孤独の海神と生贄少女

琴乃（１）

　――ぴちゃん。

　涼しげな水音が琴乃の耳朶を打つ。だけど琴乃は顔を膝の間に埋めたまま。その様はとても痛ましげだった。

　生贄に捧げられて、だけど生き残ってしまったあの日の翌日。琴乃はずっと落ち込んだままで、ずっとずっと座り込んでいた。

　そんな琴乃の様子に神も呆れたのか、神もつい先ほど琴乃から離れていった。そのことに、琴乃は少しだけほっとする。一人きりに、なりたかった。色々と整理したかった。

　だけど一人になると、それはそれで深く考え込んでしまう。春仁に会いたい、という気持ちが溢れてきてしまう。

　ポロポロと涙が零れ落ちる。会いたい。会いたくてたまらない。彼に抱きしめられたい。私だって、死ぬのは怖くて……。

　そのとき、くい、と白衣《はくえ》の袖が引かれま。琴乃が何も反応しないでいると、今度は反対側からも引かれる。それでも、琴乃は顔をあげない。多分、神が何かやってるんだろう、と思ったから。

　だけど。

「あれ？　おかしいね」

「おかしいねー。なんでー？」

「何でかな？」

「ねー？」

　子供特有の甲高い声だった。可愛らしい少女の声と、どこか間延びした少年の声。そのことに意外だと思いながら、琴乃はのろのろと視線を背後へ向けた。

　そこには、二人の少年少女がいた。どちらも八歳ほどで、とても可愛らしい。

　少女の方は紺色の髪に、水色の瞳。髪は肩よりも少し下の位置でバッサリと切られていた。そして、見慣れない、神が着ていたのと似たような衣装を纏っている。

　対する少年の方は同じ髪と瞳の色を持っていて、衣装も同じだったけど、髪型は違う。二つに結ってあって、大きな輪っかが耳の下にできていた。

　そんな同じ色を持つ二人は、どことなく対照的な印象を琴乃に抱かせる。少女の方はしっかりとした、少年の方はほんわかとした印象を。

「……あなた、たちは？」

　琴乃がそう尋ねると、二人は顔を見合わせ、そして満面の笑みを浮かべて琴乃を見た。

「あたし？　あたしはつばき(・・・)！」

「ぼく？　ぼくはみずき(・・・)ー」

　そう言って、二人は同時に琴乃の腕に絡まる。そして琴乃の体を起こすと、きゃっきゃと楽しそうに琴乃の腕を引き始めた。

「神様が言ってた！　元気づけてあげてって！」

「だからねー、連れてくのー」

「あたしたちの大好きな場所！」

「素敵な場所ー」

　二人はとても楽しそうに喋りながら進む。身長差があるため何度もつまづきそうになりながらも、琴乃は二人について行った。

　すると、何かの影が見えてきた。琴乃が訝しげに目を細めていると、それは次第に大きな家の形を象《かたど》る。

　琴乃が見たことないような大きさの家だった。島で一番大きな村長の家が、優に三つは入ることだろう。わぁ、と思わず感嘆の声を漏らした。

　すると、二人は家の前で止まる。ここが目的地なのかな？　と琴乃が首を傾げていると、再び二人が同時に家を指差した。

「ここはお屋敷！」

「神様の住む場所ー」

「ここは後！」

「素敵なのは違う場所ー」

　きゃっきゃと騒ぎながら、二人は再び歩き出した。お屋敷の傍を通り抜け、その先へ。

　ある程度進むと、琴乃は後ろを振り返った。お屋敷は随分と小さくなっている。一体どこまで進むのだろう？　とても不安だった。

「あのね！」

「あのねー」

　突然、二人が話し出す。

「神様、嫌わないでほしいの！」

「全部、想定外ー」

「だからね、神様も分からないの！」

「どうすればいいのかー」

　二人は歩きながら、琴乃を見上げた。同じ色合いだけれど、全く異なる印象を与えた水色の瞳。だけど今は、その瞳は同じように揺らいでいた。

　この子供たちはあの神を慕っているのだろう。だからあの神を庇うような行動を取る。

　そのことに、チクリ、と琴乃の胸が痛んだ。私は神様に「帰して！」と言った。八つ当たりをした。……そのことが、今更ながら、とても申し訳なかった。

「……そう。分かったわ」

　そう琴乃がつげると、二人はぱぁ、と顔を輝かせる。そしてきゃっきゃと騒ぐと、一気に駆け出した。

「え、」

「やったね、みずき(・・・)！」

「やったねー、つばき(・・・)ー」

　とても嬉しそうに走る二人に、琴乃も僅かに口元を綻ばせた。……とても愛らしい子供たちだ。

　そして三人はしばらく進んだ。すると、再び奥の方に何かが見えてくる。それ……いや、それらは動き回っているようだった。大小様々で、大きくなったり、小さくなったりしている。

　琴乃はそれらが一体何なのか最初は解らなかったが、近づくにつれ、輪郭がはっきりとしてきて、ようやっと分かる。

　魚だ。

　魚が空を泳いでいる。

　……いや、空じゃない。あれは海だ。

　そのことに気づいて、琴乃は呆然と目の前の光景を見つめていた。ゆらゆらと揺れる海藻に、踊るように泳ぐ大小様々な魚たち。有り得ないことに、それらが琴乃の目の前にあった。

（ということは……）

　この空間は、異界は、海の底にあるのだろう。海の底にあるから、こんなふうに魚が泳いでいる。決して見ることのできない、海の底の光景を見ることができる。

　琴乃がそのことをゆっくり噛み砕いていると、再び声がかかった。

「ここじゃないの！」

「ここじゃないのー」

「あと少し！」

「あとちょっとー」

　その言葉と共に、さらに二人の歩みが速まる。琴乃はつまづかないよう、注意しながら二人について行った。

　徐々に近づいていく魚たち。すると、ある場所で二人が止まった。

「ここから先は、だめ！」

「人間は死んじゃうー」

「こっち！」

「こっちー」

（死……）

　琴乃の瞳に危うい光が灯る。よく分からないけれど、この子供たちによれば、ここから一歩踏み出せば人間は死ぬとのこと。死ぬことができる。それは、琴乃にとって極上の蜜のような誘惑だった。

　小さく唾を飲んだ。楽になりたい。彼と共になれない苦しみから逃れたい。だけど――

　そのとき、ぐい、とさらに強い力で引かれた。そちらを見ると、子供二人が心配そうに琴乃を見つめている。

「ね、行こ！」

「行こー」

「……うん、そうね」

　琴乃は二人に笑いかけ、一歩足を踏み出した。そのことに二人は顔を輝かせると、すぐに走り出す。琴乃も二人について行った。

　だけど走ってる最中、後ろを振り返る。その表情には、どこか迷いがあった。