魔力暴走の調律者～前世で救えなかった俺、転生して調律魔術で心を救う～

学院1年セリナ編 第六十八章 カルディの異変② カルディのプライド

一方、会場の反対側でも、同じように人の輪ができていた。

準優勝者……カルディ・ハクエ・サランディーノの周囲だ。

敗者でありながら、その場に集まる視線は多い。

公爵家次男という立場、整った容姿、そして最後まで優勝者と互角に渡り合った剣術。そのすべてが、称賛と好奇の対象になっていた。

「惜しかったな」「あの一本、すごかった」「勝つと思ってたんだけどな……」

慰めと称賛が入り混じった言葉が、次々と投げかけられる。

カルディはそれらを、静かな笑みで受け止めていた。

だが、その笑みの奥で、感情は静かに荒れていた。

（負けた……）

事実はそれだけだった。

剣術大会で、セリナに敗れた。それ以上でも以下でもない。

しかし、カルディにとっては、それがすべてではなかった。

（負けた、だけじゃない）

視線の先に、女子生徒たちに囲まれるセリナの姿が見える。

優勝者として称えられ、堂々と立つその姿。

その距離が、やけに遠く感じられた。

セリナもまた、カルディの方へ視線を向けかけたが、すぐに逸らす。

近づこうにも、あまりに多くの人が間に入り込んでいる。

声をかけるには、場が違いすぎた。

話すべき言葉があったとしても、それを許す空気ではなかった。

……近くにいるのに、話せない。

その事実が、二人の間に、はっきりとした境界線を引いていく。

この瞬間を境に、

同じ舞台に立っていたはずの二人の距離は、目に見えない形で、確実に広がり始めていた。

その日の喧騒が引いても、セリナの胸の奥に残った違和感は消えなかった。

優勝の余韻は確かにある。剣士としての誇りも、達成感も、本物だ。

それでも……。

（……あのままで、よかったのかな）

カルディの姿が、何度も脳裏に浮かぶ。

敗者として人に囲まれ、笑みを浮かべていた横顔。その奥にあった感情を、セリナは見抜けなかった。

直接、話すべきだった。

そう思っても、あの場ではどうしようもなかった。

だからこそ、セリナは「文字」を選んだ。

手紙なら、誤魔化さずに伝えられる。

感情に流されず、自分の考えを整理できる。

机に向かい、何度も書き直しながら、ようやく言葉を綴る。

――別れるって言ったけど、本気で言ったつもりじゃなかった。

――あなたに剣術に打ち込んでほしくて、つい口走ってしまった。

――あんな言い方をして、ごめんなさい。

謝罪と、後悔と、言い訳。

そして、まだ完全には断ち切れない想い。

セリナ自身も分かっていた。

これは「正しい伝え方」ではないかもしれない、と。

けれど、今の自分にできる精一杯だった。

手紙を封に入れ、届ける段になって、ほんの一瞬だけ、迷いが生じる。

それでも、セリナは差し出した。

この言葉が届けば、きっと……。

そう信じたかった。

だが、セリナは知らなかった。

この選択が、二人の距離を縮めるどころか、決定的に引き裂くことになるとは。

セリナは、直接話すことができない現状に、胸の奥が締めつけられるのを感じていた。

優勝の余韻がまだ学院を包んでいる中で、カルディの周囲には人が絶えず、近づこうにも声をかけられる雰囲気ではなかった。

だから……手紙を書くしかなかった。

そこには、セリナなりに選び抜いた言葉が綴られていた。

別れるつもりで言った言葉ではなかったこと。

カルディに剣術に打ち込んでほしかっただけだということ。

強くなってほしい一心で、つい口走ってしまったこと。

そして、素直な謝罪。

だが、その手紙を読んだカルディの胸に湧き上がったのは、安堵でも理解でもなかった。

……見下された。

そう感じた瞬間、彼の内側で何かが鋭く音を立てて崩れた。

剣で負けたことよりも。

恋を拒まれたことよりも。

「強くなってほしかったから」という言葉で整理されたことが、カルディのプライドを深く傷つけた。

公爵家の次男として、選ばれる側であり続けてきた自分が、

努力の方向性を指示され、評価され、突き放された……そう受け取ってしまったのだ。

カルディは、それ以降、セリナを意識的に避けるようになった。

それは怒りというよりも、傷ついたプライドを守るための、防衛だった。

カルディの中で膨らんでいった感情は、単なる悔しさではなかった。

剣で負けたことが原因ではない。

地方領主の娘に振られたことでもない。

……プライドを傷つけられたこと。

それこそが、怒りの正体だった。

自分は強い。自分は選ばれる存在だ。自分は、尊敬される側であるはずだ。

その確信を、セリナの言葉は正面から否定した。

しかも、同情や謝罪という形で。

カルディにとって、それは敗北以上の屈辱だった。

誇りではなく、自尊そのものを踏みにじられた感覚。

その瞬間から、彼の中で世界の見え方が変わり始める。

自分が命じれば、相手は従うべきだ。

自分が中心であるのは当然だ。

逆らわれる理由など、どこにもない。

そう思い込むことでしか、傷ついたプライドを保てなくなっていた。

変化は、あまりにも些細なところから始まった。

最初にカルディが気づいたのは、自分の言葉が、以前よりもはっきりと周囲に届いているという感覚だった。

「それ、取ってきてくれないか」

ただそれだけの一言。命令でも、強制でもない。けれど、声をかけられた生徒は一瞬も迷うことなく動いた。

……まあ、当然だ。

カルディはそう受け止めた。

自分の立場、家柄、これまで築いてきた評価を考えれば、人が従うのは自然なことだと。

次第に、その「当然」は回数を増していく。

頼めば、応じる。断られることは、まったくない。むしろ、相手の方から顔色をうかがい、先回りするようになった。

カルディは、それを魅力だと思った。

剣術の実力と、公爵家の名。それらが合わさった結果だと、疑いもしなかった。

だが、周囲の反応には、どこか不自然なところがあった。

目が合うと、わずかに焦点がずれる。

返事が、ほんの一拍遅れる。

それでも最終的には、必ず「はい」と言う。

意志があるようで、ない。考えているようで、考えていない。

それを異様だと感じる感覚は、カルディの中にも、かすかに存在していた。

だが、その違和感はすぐに打ち消された。

……俺が特別だからだ。

そう思うことで、傷ついたプライドは、再び形を保つことができた。