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85.【閑話】黒龍の現代知識

　魔王ミゼル陛下への報告が終わった。

　陛下本人からおすそ分けをお呼ばれされた時は緊張こそしたが、彼女は最後まで、ボクのような一市民にも優しく接してくれた。

　ミゼル様が「ありがとうございました」と言って、フェリちゃんとカノンちゃんが頷く。お師匠様が翼を畳んで頭を下げたので、ボクも合わせて頭を下げた。

　補佐官のシエラ様が部屋の扉を開けてくれる。それを見て、ボクたち一同は退室しようと入口の方へ向かい始めた。

『クラウディア』

　そこまではよかった。

　ボクが部屋を出ようとした時。低い声が、部屋に響いた。

　ボクは、足が止まった。

　振り返ると、初代魔王のセフィリア様が、こちらをまっすぐを見下ろしていた。深紫の瞳で、表情は変わっていない。ただその視線だけが、ボクに向けられている。

『……お前はここに残れ』

　玉座の間が、しんとした。

『え』

　フェリちゃんが振り返った。師匠も足を止めた。

　カノンちゃんが、少し心配そうな目でボクを見た。

『他の者は、下がれ』

　その言葉に、ミゼル様が静かに一同を促す。フェリちゃんが何か言いたそうな顔をしながらも、扉の方へ歩き始める。師匠が、部屋を出がけにちらりとボクを見た。不安そうな面持ちで、『何したんだよお前……』と言っているような気がした。

　バタン……

　扉が閉まった。

　玉座の間に残ったのは、ボクと、魔王様と、初代魔王様だけだった。

（……終わった……）

　ボクは内心、覚悟を決めていた。

　考えてみれば、ボクは初代魔王様にカメラを預けて、あまつさえクラ民に好き勝手なコメントを打たせた。「結婚」「かわいい」などという不敬極まりない言葉を、無数に彼女へ浴びせたのだ。

