【第2部スタート】ギャンブル中毒で放蕩三昧の悪役貴族、破滅ルートをひっくり返す

第一章借金地獄編 〜勝率三パーセントからの取り立て〜

第1話 勝率三パーセント

勝率、三パーセント。

それが、この世界で俺が最初に「見た」数字だった。

　　◆

頭が割れるように痛い。

視界がぐらりと揺れ、緑の羅紗を張ったテーブルが目の前に迫ってくる。

積み上げられたチップ。

グラスの中で揺れる琥珀色の酒。

天井の巨大なシャンデリアが、無数の光を撒き散らしている。

そして、耳障りな笑い声。

「おいおい、ラングレー伯爵様が固まっちまったぞ」

「手札が悪すぎて泣きそうなんだろ」

「今夜はいくら溶かすのかねえ。あの屋敷、もう売るもんも残ってねえだろうに」

……誰のことだ。

いや、分かっている。分かってしまう。

俺の名前は、ヴィクトル・ラングレー。十九歳。

ラングレー伯爵家の当主代理。

王都で知らぬ者のいない放蕩貴族で、賭場に入り浸っては家の財産を溶かし続けている――クズだ。

そして同時に、俺の名前は黒崎透。三十二歳。元プロのポーカープレイヤー。

二つの記憶が、頭の中で濁流のように混ざり合っていく。

ラスベガスの照明。マカオの喧騒。

賞金百万ドルのファイナルテーブル。

そして――「あいつはイカサマをしている」という、身に覚えのない告発。

業界を追われ、安アパートで酒に溺れた最後の数年。

最後に覚えているのは、雨の交差点と、迫ってくるトラックのライトだった。

（……ああ、そうか。俺は死んだのか）

妙に冷静な自分がいた。修羅場には慣れている。

カードを配られたら、まず手札を確認する。

それがギャンブラーの鉄則だ。

俺は、テーブルに伏せられた二枚のカードをそっとめくった。

クラブの七。ダイヤの二。

……最悪の手だ。ポーカーで最も弱いとされる組み合わせ。

場に開かれた三枚の共通カードは、スペードのキング、ハートのキング、クラブの九。

役どころか、かすりもしていない。

そして、テーブルの中央。チップの山の上に、銀の指輪が一つ置かれていた。

小さなサファイアがはめ込まれた、古い指輪。

ヴィクトルの記憶が教えてくれる。

亡くなった母親の形見だ。

こいつは――元の俺は、母の形見を賭けて、こんなクズ手で勝負に出ていたのだ。

（馬鹿か、お前は）

思わず心の中で毒づいた、その時だった。

自分の手札の上に、淡く光る文字が浮かんでいる。

【この勝負に勝つ確率：3％】

「…………は？」

瞬きをする。消えない。目をこする。消えない。

数字は、まるでネオンサインのように、俺の手札の上にふわりと浮かんでいた。

　　◆

落ち着け、黒崎透。

分からないことがあるなら、分かることから潰していけ。

俺は向かいの男を見た。

金髪を撫でつけた若い貴族風の男。名前はルッツ。

ヴィクトルの記憶では、最近この店でよく顔を合わせる「気の合う遊び仲間」だ。

（こいつが、この勝負に勝つ確率は？）

心の中で問いかけた瞬間、ルッツの頭上にも数字が浮かんだ。

【ルッツがこの勝負に勝つ確率：97％】

……なるほど。

どうやらこの数字は、俺が「問いを立てたこと」の確率を表示しているらしい。

では、これはどうだ。

（ルッツが、この勝負を降りる確率は？）

【1％】

ほとんどゼロ。当然だ。九十七パーセントで勝てる手を降りる馬鹿はいない。

――だが、引っかかる。

ルッツは、俺の手札を知らないはずだ。

そしてヴィクトルは、毎回強気に賭けてくるタイプのプレイヤーだった。

場にキングが二枚。

俺がキングを持っている可能性だって十分にある。

普通なら、少しは警戒するはずだ。

なのに、一パーセント。

迷いが、ない。

俺はルッツの手元を観察した。指先が落ち着いている。

そして視線が、俺の顔ではなく、俺の手元――伏せた二枚のカードの「裏」に向いている。

前世で、何百回と見てきた目だ。

（こいつ、俺の手札が見えているな）

カードの裏に、印がついている。

いわゆるマークド・カード。

おそらく、ディーラーもグルだ。

