【第3部スタート】ギャンブル中毒で放蕩三昧の悪役貴族、破滅ルートをひっくり返す

第三章 女神祭編 〜七つの賽と百の壁〜

第30話 七番目の賽

決勝から三日が過ぎた夕暮れ時。

ラングレー伯爵家の屋敷の門を、一人の男が叩いた。

黒い外套に、灰色の髪。

歳は四十を少し過ぎたくらいだろうか。

顔には、仮面はつけていなかった。

だが、その声を聞いた瞬間、俺には分かった。

「……ヴィクトル・ラングレーに、会いに来た」

セブンだった。

玄関ホールに通すと、セブンは無言で周りを見回した。

磨かれた床。戻ってきた絵画。

階段の手すりに残る、リリアの落書きの跡。

そして、ホールの奥に立つ、白髪の老執事に目を留めた。

ゴードンは、その場から一歩も動けずにいた。

「……ユリウス」

セブンは、しばらくゴードンを見つめていた。

その目には、決勝前夜の袋小路で見せた、氷のような冷たさはなかった。

代わりに、何か、もっと複雑なものが渦巻いていた。

「話は、後だ」

セブンは、ゴードンから視線を外した。

「まずは、伯爵に伝えなければならないことがある」

　　◆

書斎に集まったのは、俺とノエル、アレン、ゴードン、そしてセブンの五人だった。

「単刀直入に言う」

セブンは、椅子に座ることもなく、壁にもたれたまま口を開いた。

「七つの賽の主、胴元は、宰相ギルベルトだ」

予想はしていた。だが、本人の口から聞くと、その重さは格別だった。

「二十年前、ギルベルトは先代の胴元を賭けで破り、その座を奪った。

そして十年前、ガルディア帝国の皇帝と密約を結んだ。

帝国にリュミエールを攻めさせる代わりに、自分はリュミエールの宝物庫にある、ただ一つのものを手に入れる、と」

「……女神の賽」

ノエルが、かすれた声で言った。

セブンは、頷いた。

「女神フォルトゥナが、この世界に最初に振ったと言われる賽だ。

あれを握って宣言したことは、全て確定する。

どんな偶然も、どんな加護も、あれの前では意味をなさない」

「なぜ、そんなものが、リュミエールにあった」

アレンが、低い声で尋ねた。

「リュミエール王家は、女神から賽を預かる守り手だった。

賽の力を使わず、ただ守り続けることが、王家の務めだった。

……少なくとも、俺はそう聞いている」

ノエルが、小さく頷いた。

「お父様は、言っていたわ。

賽は、決して振ってはならないものだって。

女神が人に預けたのは、使うためじゃなく、誰にも使わせないためだって」

「だが、ギルベルトは使った」

セブンの声に、苦いものが混じった。

「賽が奪われたあの年から、女神フォルトゥナの目は閉じられた。

大神殿の女神像も、旧神殿の女神像も。

賽を失った女神は、この世界を見ることができなくなったんだ」

十年前に、閉じた。

アレンが持ってきた古文書の記録と、ぴたりと重なる。

「ギルベルトは、この十年、賽の力で王国を思うままに動かしてきた。

病床の国王に代わって政を握り、逆らう者は賭けで破滅させ、七つの賽を手足として使った。

――そして今、次の手を打とうとしている」

　　◆

「次の手？」

「戦だ」

セブンは、窓の外の、北の空を見やった。

「帝国が、再び動く。

今度の標的は、フォルトゥナ王国の北の国境。

……ラングレー領だ」

書斎の空気が、凍りついた。

「北の丘陵の魔石鉱脈。

ヴェルナー家に買い占めさせようとして、伯爵に阻まれたものだ。

賭けで奪えないなら、戦で奪う。

帝国にラングレー領を攻めさせ、鉱脈を帝国のものにする。

その見返りに、帝国はギルベルトに――」

セブンは、ノエルを見た。

「リュミエールの王女の身柄を、引き渡す」

ノエルの肩が、びくりと跳ねた。

「王冠杯が終わって、姫はもう女神の客人ではない。

神前法の庇護は、なくなった。

戦が始まれば、王国は戦時の法に移る。

宰相が全権を握り、誰を拘束しようと、誰も文句は言えなくなる」

「……なぜ、ギルベルトはそこまでして、ノエルを欲しがる」

俺が尋ねると、セブンは少しだけ黙った。

「詳しいことは、俺にも分からない。

だが、ギルベルトは言っていた。

『賽を完全に私のものにするには、王家の血が要る』と」

ノエルが、自分の胸元をぎゅっと押さえた。

「それと、もう一つ」

セブンは、俺の方を向いた。

「決勝前夜に言ったことだ。ギルベルトにも、確定できないものがある」

俺は、身を乗り出した。

「人の心だ」

セブンは、静かに言った。

「賽は、出来事を確定させる。

コインの裏表も、カードの順番も、剣の当たり外れも。

だが、人が何を選ぶか、何を想うか――それだけは、確定できない。

