその実力を振るい――――窮地に陥った。

　体力も霊力もそこを尽き掛けた右京を、凛は一定の距離を保って追いかけていたが、助けるつもりはなかった。

　この程度で死ぬなら死んでも構わないと考えていたからだ。

　今回のパターンならまだいいが、迷惑を掛けられて周りを巻き込んで死なれるのは困るのだ。

　なら今死ね、と。

　(千くんは優しいっスねー。なんだかんだでアドバイスしてあげるし)

　チラリと癖毛の男――――幡ヶ谷(はたがや)　千(せん)に目配せすると、彼は木に刺さった独鈷杵を抜いた。

　足手まといがいるのだ。撤収は妥当だろう。

　そんな千はしかし、独鈷杵を直すことなくクルリと手の中で回すと、顔を森の奥へと向けた。千と同時に凛も気付いた。

　そんな二人の様子を見て、右京も気付き誰何の声を上げる。

「……誰だ」

　森の奥側にあった苔むした岩の上に、誰かが腰掛けていた。

　男なのか女なのか酷く中性的な出で立ちの、中学生ぐらいの年頃の子供に見えた。

　上から下まで黒い。黒いベレー帽を被り、黒いコートを纏い、黒いタイトなジーンズに黒い靴を履いている。

「あれ？　ボクの事って聞いてない？」

　声も中庸だ。変声期前の男の子のようでもあるし、甲高さが抜けてきた頃の女の子のようでもある。

「証明になるか分かんないけど……」

　そう黒い装いの子が呟くと、曇り空が割れた。

「なっ？！」

　驚きの声を上げたのは右京。しかしそれも致し方ないかもしれない。

　雲の割れ間から現れたソレに、驚くのも無理はないからだ。

　龍だ。

　西洋の竜ではなく、東洋圏に伝わる長い体を持つ龍が、雲の割れ間から顔を覗かせたのだ。

　しかもそれだけに留まらず龍は右京達の方へ近付いてくる。その一呑みでこの場に居る全員を口に納められる巨体が。

　しかし不思議な事に、龍がこちらに近付くに連れて、その体が縮まってゆく。最終的には首に巻くマフラー程度のサイズに収まり、岩の上で座る子供の首に巻き付く。

「どうかな？　まだいた？」

「…………おら、ぬ…………」

　黒い装いの子の問い掛けに、龍が腹に響く低い声で答える。

「ウソつくんじゃないわよ！　まだいるじゃない！」

　それに反論する声が岩影から響く。

　龍とは反対の、高く残る声だ。

　今度は岩影からスルスルと巨大な大蛇が姿を現す。龍とは比べるべくもないが、普通のサイズの蛇よりは遥かに大きい。

　その大蛇の尻尾が子供サイズの餓鬼を締めている。鈍い音が響き渡る。もがいていた餓鬼から力が抜け、空間に溶け込むように消えていく。

　大蛇は尻尾を振ると、岩を登り、黒い装いの子の周りを自分で囲い、鎌首をもたげて龍を睨んだ。

「適当なことコいてんじゃないわよ！　あんたが取りこぼした分はアタシがやったのよ！　あんたご主人様に泥を塗る気？！」

「…………さま、つ…………」

「あぁん？」

「ハイラ、インダラ、二人とも止めなね？」

　睨み合いを始めた二匹を黒い装いの子が止めた。そして二匹はそれに従うように黙り混む。

　それは二匹とその子の主従関係を表していた。

「あ…………あっ」

「ご協力に感謝します」

　言葉を失ってしまった右京に代わるように、千が頭を下げる。凛も直ぐに気付いたが、立場と状況を鑑みて目礼に留めた。右京がいるからだ。

　(本当に足を引っ張る先輩ですね)

　非礼を続ける右京を凛が軽く睨むが、右京は気付くことなく驚き続ける。

「この区画はもう大丈夫だから…………ってどしたの？」

　問い掛けたのは主。答えるのは従。

　急に同じ方角を睨みつけた自分の式が、何かが起こったと感じたことを読み取ったからだ。

　その余裕とも取れる態度は崩れなかったが。

「…………ねこ、だ…………」

「猫ね」

　しかし返す側の声は厳しい。その巨大といっても過言ではない内包する力と、先程の態度からは想像も出来ない声だった。

「…………猫？」

　主人の疑問を呈す声だけが森に響いた。