ここは王都の裏カジノ「黄金の胃袋」。

王都で最も金払いがよく、そして最も評判の悪い賭場。

ヴィクトルは、この店で何度も、何度も負けてきた。

当然だ。最初から勝てるようにできていなかったのだから。

（……ふざけやがって）

腹の底から、冷たい怒りが湧き上がってくる。

前世の俺は、イカサマの濡れ衣を着せられて全てを失った。

そして今世の俺は、本物のイカサマで全てを奪われかけている。

いいだろう。

カードの勝負では、もう勝てない。三パーセントの手札で、相手は全てを見通している。

だが――ポーカーは、手札だけで決まるゲームじゃない。

　　◆

「伯爵様、どうなさいました？　チェックですか、それとも……降りますか？」

ルッツがにやにやと笑う。野次馬たちも、俺が無様に降りるのを期待していた。

「いや」

俺はゆっくりと、テーブルに肘をついた。

「少し、カードの裏を眺めていた。いい柄だな、この店のカードは。凝ってる」

ルッツの頭上の数字が、ぴくりと揺れた。

【ルッツが降りる確率：1％　→　6％】

――動いた。

この数字は、固定されたものじゃない。状況や、人の心の動きに合わせて変化する。

なら、これはただの占いじゃない。

ソナーだ。

言葉を投げる。数字の揺れを見る。その揺れで、相手の内側を測る。

（面白い）

前世でも、相手の表情や仕草から手札を読む技術――テル読みは得意だった。

だが、この眼があれば、その精度は桁違いになる。

俺は、ディーラーに視線を移した。

「なあ、ディーラー。この店の担当審問官は、どなただったかな」

「……は、はい？」

ディーラーの手が止まる。ルッツの数字が跳ねる。

【ルッツが降りる確率：6％　→　23％】

この世界には「審問官」という役人がいる。

賭けと運命の女神フォルトゥナに仕える神殿の人間で、賭場の不正を取り締まる権限を持つ。

カードに印をつけるような悪質なイカサマが露見すれば、店は営業停止。

関わった人間は、最悪の場合、首が飛ぶ。

もちろん、こんな店のことだ。担当の審問官なんてとっくに買収済みだろう。

だが、問題はそこじゃない。

――今夜、この大勢の客の前で、カードの裏を調べられること。

それ自体が、この店にとっては致命傷になる。

「いや、なに。最近、物忘れがひどくてね」

俺はわざとらしく額を押さえた。

「ところで、この勝負が終わったら、使ったカードを記念にもらって帰ってもいいかな？

　裏の柄が気に入ったんだ。

屋敷で、じっくり眺めたい」

周囲がざわめく。何を言っているのか分からない、という顔だ。

だが、分かる人間には分かる。

【ルッツが降りる確率：23％　→　41％】

ルッツの額に汗が浮かぶ。視線が、ちらりと上へ泳いだ。

俺もつられたふりをして、視線を上げる。

吹き抜けになった二階の手すり。

そこに、でっぷりと太った男が立っていた。

十本の指すべてに金の指輪をはめ、毛皮のガウンを羽織っている。

この店の支配人、ドルマン。

ヴィクトルに多額の金を貸し付け、屋敷の財産を少しずつ吸い上げてきた男だ。

（ドルマンが、ルッツに『降りろ』と合図を出す確率は？）

【18％】

まだ足りない。

もう一押しだ。

俺は、手元に残った全てのチップを両手でつかみ、テーブルの中央へ押し出した。

「オールインだ」

店内が、どよめいた。

「正気か？」

「場にキングが二枚だぞ。まさか、キングを持ってるのか？」

「いや、ヴィクトルだぞ？　どうせまたハッタリだろ」

俺は野次を無視して、ルッツをまっすぐに見据えた。

「さあ、コールしてくれ、ルッツ。

そうしたら、お互いのカードを全部表にして見せ合おう」

一呼吸置いて、付け加える。

「――ついでに、デッキの残りのカードも全部ひっくり返してな。表も、裏も」

　　◆

静寂が落ちた。

ルッツの顔から、血の気が引いていく。

【ルッツが降りる確率：41％　→　67％】

ルッツは知っている。俺の手札がクズであることを。

コールすれば、九十七パーセントで勝てることを。

だが、コールした瞬間、俺はカードを調べると宣言している。