だからギルベルトは、人を脅し、買収し、マリオネッタのような者に操らせる。

心を直接確定できないから、心の外側を固めるんだ」

人の心は、確定できない。

俺の眼が、ノエルの心だけを映さないように。

「……だが、それは、お前のものじゃない」

セブンは、決勝前夜と同じ言葉を繰り返した。

「伯爵。

お前が確定を破るためには、お前ではない誰かの心が要る。

お前がどれだけ賢くても、それだけは、お前の手札にはない」

　　◆

話を終えると、セブンは窓から出ていこうとした。

「待ってくれ」

呼び止めたのは、ゴードンだった。

老執事は、深く頭を下げたまま、震える声で言った。

「ユリウス。

……わたくしは、お前と母さんを、置いて逃げた。

それは、どんな言い訳をしても、許されることではない」

セブンの背中が、止まった。

「だが、一つだけ、知っておいてほしい。

わたくしは、あの冬、雪の中で倒れて、ひと月の間、目を覚まさなかった。

目覚めてから、何度も手紙を書いた。

お前たちを迎えに行く、と。

四十年間、毎年、お前の誕生日に……」

「知ってる」

セブンが、振り返らずに言った。

ゴードンが、顔を上げた。

「ひと月前、ギルベルトの書庫で、それを見つけた」

セブンの声が、かすかに揺れた。

「お前の手紙だ。四十年分。

全部、賽が途中で握りつぶしていた。

封も、切られていなかった」

ゴードンが、言葉を失った。

「……それを見つけた夜に、決めたんだ。賽を、裏切ると」

セブンは、窓枠に手をかけた。

「まだ、許したわけじゃない。四十年は、長すぎる」

そして、ほんの一瞬だけ、肩越しに振り返った。

「だが、手紙は、全部読んだ。……字が、相変わらず下手くそだな、親父」

セブンの姿が、夜の闇に消えていった。

ゴードンは、窓辺に立ち尽くしたまま、長い間、動かなかった。

その肩が、静かに震えていた。

俺は、ノエルとアレンに目配せをして、そっと書斎を出た。

この老人には、一人で泣く時間が必要だった。

　　◆

夕食の席は、いつになく静かだった。

ゴードンは、厨房に下がったまま、なかなか出てこなかった。

リリアは、何かがあったことを察したのか、黙ってスープを口に運んでいた。

「なあ、伯爵様」

ラットが、パンをちぎりながら、ぽつりと言った。

「ゴードンのじいさん、息子がいたんだな」

「ああ」

「……俺さ、親の顔を知らねえって言っただろ」

ラットは、ちぎったパンを見つめた。

「ずっと、親なんかいなくても平気だって思ってた。

でも、さっきのじいさんの顔見てたら、なんか……

もし俺の親もどっかで生きてて、俺のこと探してたらって、ちょっとだけ考えちまった」

リリアが、ラットの袖をそっと引いた。

「ラットくんには、わたしたちがいるよ」

ラットは、一瞬きょとんとして、それから顔を真っ赤にしてそっぽを向いた。

「……べ、別に、寂しいとか言ってねえし」

俺は、二人の様子を見ながら、少しだけ笑った。

血の繋がりがなくても、家族になれる。四十年離れていた親子が、また言葉を交わせる。

この屋敷には、そういうものが集まってくるのかもしれない。

厨房の扉が開いて、ゴードンが戻ってきた。

目元はまだ少し赤かったが、背筋はいつものようにまっすぐに伸びていた。

「失礼いたしました。食後の紅茶を、お持ちいたします」

「ゴードン」

「はい、坊ちゃま」

「よかったな」

ゴードンは、一瞬だけ動きを止めた。それから、深々と頭を下げた。

「……はい」

　　◆

その夜遅く。

屋敷の門が、激しく叩かれた。

ゴードンが扉を開けると、泥にまみれた伝令兵が、転がり込むように入ってきた。

肩には、ラングレー領の北の砦の紋章。

「伯爵様！　ラングレー伯爵様はおられますか！」

「ここだ。何があった」

伝令兵は、荒い息を吐きながら叫んだ。

「北の国境で、狼煙が上がりました！

　ガルディア帝国軍が、国境を越えて侵攻を開始！

　その数、およそ一万！

　ラングレー領の北の砦に向かって、進軍中です！」

屋敷中が、凍りついた。

リリアが、階段の上で寝間着のまま立ち尽くしていた。ラットが、その肩を抱いている。

ノエルが、俺の隣で、北の空を見上げた。

窓の外、遥か北の地平線が、かすかに赤く染まっていた。

狼煙の、炎の色だった。

（この戦が、宰相の手で仕組まれたものである確率は？）

【100％】

俺は、拳を握りしめた。

――テーブルの上で、勝負をつけるつもりだった。

だが、相手はテーブルごと、ひっくり返しに来た。

なら。

「ゴードン。馬を用意してくれ」

俺は、外套を掴んだ。

「王宮へ行く。――この戦争、俺が賭けの卓に乗せてやる」