えりのあ通信～白鱗の魔王と共に歩む、絶望から未来を紡ぐ少女の記録～

４．緑の鱗

76. 中継都市トーラ

『クラ民のみんなー！　昼休憩だぞー！』

　配信を通じて、クラウディアさんの声がどこか遠くに届いていく。

　セフィリアさんの手の中でずっと同じ姿勢だったから、私はもう身体がバキバキだった。

　改めて、ぐっと両腕を空に伸ばす。

　そこは、川沿いの宿場町だった。

　魚の干物が店先に並んで、建物の間には網の状態で干されているものが何本もある。川に近い分だけ空気がひんやりとしていて、九月の残暑の中でも、過ごしやすい気候だった。

　通りを行き交う魔物の数はそれほど多くないが、それなりに活気はある。露店で話し込んだり、水辺に腰かけたりしている魔物たちの間には、王都の喧騒とは全然違う、のんびりした時間が流れていた。

『トーラ！　久しぶりだあ～！』

　クラウディアさんが尻尾をぶんぶんと振りながら、周囲を見渡した。首元のカメラも、尻尾と共に揺れている。……『クラ民』、酔わないのかな。

『ここがトーラという宿場町、ドラス郡の一個手前ね。ボク、ここのスモーク系の料理が好きで。ドラスに棲んでた頃、よく食べに来てたんだよね。懐かしいなあ』

『…………』

　ナイトホーンはそれに比べて、ぐるりと通りを一度だけ見渡してから、特に感慨もなさそうに翼をたたんだ。

『お師匠(ししょー)はどうですかー？』

『我は別に、懐かしくもないかな。ただ空を通るだけだったし、大して思い入れないよ』

『ししょーは情緒がないんですよ情緒が。カメラ越しにも分かりますからね、それ』

『別に我は、お前みたいに配信盛り上げようとしてるわけじゃないかんな』

　クラウディアさんはその言葉を聞いて、ニヤリと笑みを浮かべた。

『でもお師匠ー、クラ民からその「飾らないクールさ」で女性ファン爆増中なんですよ？』

『え、マジで？』

　ふたりのやり取りには、どこかやり慣れた押し引きがあった。師匠と弟子というより、長年の腐れ縁みたいな空気だと思う。

　その様子を眺めながら、私は隣のカノンちゃんに目をやった。彼女は相変わらず、目線がどこか宙を彷徨っている。空の上でも、ずっとこんな感じだった。

『カノンちゃん、大丈夫？』

『え？』

　彼女の緑色の瞳が私に向く。

『なんか、考え事してそうだった』

『ううん、大丈夫だよ。ごめんね、メイ』

　短い返事だった。『大丈夫』と言葉では言うけど、その声に『大丈夫さ』がまるで無いように感じた。

　　◆　　◆　　◆

　通りの端にある食堂の軒先で、私たちは少し休むことにした。

　セフィリアさんは透明のまま、近くの路地の奥で待機している。さすがに初代魔王の黒龍がぬっと立っていたら、この宿場町が大騒ぎになると思ったためだ。一時の別れに、一番胸を痛めていたのは、……ほかでもない『クラ民』だった。

【嫌だああ！！　初代様ああああ！！！】

【セフィリア様をどこへやったあああああ】

『じゃかァしいぁぁ！！』

　村の入り口のほうでクラウディアさんが翼を振り上げている。

　そんな中、私たちはクラウディアさんイチオシの『スモーク魚の串焼き』に並んでいた。

『セフィリアさん、何個食べるのかな』

『分かんない。我の倍近くの長さあるし、我の倍は食うんじゃないの』

『ナイトホーンは何個食べんの？』

『分かんない』

　そんな話をしていると、通りの向こうから声が聞こえてきた。

　最初は、ただの賑やかな声だと思った。でも、その声が少しずつ近づいてくるにつれ、それが笑い声に近いということに気づく。

　見ると、食堂の前の通りに、竜種らしき魔物が三頭立っていた。ナイトホーンより小柄だが、翼と前肢が別に生える『ドラゴン』で、鱗の色がそれぞれ違う。彼らはこちらに向かって何かを言っていた。