拒否はできる。

だが大勢の客の前で「カードを見せられない」と言えば、それはもう、イカサマを認めたのと同じだ。

勝てば、店が死ぬ。

降りれば、たかが一勝負を落とすだけ。

計算するまでもない。

俺は、もう一度だけ二階を見上げた。

【ドルマンが降りろと合図を出す確率：18％　→　92％】

ドルマンは、表情一つ変えなかった。

ただ、手すりに置いた太い指で、とん、とん、と二回、木を叩いた。

それだけだった。

「……降りる」

ルッツが、絞り出すような声で言った。

二枚のカードを伏せたまま、テーブルの中央へ放り投げる。

一瞬の静寂。

そして、店内が爆発した。

「降りたぁ!?」

「キングが二枚の場で、ルッツが降りたぞ！」

「まさかヴィクトルの手、キングのスリーカードかよ！」

勝手な憶測が飛び交う中、俺は表情を変えずにチップの山を引き寄せた。

その一番上から、銀の指輪をそっと拾い上げる。

サファイアが、シャンデリアの光を受けてきらりと光った。

（ごめんな。あんたの息子は、大馬鹿だったよ）

顔も知らないはずの母親に、心の中で謝る。

不思議なことに、胸の奥がずきりと痛んだ。

たぶん、これはヴィクトルの痛みだ。

俺は指輪を自分の指にはめると、伏せたままの手札――

クラブの七とダイヤの二を、誰にも見せずにディーラーへ返した。

勝率三パーセントの手で、俺は勝った。

カードの勝率と、勝負の勝率は、違う。

この眼が見せる数字は、絶対の真実じゃない。

あくまで「その瞬間」の確率だ。

そして、その確率は――人の手で、言葉で、動かせる。

　　◆

チップを換金し、店を出ようとした時だった。

「ずいぶんと冴えていらっしゃいますな、伯爵様」

ねっとりとした声が、背後からかかった。

振り返ると、ドルマンがいた。

近くで見ると、その巨体は小山のようだった。

左耳に、小さな巻き貝のような飾りをつけている。

「いつもの伯爵様なら、あそこで勝負を投げることはあっても、相手を降ろすことなど決してなさらない。

……今夜は、別人のようですな」

「たまには、運が向く夜もあるさ」

「運、ですか。ふふ」

ドルマンは、細い目をさらに細めた。

「では、その運が尽きる前に、改めてお伝えしておきましょう。

伯爵様が当店に負っている借金――金貨十万枚。

返済期限は、今日から三十日後です」

十万枚。

ヴィクトルの記憶が、その数字の重さを教えてくれる。

ラングレー伯爵家の領地収入、十年分以上。

到底、返せる額ではない。

「期限までにお返しいただけない場合は……そうですな。

伯爵家の爵位と、お屋敷と――ああ、可愛い妹君もいらっしゃいましたな」

ドルマンの笑みが、深くなった。

「担保として、全て頂戴いたします。どうか、お忘れなきよう」

（この男が、俺から全てを奪いに来る確率は？）

【99％】

ああ、そうだろうな。

俺は何も言わず、ドルマンに背を向けた。

出口へ向かう途中、ふと、一つのテーブルが目に入った。

ブラックジャックの台。

カードを配っているのは、銀色の髪を肩で切りそろえた、若い女のディーラーだった。

灰色の瞳。人形のように整った、感情の読めない横顔。

カードを配る指先は、驚くほど美しく、一切の無駄がない。

ヴィクトルの記憶にも、彼女の名前があった。

ノエル。この店で一番の腕を持つ、看板ディーラー。

（この女が、イカサマをする確率は？）

何気なく、そう問いかけた。

そして、俺は息を呑んだ。

【？？】

数字が、なかった。

どれだけ目を凝らしても、彼女の上に浮かぶのは、揺らめく二つの疑問符だけ。

ノエルが、ふと顔を上げた。

灰色の瞳と、目が合う。

ほんの一瞬。

彼女は何かを確かめるように俺を見つめ――何事もなかったかのように、次のカードを配り始めた。

【？？】

疑問符は、まだそこにある。

「……何者だ、あんた」

誰にも聞こえない声で、俺は呟いた。

三十日後、俺は全てを失う。

だが、その前に――。

この店のイカサマ師どもから、一枚残らず取り立ててやる。