リリィ編 第五十五章 イレンティア大聖堂での治療⑨ 告白と決意
しばらく沈黙が落ちた。休憩室の中にあるのは、神聖な雰囲気と、外から届く城内の足音だけだった。その静けさを破ったのは、リリィ先生の小さな息だった。まるで長い間、胸の奥に溜め込んでいたものを、ようやく言葉にしようと決めたかのように。
「……私、今回のことで分かったんです」
先生は俺の方を見なかった。視線は机の縁に落ちたまま、言葉だけが静かに続く。
「自分が思っていたより、ずっと弱かったということを。師匠として、導く側として、冷静であるべきだったのに……森でのことが、頭から離れなくなってしまって」
声が、わずかに揺れる。
俺は何も言わず、ただ聞くことに徹した。
「ルーメンが倒れた瞬間、あの音と感触が、何度も何度も思い出されて……。もし、あの時、違う判断をしていたら。もし、私がもっと慎重だったら。そう考え始めると、魔力まで、自分のものじゃなくなっていくのが分かりました」
先生の左手が、無意識のうちに胸元を押さえる。その仕草は、魔力ではなく、心臓そのものを抑え込もうとしているように見えた。
「石化病だと告げられた時、正直……少しだけ、納得してしまったんです」
自嘲気味な笑みが浮かぶ。
「罰なのかもしれない、と。師として失格だという、証のように感じてしまって」
その言葉は、重く、鋭かった。
だが次の瞬間、先生はゆっくりと顔を上げ、はっきりと俺を見た。
「でも、あなたが来てくれた」
その一言で、空気が変わった。
「大神官様でも抑えきれなかった石化を、あなたは止めてくれました。でも、それ以上に……私の中で暴れていたものを、静かにしてくれた」
視線が合う。そこにあるのは、感謝だけではなかった。依存でも崇拝でもない、もっと切実な感情。
「命を救われた、というだけじゃありません」
リリィ先生は、言葉を選びながら続ける。
「私は、あなたに“戻してもらった”んです。師として立っていられる場所に、もう一度」
その瞬間、俺の胸の奥で、何かが強く締め付けられた。
救ったつもりでいた。助けたつもりでいた。だが、先生の言葉は、それだけでは済まされない重さを持っていた。
「ルーメン」
名前を呼ぶ声は、驚くほど穏やかだった。
「私は、あなたに救われました。本当に……ありがとう」
その告白は、研究室の静けさに溶けながら、確かに俺の中へと届いていた。
ありがとう、と言ったきり、リリィ先生はしばらく言葉を失ったように黙り込んだ。視線は俺から外れ、窓の外……夕暮れに染まり始めたイーストレイクの空へと向けられている。その横顔は、どこか覚悟を決めた人間のものだった。迷いを通り抜け、逃げ場のない場所に立った者だけが浮かべる、静かな表情。
「……寿命の話を、聞きましたよね」
唐突に、そう切り出された。
俺は、反射的に息を呑んだ。
「大神官様が言っていた通りです。あなたの魔術のおかげで、確かに私は“少し”生きられる時間を取り戻しました。でも、完全に治ったわけじゃない。右手の石化が、それを教えてくれています」
包帯に覆われた右手を、先生はそっと見下ろす。その仕草には、もはや恐怖はなかった。ただ、事実を受け止める冷静さだけがあった。
「私は、まだまだたくさんやりたいことがありました魔術やその研究。もっと時間があって生き続けることができたはずです。でも今は、その未来が消えかけている」
一瞬、胸の奥が痛んだ。
俺は、何か言わなければと思いながら、言葉を見つけられずにいた。
「だからこそ、決めたんです」
リリィ先生は、はっきりとそう言った。
「残された時間を、ただ延ばすために使うつもりはありません。後悔しながら、恐れながら、生きるつもりもない」
ゆっくりと立ち上がり、俺の前に立つ。距離は近いのに、威圧感はなかった。ただ、真剣さだけが空気を張り詰めさせる。
「ルーメン。もし……もし、あなたがそれを許してくれるなら」
一度、言葉が途切れた。
それでも、先生は目を逸らさなかった。
「私は、あなたと共に生きたい。師として、研究者として、そして……あなたを導く者として。残りの人生を、あなたのために使いたいと思っています」
それは依存ではなかった。犠牲でもない。
自分の意思で選び取った、未来の形だった。
「もちろん、あなたの道を縛るつもりはありません。私が先にいなくなる可能性だってある。それでも……それでも、あなたが進む道のそばにいられるなら、それでいい」
胸の奥が、熱くなる。
救いたいと思っていた相手から、ここまでの覚悟を向けられるとは、思っていなかった。
俺は、深く息を吸い、ゆっくりと言葉を返した。
「……もし、僕がもっと強くなれたら」
声が、わずかに震えた。
「もし、教会で修行して、この魔術を極められたら……きっと、リリィ先生を“完全に”救えるかもしれません」
一瞬、先生の目が見開かれた。
だが、次の瞬間、柔らかな笑みが浮かぶ。
「そうですね」
静かに、しかし確かに。
「ルーメンなら……できるかもしれません」
夕暮れの光が、二人の影を床に落とす。
その影は、並んでいた。重なり合いながら、同じ方向を向いて。
その瞬間、俺ははっきりと理解した。
これは“救済”ではない。
互いが選び取った、未来への誓いなのだと。
リリィ先生の言葉が、胸の奥でゆっくりと沈殿していく。共に生きたい……その一言は、感情としては温かいのに、背負うものの重さをはっきりと伴っていた。守るべき未来が生まれた瞬間、人は否応なく強さを求められる。俺はその感覚を、はっきりと自覚していた。
「……だから、決めました」
自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
逃げでも衝動でもない。積み重ねた思考の、行き着いた先だった。
「イレンティア大聖堂で修行します。大神官様のもとで、癒しも、神術も、魔力の在り方そのものも、全部学びたい。今のままじゃ、足りない。今日のことが、それをはっきり教えてくれました」
右手に残った石化。何度も再構築を繰り返し、抑え込むことしかできなかった現実。あれは失敗ではないが、到達点でもない。俺の魔術は“可能性”を示しただけで、“解答”にはなっていなかった。
「ハーモニック・リコンストラクションは、まだ完成していません。暴走を鎮め、形を立て直すことはできても、病そのものを断ち切るところまでは至っていない。……でも、だからこそ、ここで立ち止まるわけにはいきません。リリィ先生を救うために、そして、同じように苦しむ誰かを救えるようになるために、僕は強くなります」
リリィ先生は、少し驚いたように目を瞬かせたあと、静かに頷いた。
「……やっぱり、あなたは私の誇りですね」
その声は、教師が生徒に向けるものでも、命を救われた者のものでもなかった。対等な覚悟を持つ者に向けた、まっすぐな敬意だった。
「私も、毎日ここに通います。教会の治療を受けながら、研究を続けます。あなたが修行するなら、私も立ち止まりません。……一緒に、前に進みましょう」
その言葉に、迷いはなかった。
俺は、はっきりと頷く。
「はい。必ず、結果を出します」
大神官の言葉が、脳裏をよぎる。
“神の御霊に従って心して望め”……それは命令ではなく、問いだったのだろう。覚悟はあるか、と。
答えは、もう決まっている。
俺は、リリィ先生の前で、深く息を吸い、胸の内で誓った。
この場所で、限界を越える。
神の力にすがるのではなく、神の理に届くまで、自分を鍛え上げる。
それが、弟子としての責任であり、共に生きると決めた者としての、最初の一歩だった。