　それだけではない。

　里の外で一晩待たせた。自分達だけ宿でぬくぬくしていた。

　どれをとっても、申し訳が立たない。

　国外追放だろうか。いや、それで済めばまだいい。打ち首の極刑になるのだろうか。

　セフィリア様が、ゆっくりと前肢を動かす。ボクはビクッと思わず目をつぶった。

『セフィー様』

　静かな声だった。

　想定とは違った初代様の言葉に、ボクは、そっと目を開けた。

『え、え……？』

『カメラの中の「クラ民」たちが、私を「セフィちゃん」だの「セフィドラさん」だの「嫁」だのと呼んでいたが、最終的に「セフィー様」という呼称で落ち着いた』

　彼女は表情を変えず、指を折りながら、淡々と事実を述べるように話す。

　それが、怒っているのか、それとも違うのか……それすらも、まるで読めなかった。

『そ、そうでございますか……』

『……これは、よくある呼び方なのか？』

　彼女は、真意のよく分からない質問で、発言を閉めた。

　どう返せば良いのか分からない。魔王陛下も、少し困惑した様子で、セフィリア様とボクに交互に目を向けている。

『え、ええっと……その、愛称というか。親しみを込めた呼び名だと、思います……』

『……そうか』

　私は正直に答えた。苦し紛れの説明に、セフィリア様はそれだけ言う。

　表情は変わっていない。深紫の瞳は、相変わらず何を考えているのか分からない。

　それが一層、ボクの不安を増長させた。

『初代様』

　やがて、ミゼル様が、静かに口を開く。

『何だ』

『……その呼称が、お気に召されましたか？』

　彼女の言葉に、また沈黙が続いた。

『…………』

　初代様は、何も答えなかった。ただ視線が、わずかに下を向く。

　それを見て、ミゼル様がこちらを見た。その瞳が、穏やかに細められていた。

『クラウディアさん。……御母様は、喜んでおられますよ』

『え……？』

　ボクは、セフィリア様を見た。

　表情は変わっていない。まったくの無表情だ。

　その深紫の瞳は、あくまで静かで、……平坦だった。

『……そう、でしょうか……？』

　思わずボクは、疑念を声に出てしまう。

　そんな様子に、ミゼル陛下はふふっと小さく笑った、

『ええ。とても』

　ミゼル様は、穏やかに繰り返した。

（そうなんですね……）

　ボクは、もう一度セフィリア様を見た。

　やっぱり、表情は変わっていなかった。

　　◆　　◆　　◆

『大草原の小さな家』

　依然としてビクビクの止まないボクを尻目に、セフィリア様が表情を変えずに続けた。

『え……？』

『「草」とは、笑いを意味する現代の言葉と理解した。「大草原不可避」は、それを超えたものだと』

『……え、えっと』

　初代様は無表情で淡々と話す。

　話す内容とのギャップに、僕は何を話せばよいか、困惑を極めていた。

『ならば「大草原の小さな家」は……なぜ急に家が出てくる。意味が違うのか』

　ボクは少し考えた。

『……い、いえ。全く同じ意味……笑いです』

『……そうか、分かった。現代の言葉は、使い分けが難しいのだな』

　セフィリア様は表情を変えないまま、どこか自己完結した様子で頷いた。

　その様子に、ボクは申し訳なさでいっぱいになった。

　偉大な初代魔王様に、決して正しいとは言い難い『ネットスラング』を教えているのだから。

『ミゼル』

　セフィリア様が、ミゼル様を見た。

『何でしょうか』

『「草」という言葉は、知っていたか？』

『……ええ、若者言葉として』

『なぜ教えなかった』

　ミゼル様が、少しだけ困ったような顔をした。

『……え、ええっと。お伝えする機会が、なかなか……』

『そうか。ならば、仕方ないな。草』

　セフィリア様は、それ以上は追及しなかった。ただ、深紫の瞳が、ほんのわずかに細くなった気がした。

　　◆　　◆　　◆

『クラウディア』

『は、はい』

『「切り抜きから来ますた」とは何だ』

『カメラの中の者たちが、大勢その言葉を使っていた』

『え、あ……切り抜きは、配信の中の面白い場面を短く編集して、世界中に公開したものです』

『……私の場面は、面白かったのか』

　ボクは、恐る恐るカメラの画面を操作した。検索欄に「セフィリア」と打ち込む。

　そして、その結果を見て……しばらく固まった。

『……クラウディア』

『……あ、はい』

『何か問題があったか』

『いえ、え、ええと……すごい数字で』

『数字？』

『再生数です。一日で、何百万回も見られていて』

　セフィリア様は、しばらく何も言わなかった。

『……そうか』

　それだけだった。表情は変わっていない。

『と、言うよりも……これ……』

『どうした』

　ある意味、ボクは嘘を吐いていた。

　何故ならボクは、切り抜きの再生回数で、固まった訳じゃない。それよりも……その『内容』の方が原因で、固まっていたからだ。

【これで、合っているか】

　動画の中の黒龍は、太い前肢を持ち上げる。

　その先端が、何かをしようとするように、少しだけ開かれた。

『これは――』

『「ダブルピース」という形だ』

　ミゼル陛下が画面をのぞき込むと、セフィリアさんが先を続けて、あろうことかこの場で再びやって見せた。

　人間達がやるような、きれいな二本指を立てた形ではなかった。人と龍とでは指の構造が違うものを、一生懸命に再現しようとしていることだけ、伝わってきた。

『ふ、フフ……フフフ……』

　たまらずミゼル様が、前脚で顔を隠して下を向く。その頭が、小刻みに震えているように見えた。

『ミゼル』

『す、すみません』

　陛下は顔を上げる。

　収まりきらなかったのか、その表情には笑いが残っていた。

『斯様にも楽しそうな御母様は、数十年ぶりでしたので』

　彼女は、美しい薄紫の鬣(たてがみ)をなびかせて、嬉しそうに言った。

　ボクは、もう一度セフィリア様の表情を確認した。

　全く変わっていない。最初から一貫して、無表情だった。

セフィリア様は、「邪竜モード」は断ったそうです。

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