（竜語だ）

　私には、言葉が分からなかった。

『…………』

　ナイトホーンが首を上げた。表情は変えていないが、目つきだけが少し変わっている。

『何て言ってるんですか？』

　カノンちゃんが聞くと、彼はカノンちゃんと私を一度見てから、静かに答えた。

『ちょっとさ。並んでてもらっていい？　すぐ戻るから』

　それだけ教えると、彼はドラゴンの方に向き直った。そして静かに列を外れる。

『ナイトホ……フォール！！』

『ん、大丈夫だよ。「フェリちゃん」』

　彼は振り返りもせず、ただドラゴンのもとへ歩く。

〈……何だよ、お前ら〉

　ナイトホーンは低く唸り声を挙げる。

　喉を振るわせる低い音。竜語だった。

〈何怒ってんだよ。なんで『非常食』連れてんだって聞いただけだろ〉

　現地の竜は、悪ぶれる様子もなく笑った。

　ナイトホーンは、そんなドラゴンを黄金色の瞳で静かに睨み付ける。

〈非常食じゃねえよ〉

　短く、はっきりと言った。

〈我の仲間だ〉

　その言葉に、現地の竜が鼻を鳴らす。

〈人間を仲間呼ばわりか。……やっぱりワイバーンは落ちぶれたな〉

　三頭のドラゴンは、ケタケタと笑う。

　その様子に――ナイトホーンの尻尾が、ぴたりと止まった。

　黄金色の瞳が、細くなる。

『……落ちぶれた、って？』

　魔物言語(エリノア語)。

　低い声。いつもの彼の気まぐれな口調とは、少し違った声だった。

〈……我はシュオール様の時代に魔王軍にいた。お前たちが最後まで和平を合意しなかった戦争を、最前線で戦ってた〉

　一歩、前に出る。

　その迫力に、現地の竜は後ずさった。

〈それでも我は今、あいつを仲間だと思ってる。……それが落ちぶれたように見えるなら、勝手にそう思っとけよ〉

　その言葉は、どこまでも静かだった。

　　◆　　◆　　◆

　ナイトホーンが何かを喋っている。

　低い、唸り声のような音。

　やがて、彼はくるりと振り返り、こちらに戻って来る。

　その背後で、現地竜の一頭が何かを言う。その声は尖っていた。

『ただいま』

　ナイトホーンは何事もなかったかのように列に戻る。

　現地の竜の一頭が相変わらず何かを言っていたが、他の二頭に肩を引かれ、やがて三頭は通りの向こうへ消えていった。

『何を話してたの？』

　列の順番が回って来た。

　私が尋ねると、ナイトホーンは串焼きを手に取りながら答える。

『「人間珍しいね」って言ってただけだよ』

　あっさりとした説明だった。……でも、絶対、それだけじゃない気がした。

　だけど……それは、言わないでおいた。

『…………』

　そのとき、隣でカノンちゃんが、小さく翼を動かした。何かを言おうとして、やめたように見えた。

　　◆　　◆　　◆

　魚を手に戻り、初代セフィリアさんを餌付けしながら、私はカノンちゃんの隣に並んだ。

　クラウディアさんは配信を続けながら、セフィリアさんを舐め回すように撮影している。彼女は時々ナイトホーンとも何かを話す。それは竜語ではなく、普通の魔物言語だった。カノンちゃんはそのやり取りを、少し離れたところで聞いていた。

『…………』

　私は、カノンちゃんの様子が、さっきからずっと気になっていた。

　怒っているわけでも、何かを怖がっているわけでもない。ただ、何かを飲み込んだまま消化できていないような、そんな顔だった。

『カノンちゃん、さっき何か言いかけてたよね』

　私が言うと、カノンちゃんはちょっと驚いたように私を見た。

『……うん』

　カノンちゃんは少し間を置いた。川の方に目をやって、それから戻した。

『……わたし、ただメイを危ない目に遭わせてるだけだな、って』

　静かな声だった。

『ここまで付いて来たのはいいけど、ドラゴンとナイトホーンさんが話してるの、何も分からないし。ただ立ってるだけでさ』

『そんなの、カノンちゃんは竜語担当じゃないんだから、いいじゃん』

『ううん……そういう話じゃなくて』

　カノンちゃんは穏やかに、でもはっきりと遮った。

『わたしが魔王様に無理を言って、ここに来ることにしたんだよ。鱗の情報を提供するためって言って。でも……』

　翼を、少し抱きしめるように動かした。その仕草は、彼女がオルト村にいた頃から変わっていなかった。何かを悩んでいるとき、カノンちゃんは必ず翼をそうやって畳んでいたから。

『私が来たから、メイも来ることになったじゃん』

　私は何も言わなかった。

『ドラスは竜の里で。危ないって分かってた。さっき、ナイトホーンさんは濁してくれたけど……たぶん、あれ、モメたんでしょ。ドラスに付いたら、もっと、こんなことがあるかもしれない。それなのに……私が、メイを……』

　言葉が途切れた。

　川の音。セフィリアさんが魚を食べる音。クラウディアさんの元気な声だけがしばらく聞こえていた。

『カノンちゃん』

　私は言った。

『私さ、自分で来たんだよ？』

　カノンちゃんは、私を見た。

『カノンちゃんに連れてこられたんじゃない。私が、行くって決めた』

　気を遣ったわけじゃない。それは本当のことだった。

　行かない選択肢は初めから無かった。オルト村のことを知りたかったし、カノンちゃんと一緒にいたかったから。

　カノンちゃんは少しの間、黙っていた。

『……メイはさ。そう言ってくれるよ』

　静かな声だった。

『でも、私は……』

　そこで言葉が止まった。続きは出てこなかった。

　私は何かを言おうとして、やっぱりやめた。今はまだ、言葉を掛ける時じゃないと思ったから。ただ、隣に立っていた。

　しばらくして、クラウディアさんが振り返った。

『セフィリア様、完食しましたー！！』

『喰わせ……すぎだ。お前たち……』

『それじゃあ行きますか。そろそろ出発しないと、日が落ちてからドラスになっちゃう』

『……分かりました』

　カノンちゃんが、先に答えた。その声は落ち着いていて。……何かを飲み込んだような、静かな声だった。

『待て……ちょっと、休ませてからにして、くれ……』

　そして、こちらにも……何かを飲み込んだような、苦しそうな声を出す初代様がいた。

　ドラス郡まで、もうすぐだった。