第７７話 ≪扉≫の向こうへ
山頂に辿り着いたものの、結局黒装束姿の連中と出くわすことは無かった。
しかし、今俺たちの目の前に、禍々しい魔方陣がある。少なくともあれが何なのか、俺は知っている。
「やはり、≪扉≫があったようだな」
しかし、その魔方陣からオークが出現していない。そうなるとオークの異常繁殖は、また別に理由があるのだろうか。
「お前、何を言っているんだ。扉なんてないぞ？ 」
意外にもカミラがそう言った。
「知らないのか？ この魔方陣は魔族共が研究していたものだ。簡単に言えば、この魔法陣の中に入れば、瞬間移動ができるわけだが、まあ俺たちは≪扉≫と呼んでいる。」
もちろん、予め設定した特定の場所同士でしか瞬間移動はできない。
「なるほどねぇ。なら、やっぱり魔族が絡んでいたってわけだ。ってことは、さっきのドラゴンはここから出て来たってわけか」
「そう考えられる」
「……ボルスト捜査官。おかげて山頂まで来れたが、ハンターが関与している証拠は今のところ見つかっていない」
と、ギーナが言う。
ここで、協力関係が終了するとなると、戦力の著しい低下が生じる。万が一にも、黒装束姿の連中とやり合うことになった場合を考えると、好ましくはない。
その点について、先に確認しておくか。
「ここで、解散でもしたいのか？ 」
「いや、ハンターが関与しているという証拠こそ見つかっていないが、黒装束姿の連中がいる以上、私にはさらなる調査が必要だ。引き続き協力関係を維持して欲しい」
「それは、俺のセリフだ」
「アタシは、調査の手間が省けるなら、このままで良いぞ」
何とか、３人体制は維持できたようだ。
そうなると、今後は何をするかというのが重要だ。まずは、俺から提案してみるとしよう。
「俺としては、あの魔法陣の中に入りたい。ゴールは山頂ではなく、その先なのだと思っている」
「魔族のアジトに繋がっているっていうなら、アタシも乗り込んでやりてぇぐらいだな」
カミラは乗り気のようだ。
「しかし、戻ってこれない可能性は無いのか？ 」
「もちろんな。だが、捨て身の覚悟で突入するのも悪くない」
「なるほど。ある種の大博打になるかもしれないな」
「ああ」
無性に、興奮してくる。そして体も軽い。間違いなく俺は、戦う準備ができているようだ。俺の意思に関係なく、本能によるものだろう。
「行くか行かないか、サッサと決めてくれよ」
と、カミラが急かしてくる。
「では、行くか」
俺はそう言って、まずは自分から魔方陣へと向かった。
この先で、何が待ち構えているのか、一歩一歩進めば進むほど、恐怖と好奇心が混ざった何とも言えないこの気分が増す。
そして、魔方陣の中に入ったのであった。
急に、視界が激しく揺れる。
ずっとこのままでは酔いそうだが、短い時間なら問題ない。
数十秒ほどで、視界の揺れはおさまった。
まず、魔方陣があることを確認した。つまり、帰り道は今のところあるという認識で良いだろう。
そして直ぐに周囲を確認するも、少なくとも俺の知っている場所では無かった。目で見て判るのは、木々が生えて鬱蒼としていることだけである。
しかし、付近に多数の気配を感じる。
消滅する気配もあることから、戦闘が起こっているのかもしれない。それに、少し離れた所で、それなりの数の者たちが屯している気配を感じる。
少しして、ギーナやカミラも姿を現した。
「なるほど。本当に、瞬間移動するようだな」
「へぇ、らしくなってきたじゃねぇか」
「２人とも、近くで戦闘が起こっているかもしれない。気を付けてくれ」
そして俺たちは３人は、ゆっくりと先へ進んだ。幸い、鬱蒼とした森の中であるため、隠れる場所は無数にある。
だが、俺は気づいた。いや、思い出したといった方が良いだろうか……。
「あと言うのを忘れていたが、罠も張り巡らされているかもしれない。こういう森だと、罠は当たり前だしな」
俺はそう言って、魔法で地面を照らした。
もちろん、地面だけではなく周囲の、例えば木々の間なども照らす。
本来は、こんな夜に移動するべきではない。罠が発見できても、明かりで敵にバレる可能性があるからだ。
「森はトラウマか？ 」
と、ギーナが訊ねてくる。
色々と知っているわけだし何が聞きたいのか、凡そ見当がつく。
「ああ。罠にしろ、飢餓にしろ。嫌な場所だったよ」
「なるほど」
何よりも死というものに対して、慣れてしまった。脇にいた者が、数秒後には死んでいるということは多々あったわけだ。何度も、そのような光景を見続けていれば、慣れてしまうものである。
そして、一番恐ろしいのは、死に慣れた者が指揮を執るということだ。
「止まれ」
俺は小声でそう言いつつ、合図した。
こちらに向かってきている複数の気配があるからだ。速度が変わることはない。
頭の中で簡単な座標のようなものを描く。
どうやら、直線を描くようにして、向かってきているようだ。このままだと、今俺たちが居る位置から外れることは無いだろう。
時間的猶予は……数分か。
「木は登れるか？ 」
俺がそう言うと、２人は頷いた。
「今すぐ、手頃な木に登ってくれ。妙な集団がこちらへ向かってきている」
そして俺たちは、なるべく音を立てずに素早く行動したのであった。
